- Я боюсь, что не …
- У тебя полчаса, — добавил первый, и его пальцы, длинные и изящные, слегка сжали поводья. — Собери свои травы и всё, что нужно для работы.
Я оглянулась на Ларкана, кот прищурился, его янтарные глаза сверкнули.
- Мур-р-р... — промурлыкал он так, будто говорил: "Ну вот, начинается..."
Я глубоко вдохнула, чувствуя, как сердце колотится где-то в горле.
- А если я...откажусь?
Эльфы переглянулись, тот, что говорил первым, усмехнулся — красиво, холодно и без единой капли веселья.
- Ты не посмеешь.
В его голосе звучало что-то такое, от чего по спине пробежал холодок.
- Ладно... — прошептала я, поворачиваясь к дому. — Полчаса.
Ларкан прыгнул мне на плечо, его хвост нервно подрагивал.
- Мяу, — прозвучало как «Ну и влипла же ты, дурёха».
Я стиснула зубы.
Эльфийский принц... Неизвестная хворь... Древняя и могущественная магия, что оказалась перед ней бессильна...
И что, спрашивается, я должна с этим делать?
Но выбора, похоже, не было, кто знает, как подействует оборотное зелье на эльфов, может они даже не чихнут, стоит ли их злить? Не…не рискну. Ладно, пусть везут меня в свои владения, а там на месте разберемся как дать от них деру.
Глава 3
Я наспех запихала в холщовый мешок самое необходимое: сушеные травы, склянки с настойками, заветный сундучок с редкими кореньями. Ларкан нервно крутился под ногами, то и дело задевая хвостом мои лодыжки.
- Мяя-я-у, — протянул он жалобно, когда я уже завязывала мешок.
- Что, боишься один остаться? — я приподняла бровь.
- Мур-р-р… Лучше уж с тобой, чем с этими деревенщинами, — буркнул он, прыгая мне на плечо.
Эльфы ждали у ворот, один из них — высокий, с серебристыми волосами — жестом указал на белоснежного жеребца.
- Садись.
Я неуклюже вскарабкалась в седло (кот при этом чуть не свалился, вцепившись когтями в мой плащ). Мягкая светлая грива лошади переливалась, как шелк, а дыхание пахло весенним ветром.
- Держись, — только и успела прошептать я Ларкану, как эльфы тронули коней.
И тогда…
Мы полетели.
Не буквально, конечно, но в первые мгновения мне именно так и показалось. Нет, кони не взмыли в небо — но их копыта словно скользили по земле, не касаясь ее. Деревья мелькали, как размытые пятна, ветер свистел в ушах, а я вцепилась в гриву, боясь пошевелиться. Ларкан прижался ко мне, его рыжий хвост трепетал на ветру.
- Ты хоть знаешь, куда мы едем?! — зашипел он мне на ухо.
- Нет!
Но вскоре ответ стал очевиден.
Эльфийские земли.
Сначала появился запах — свежий, сладкий, как мед и дикие цветы. Потом цвет — трава здесь была изумруднее, небо нестерпимо ярко-голубым, а воздух мерцал, словно наполненный тысячью светлячков.
И наконец… дворец.
Он вырос перед нами, как мираж: белоснежные башни, увитые живым плющом, мост из хрусталя, перекинутый через серебристый ручей. Все здесь дышало магией — даже камни под ногами светились едва уловимым сиянием.
Ларкан осторожно приподнялся на моем плече.
- Мур-р-р… — его голос дрогнул. — Ну и ну.
Я не могла с ним не согласиться.
Величественные двери распахнулись без единого звука, словно их коснулась сама тень, я шагнула внутрь и замерла.
Главный зал был огромен, как целый лес. Его своды уходили ввысь, словно кроны древних деревьев, но вместо листьев над головой переливалась прозрачная мозаика — тысячи кусочков цветного стекла, сложенные в причудливые узоры. Через них лился свет, окрашивая пол в живые блики: то золотые, как мед, то синие, как ночное небо.
- Идем, — тихо сказал один из эльфов, и его голос растворился в этом великолепии.
Я пошла за ним, чувствуя себя муравьем в этом царстве вечной красоты. Под ногами мрамор — холодный, идеально гладкий, с прожилками, будто тонкие реки ртути.
