За время, проведенное в этом мире, я успела превратиться из неотесанной диковатой девчонки, которая знала толк в гулянках, умеет варить сосиски и яйца в чайнике и прятать от комендантши общежития любую запрещенку, в настоящую леди, которая разбирается в правилах этикета лучше придворного распорядителя.
А как иначе, если я — жена лорда Дерена Эшборна?
Все еще.
— Мы не можем развестись. Мы истинные.
Мой голос звучал спокойно и разумно, но я хваталась за это возражение, как за соломинку.
Мы истинные. Мы предназначены друг для друга. У нас метки на запястьях.
Мы не можем просто взять — и развестись. Ты не можешь…
Ты просто не можешь. Так не поступают. Это как… как отменить гравитацию. Как…
У нас ведь дочь! И еще могу… могу… Я едва удержалась от того, чтобы накрыть живот руками.
Целитель ошибся. Он ошибся абсолютно точно. Я еще смогу родить.
Мне всего сорок.
— Я полюбил другую женщину.
Глава 3
У него другая? У моего Дерена другая женщина? Он ее гладит, целует, с ней ложится в постель?
К горлу подступила тошнота, я сглотнула и представила, что мчусь к столу прямо сейчас, отталкиваю Дерена, вытаскиваю наружу мусорное ведро и меня туда выворачивает.
В общем, это бы слегка испортило всю серьезность разговора.
— И она сможет тебе родить? Наследника, как ты всегда мечтал? — хрипло спросила я. — В этом все дело?
Слова давались с трудом: меня все еще мутило от всего, начиная от запаха оленины из кухни и заканчивая цветом стен, до сих пор все болело и тянуло внутри, до сих пор постоянно клонило в сон. Я постоянно чувствовала слабость, как во время первой беременности, как будто никакого выкидыша не было. От этого хотелось выть.
Мне нужен был Дерен. Нужен был мой муж. Я старалась держать себя в руках, заниматься подготовкой торжественного ужина, но…
— Да, — уронил Дерен после паузы и вернулся к столу. — Бумаги подпишем завтра. Если ты беспокоишься о деньгах — не стоит. Нуждаться ты ни в чем не будешь.
Нуждаться?
Я опустила взгляд и злобно приказала выступившим слезам втянуться обратно.
— Кто она?
Голос звучал ровно.
— Какая разница?
— Она — драконица?
Ответ я знала раньше, чем услышала короткое:
— Да.
Конечно.
Драконица.
Она-то сможет родить ребенка. И у нее будет достаточно магии для того, чтобы его выносить.
В отличие от меня.
Дерен еще долго продержался — так наверняка скажут столичные кумушки.
Это ведь логично. Логично, правда?
Если вещь перестает устраивать, мы ее меняем. Перекрашиваем стены в доме, подбираем картины на свой вкус вместо надоевших, выбрасываем порванное платье и стоптавшиеся ботинки.
Если жена не нравится — ее следует поменять. На ту, которая подойдет больше.
Это логично.
Этого следовало бы ожидать.
Мне следует быть спокойной и благодарной за то, что у нас было.
В конце концов, я всего лишь человек.
“Да где это видано, чтобы драконы на человечках женились? Она себе небось эту метку сама нарисовала!”
Но Дерену всегда было плевать на то, что я человек. Что у меня мало магии. Он говорил, что любит меня. Что ему нужна только я.
Обещал, что никогда не бросит, даже когда я стану старой и сморщенной, как печеное яблоко или как прошлогодняя картошка.
Мы вместе смеялись над этим… когда-то.
Конечно, Дерену всегда говорили, что я ему не пара. Да и мне заявлять не стеснялись.
“Пустышка!”
“Он мог бы найти кого-то получше!”
“Он держит ее из жалости?”
Эти шепотки преследовали меня постоянно, особенно в последнее время.
Все столичное общество как будто только и ждало того, что Дерен меня бросит, найдет себе кого-то получше.
Но Дерена это никогда не волновало.
“Я всегда буду любить тебя, — вот, что он мне говорил. — И тебе не удастся ничего с этим сделать. Ты моя истинная, смирись. Я всегда буду любить тебя и заботиться о тебе”.
