— Лорд Мерквуд! — она шагнула вперед, прижимая руки к груди, и жалобно взглянула на него. — Примите мои извинения за сковороду! Я не хотела, клянусь!
Корвин перевел на тещу тяжелый взгляд, но ничего не сказал. Кларисса восприняла это как знак продолжать:
— Вы, наверное, устали с дороги. И где вам ночевать? В замке же ничего не готово! — она бросила быстрый взгляд на меня, но я даже не успела вмешаться. — Моя комната к вашим услугам! Я переночую у Розалинды. Там кровать широкая, поместимся.
Я задохнулась. В моей комнате? Она предлагает ему свою комнату?!
Корвин коротко кивнул, не став отказываться от более менее приличных условий проживания.
— Хорошо.
Вот так. Даже спасибо не сказал.
Кларисса засияла, будто ей только что титул новый выдали.
— Я сейчас! Бенедикт! — закричала она в коридор. — Бенедикт, грей воду! лорду Мерквуду умыться с дороги!
Бенедикт вынырнул из темноты с такой скоростью, будто все это время тоже стоял под дверью и ждал. Подхватил пустое ведро и понесся к насосу.
Я стояла и смотрела на этот спектакль. Моя мать суетится вокруг человека, который месяц назад вышвырнул ее дочь в глушь. И ее саму! Бенедикт готов бежать куда угодно, лишь бы угодить хозяину и вернуться в цивильные условия. А сам хозяин стоит посреди моей кухни и принимает это как должное.
Бенедикт вернулся с водой. Поставил котел на огонь и замер в ожидании новых указаний. Взгляд слуги упал на пирог с малиной.
— Хозяйка, может, генералу ужин собрать? Пирог вон какой красивый...
— Нет, — отрезала я. — Пирог не трогать.
Корвин услышал. Усмехнулся краешком губ, но ничего не сказал. Уверенно направился к двери, вглубь замка.
— Я провожу! — Кларисса метнулась за ним. — Бенедикт, постельное белье! Там в комоде чистое!
Они ушли и я осталась одна.
Стояла посреди кухни и смотрела на остывший пирог. Красивый, румяный, с малиновым вареньем внутри. Я пекла его для полковника, который так и не пришел. Теперь хотя бы понятно что его задержало. Точнее, кто. Дракон, который ворвался в мою жизнь и перевернул все вверх дном.
Вскоре вернулась Кларисса. Подошла ко мне, заглянула в лицо.
— Дочка, — зашептала она, — ты понимаешь, что это наш шанс?
Я уставилась на нее.
— Наш шанс? Матушка, он ворвался в мой дом, обвинил меня в темной магии, снова! И теперь собирается тут жить. Какой шанс?
— Он здесь! — Кларисса аж подпрыгнула от возбуждения. — Понимаешь? Он приехал! Лично! Значит, не все потеряно. Мы можем его разжалобить, уговорить, доказать, что ты не виновата. Может, он вернет нас в столицу!
Я устало вздохнула.
— Матушка, он не за этим приехал. Не обольщайтесь.
— А зачем же? — Кларисса округлила глаза. — Зачем ему тащиться в такую глушь, если не за нами?
Я не ответила. Сама не знала. Хоть Корвин и сказал, что здесь из-за моей “славы” знахарки, я не могла быть в этом уверена. Почему приехал только сейчас? В одном я точно не сомневалась, он не для того, чтобы всех простить и вернуть в столицу.
— Иди спать, матушка, — сказала я устало. — Завтра разберемся.
— А ты?
— Посижу еще.
Она помялась, хотела что-то добавить, но передумала. Пошла к лестнице, но на пороге обернулась:
— Розалинда, ты только не злись на меня сильно. Я правда хочу как лучше.
— Знаю, матушка. Идите.
Она ушла.
Я осталась одна. Села на табурет и уставилась в огонь.
Где-то наверху, в матушкиной комнате, располагался генерал Мерквуд. Мылся, наверное. Укладывался спать в чистую постель или просто сидел и думал свои генеральские думы.
А я сидела здесь. Смотрела на огонь и пыталась понять, что делать дальше.
Ничего толкового в голову не приходило, усталость брала свое, и я была вынуждена отправиться спать.
Проснулась я на рассвете. Вернее, не проснулась, а просто открыла глаза после бессонной ночи. Ворочалась, слушала, как похрапывает Кларисса на своей половине кровати, как ухает сова за окном. И думала. Думала о Корвине Мерквуде в моем замке. Ну ладно, замок, может, и не мой, но под одной крышей.