Коридор оказался еще более загадочным. Стены здесь были живыми — не в прямом смысле, но… они дышали. То ли от света, то ли от магии, но узоры на них шевелились: то ветви тянулись вверх, то звезды медленно плыли по невидимому небосводу.
Ларкан, сидя у меня на плече, втянул носом воздух.
- Мур-р-р, — пробормотал он.- Красиво то как…лепота…
Я кивнула, так и есть. Очень красиво…но не уютно…
Наконец, эльф остановился перед высокой дверью из темного дерева, украшенной резными листьями.
- Твои покои, — сказал он и открыл створку.
Я застыла на пороге.
Это была не просто комната — а мечта.
Большая кровать с шелковыми покрывалами, цвет которых менялся в зависимости от угла — то нежно-голубые, то серебристые. Окно в пол, за которым виднелись эльфийские сады — деревья с сияющими плодами, фонтаны, где вода мерцала перламутровой радугой.
Камин — но не простой, а хрустальный, внутри которого плясали не огоньки, а крошечные светлячки-искры.
Стол с фруктами и кувшином с напитком.
- Тебе дадут время отдохнуть, — сказал эльф.
Дверь бесшумно закрылась.
Ларкан спрыгнул с моего плеча и обошел комнату, принюхиваясь.
- Мяу… неплохо-неплохо, — наконец признал он.- Жить можно, да? Ну чего молчишь-то горемычная, али язык проглотила от восторгов?
Я схватила шелковую подушку и слегка огрела кота по пушистой морде, Ларкан ловко увернулся и запрыгнул на подоконник, я подошла следом и распахнув прозрачную искрящуюся занавесь полюбовалась на роскошный вид.
Эльфийские земли простирались до самого горизонта.
- Что они от меня хотят, Ларкан? — вздохнула я.
Кот задумчиво поднял голову.
- Мур-р-р… думаю, скоро узнаешь.
А за окном тем временем медленно опускалась ночь, и звезды здесь горели ярче, чем где-либо еще.
Ларкан лениво потянулся, запрыгнул на кровать и устроился среди мягких подушек, довольно урча. Его рыжий хвост медленно покачивался, а глаза прикрылись от удовольствия.
- Ну что, глупышка, нравится? — пробормотал он, уткнувшись мордой в расшитое покрывало.
Я только хотела ответить, как в дверь деликатно постучали.
- Войдите, — сказала я, невольно выпрямляясь.
Дверь открылась, и в комнату легкой поступью вошла эльфийка.
Она была прекрасна, как и все в этом месте — высокая, стройная, с волосами цвета лунного света , которые густыми волнами рассыпались по плечам и спине. В руках она несла сложенные ткани, переливающиеся, как утренняя роса.
- Дева Таэра, — мягко произнесла она, слегка склонив голову. — Вам приготовлены одеяния.
Я кивнула, неуверенно принимая из ее рук тончайшие ткани. Они были легче паутины, но, стоило прикоснуться, как тепло разлилось по пальцам.
- Спасибо, — пробормотала я.
Эльфийка улыбнулась.
- Позвольте, я помогу вам расплести волосы? — предложила она, протянув изящную руку.
- Нет, спасибо, — я поспешно покачала головой. — Мне и так нравится…
Невольно потрогала свою растрепавшуюся косу, в которой застряли сушеные травинки. Вот еще…буду я ходить ту простоволосая…не в купальню же собралась…вроде работать привезли, а сами…
Прекрасная девушка кивнула, не настаивая, но ее взгляд вдруг скользнул за меня — и остановился на кровати.
- А это… кто? — спросила она, и в ее голосе впервые прозвучало смущение.
У них здесь, что, котиков нет?
- Мой питомец, ответила я, и обернулась.
На кровати, развалившись среди подушек, лежал голый парень.
Рыжий.
Вот же демоническое отродье!
- Ларкан?! — вырвалось у меня.
Он лениво приподнялся на локте, абсолютно невозмутимый, и зевнул.
- Мур-р-р… что, никогда кота не видели?
Эльфийка резко отвела взгляд.
- Прошу прощения, — быстро сказала она. — Я… приятного вам отдыха.
И бесшумно выскользнула за дверь.
Я уставилась на Ларкана.
- Ты… ты же мог оборачиваться в человека только в полнолуния!
Он потянулся и усмехнулся.
- Мур-р-р… Видимо, эльфийская магия действует на меня благотворно.