Что ж.
Любое “всегда” рано или поздно заканчивается.
Нужно учиться жить заново.
И я скорее сдохну, чем покажу, как мне больно.
— Что ж… — начала я. — Это… неожиданно. Я…
Я хочу вцепиться тебе в волосы и расцарапать лицо.
Когда-то, даже с моим маленьким магическим потенциалом, я могла бы устроить здесь еще и взрыв, но давно разучилась использовать магию для того, что не связано с хозяйством, приемом гостей и воспитанием дочери.
— Неожиданно? — хмыкнул Дерен. — Это все, что ты можешь сказать?
А что мне еще следует сказать? О том, как мне больно? Как хочется кричать?
Я все еще надеялась, что это сон.
— Идем, — скомандовал Дерен, поднимаясь. — Сейчас отличный момент обо всем объявить. Как раз все будут в сборе. Покончим с этим раз и навсегда.
Он шутит? Это шутка, да?
В этот момент в дверь постучали.
— Лорд Эшборн, леди Эшборн! — залепетала служанка, сделав книксен. — Ваша дочь приехала, леди Мия. Все гости уже собрались.
Ах да. Вся семья в сборе.
Сегодня ведь торжественный ужин.
В честь нашей с Дереном годовщины свадьбы.
Глава 4
— Лорд Эшборн, леди Эшборн! — залепетала служанка, сделав книксен. — Ваша дочь приехала, леди Мия. Все гости уже собрались.
Ах да. Вся семья в сборе.
Сегодня ведь торжественный ужин.
В честь нашей с Дереном годовщины свадьбы.
— Отлично, — отреагировал Дерен. — Даже не опоздала в этот раз. Мы уже спускаемся.
Он захлопнул папку с документами, которая лежала на столе, а затем снова ее открыл и задумчиво пробежался взглядом по лежащему сверху листу.
— Ты… — начала я.
— Тише, — шикнул он, и я привычно осеклась. Это уже успело стать чем-то вроде инстинкта.
Дерен не любил, когда его отвлекали от работы.
Когда-то я сама была такой же. Думала, даже после замужества продолжу исследования, но не сложилась.
Первый год после рождения Мии я до сих пор вспоминала с ужасом.
Она появилась раньше срока, была совсем крошечной и слабой, постоянно плакала и отказывалась есть. Целители говорили, что шансы на то, что она доживет до года, — пятьдесят на пятьдесят.
Я боялась за нее до паники, вся моя магия уходила на то, чтобы снимать ее жар, успокаивать во время колик и убаюкивать, когда она не спала и только плакала, выбиваясь из сил. У нас дома прописался целый штат целителей, буквально. Жили в гостевых комнатах.
“Чтобы истинная родила дракону больного ребенка? — шептались в столице. — Где это видано? А это точно истинность? Может, ее проверить?”
Тогда разговоры за спиной волновали меня в последнюю очередь, я хотела только того, чтобы моя малышка выжила.
И она постепенно поправилась! Сначала перестала задыхаться, потом в ее глазках появились вертикальные драконьи зрачки, потом она пошла, заговорила и, наконец, начала исследовать дом, все ронять и левитировать под самым потолком, добавляя мне седых волос.
Хлопот меньше не стало, конечно, но какие же это были радостные хлопоты!
Оставлять Мию на нянек или на свекровь я не собиралась: разве я для этого рожала ребенка, чтобы теперь отдавать его чужим людям?
Да и Дерен был против.
Его в то время постоянно не было дома. Я сбилась со счета, сколько дней рождения Мии, да и моих тоже, мы провели без него, сколько годовщин и сколько ужинов было пропущено.
К тридцати пяти годам Дерен добился того, чего хотел: стал самым молодым в истории драконом, который получил должность Верховного карателя. Еще будучи простым следователем, он разоблачил целую преступную сеть подпольной работорговли и поднял со дна такую муть, что должности (а иногда и головы) полетели даже у самых высших придворных чинов.
Я невероятно им гордилась.
Я собиралась вернуться к работе, но… не смогла.