Я оставила матушку досматривать сны и спустилась на кухню. Надо было чем-то себя занять, иначе мысли съедят заживо.
Разожгла огонь, поставила чайник. Пирог, который я пекла для полковника, так и стоял нетронутый. Красивый, румяный, но теперь он уже достанется не ему. Я отрезала кусок и села завтракать.
За окном светало. Холодный рассвет пробивался сквозь небольшое окно.
И вдруг донесся шум. Я подошла к окну, выглянула во двор. И чуть чаем не подавилась.
К замку подъехал целый отряд. Солдаты из форпоста, я узнала их по форме. Четверо верховых и груженая повозка. Какие-то ящики, тюки и сундуки-чемоданы.
Я вылетела во двор как была, в темно-красном платье, простой хлопковой блузке и бархатном жилете, забыв накинуть плащ.
Корвин уже стоял во внутреннем дворе у ворот. На нем был тот же мундир с золотыми эполетами, что и вчера, выглядел он так, будто вообще не спал. Разве что умылся, волосы были мокрые и аккуратно зачесаны назад.
Он отдавал распоряжения солдатам. Двое тащили в замок какой-то сундук. Другие разгружали повозку.
— Ты что устроил?! — закричала я, подлетая к нему.
Он обернулся. Спокойно так, будто я муха надоедливая.
— Я же сказал вчера: я остаюсь. Мне нужны вещи. И еда.
— А это? — я ткнула пальцем в солдат. — Это зачем?!
— Я генерал. А они солдаты и исполняют мои приказы, — он кивнул на солдат, которые уже тащили куда-то мешки. — Они приведут в порядок восточное крыло. Покои с видом на лес. К вечеру уже будет готово.
Я открыла рот, закрыла, снова открыла.
— Это мой замок!
Я понимала, что формально — его. Но он сам дал мне выбрать. И я выбрала этот замок.
— Ты здесь только проживаешь, — напомнил Корвин.
Я задохнулась от возмущения. А он усмехнулся и добавил:
— Я предупредил полковника через вашу почтовую шкатулку. Ту, что наверху стоит. Надеюсь, ты не против, что я воспользовался?
Я замерла.
Шкатулка, которую я нашла месяц назад и принесла в комнату, но так и не использовала, писать мне было некому. Я убрала ее в шкаф в своей комнате. Что он делает в спальне Клариссы? Матушка с кем-то переписывается пока я травы собираю? Ладно, потом разберемся, сейчас это не так важно.
— В этих ящиках и тюках припасы, — Корвин кивнул на повозки. — Так что не надо на меня так смотреть. Я не собираюсь объедать твои скудные запасы.
Я развернулась и пошла в замок. Хлопать дверью бесполезно. Он сильнее и он здесь хозяин. Пока что.
Я вернулась на кухню. Кларисса уже проснулась и сидела за столом, крутила в руках чашку с остывшим чаем. Бенедикт торчал у очага, делая вид, что поправляет дрова, но на самом деле просто подслушивал.
— Ну что? — Кларисса подалась ко мне. — Он правда остается? Надолго?
Я села на табурет. Усталость навалилась такая, будто я весь день дрова таскала, а не только проснулась, и просто поругалась с бывшим мужем.
— Думаю, надолго, — сказала я.
Если он собирается следить за мной и искать доказательства, что я опять промышляю запрещенной магией, то точно надолго.
— Ох, — Кларисса прижала руки к груди. — А может... может, это и к лучшему?
Я подняла на нее глаза.
— Матушка, он приехал не прощать. Он приехал следить за мной. Думает, я опять за темную магию взялась.
— Зачем ему это? — искренне удивилась Кларисса. — Если думает, что ты к темной магии обратилась, зачем самому здесь сидеть? Послал бы солдат, они бы и проследили.
Я моргнула. В ее словах что-то было.
Бенедикт из угла подал голос:
— Хозяйка, а может, оно и хорошо? Хозяин в замке, порядок будет. И защита.
Я зло посмотрела на него:
— От кого защита, Бенедикт? От тебя?
Он втянул голову в плечи и замолчал.
Кларисса задумчиво потеребила заколку в волосах.
— Но он же остался лично, — напомнила она. — Ночевал, солдат вызвал с припасами... Что еще ему здесь нужно, если не ты, Розалинда?
