Очутившись на улице, я быстро укрылась от проливного дождя под каменным козырьком полуразрушенной постройки. Оттуда как раз открывался прекрасный вид на уезжающий экипаж. Вдалеке красными огнями мигали сигнальные буйки, а шум морских волн, разбивающихся об острые скалы, оповещал заблудившихся путников о близости водоема.
Глаза через несколько минут привыкли к кромешной темноте, и я смогла рассмотреть незнакомую местность. Повсюду на влажной земле лежали округленные валуны, а по обе стороны от заброшенной тропинки располагались остатки старой эпохи - заросшие дикими растениями готические колонны и частично-сохранившиеся статуи.
Очередной раскат грома заставил меня вздрогнуть от неожиданности. Порывы сильного ветра пробирали до дрожи, заставляя стучать зубами от холода. Сперва я напряглась, подумав, что рядом призрак, но потом поняла, что виной всему разбушевавшаяся стихия. Мама всегда в трудных ситуациях повторяла любимую поговорку: «Не замочив руки, не умоешься» - сейчас это был настоятельный призыв к действию.
Корень ивы оказался отвратительным на вкус, жевать его было трудно и неприятно, но в конечном итоге я справилась. А вот неоновая палочка приятно удивила, ее мягкое мерцание зеленоватого оттенка ярко освещало ближайшую территорию.
Сперва я залезла повыше на козырек, наступая на выпирающие из стены камни, чтобы оценить и проложить правильный маршрут. Одежда вымокла до нитки в мгновение ока, а длинные волосы превратились в слипшиеся сосульки. К счастью, с новой позиции мне удалось заметить кое-что интересное: в районе маяка мелькал оранжевый огонек - Эрик использовал какой-то собственный источник света, нас разделяли сотни метров, а потому на помощь принца рассчитывать не приходилось. Затем я обнаружила, что извилистая тропа снизу вела к мраморной площадке, окруженной со всех сторон странными тотемными столбами. Таинственное место, требующее скорейшего изучения, вызвало неподдельное любопытство. Мне хватило пяти минут, чтобы спуститься на твердую поверхность и осторожно дойти до следующего пункта частного расследования.
От былой красоты здесь практически ничего не осталось: узорчатая плитка пола со временем утратила зеркальный блеск, величественные колонны потрескались и обветшали, а шипастый розы с черными бутонами агрессивно захватили большую часть пространства. Именно из-за диких цветов я не сразу увидела надгробную плиту в одном из дальних углов зала.
«Азалия. Любимая дочь, милосердная сестра, верный друг» - так гласила выгравированная надпись.
Найджел был прав, оставалось понять, что держит погибшую девушку в нашем мире.
Внезапно на меня налетел такой неестественно-сильный порыв ветра, что чувство самосохранения отчаянно затрубило тревогу. От одинокой могилы повеяло загробным холодом, отчего кожа покрылась колючими мурашками, а волосы встали дыбом. Я потеряла дар речи, с ужасом наблюдая, как прямо в воздухе формировались линии потустороннего силуэта.
Призрак! Трусливо сбежать было еще не поздно, но собственноручно отдавать победу принцу не хотелось. Время играло против меня, ускользая сквозь тонкие пальцы, будто крупицы песка.
Сумбурные мысли хаотично выстраивались в не особо надежный план.
За считанные секунды я выбрала наиболее сухое место, а затем дрожащими руками насыпала вокруг себя плотное кольцо из кристаллической соли, подумав, что если невидимая защита не сработает - мне конец.
Вихрь белесых нитей издал душераздирающий рев, от которого неприятно зазвенело в ушах, а следом в нескольких метрах от меня возникла парящая над сырой землей черноволосая девушка с перекошенным от безумной злобы лицом. Ее просвечивающееся тело плавно трепыхалось из стороны в сторону.
Даже на хорошо прорисованных картинках в учебниках потерянные души выглядели не так пугающе, как в реальности. Непреодолимый страх сковывал тело, заставляя сожалеть о принятом решении. «Нужно было бежать» - мелькнула запоздалая мысль, когда призрак, вытянув вперед руки, бросился в атаку.
В последний миг перед столкновением я успела с силой сжать заранее приготовленный телепорт, но ничего не произошло. Артефакт оказался подделкой! К счастью, невидимая стена все же защитила меня от неминуемой смерти, и девушка осталась ни с чем.
- Видела бы ты свое лицо сейчас, - ехидно хмыкнула Азалия обычным человеческим голосом с легкой хрипотцой, прислонившись спиной к тотемному столбу. - Давненько я тебя жду, уж и не надеялась встретиться.
Я недоуменно вытаращилась на собеседницу, как на…ну, не знаю… как на разговаривающего призрака!
- Да не дрожи ты так! Я тебя не трону, - буднично продолжила дочка смотрителя, сложив на груди руки. - Просто пошутить хотела, напугать ради смеха. Скучновато здесь бывает, одиноко, понимаешь?
- Это от холода, - соврала я, не моргнув и глазом. - Зачем ты меня ждала?
- Послание для тебя есть, - загадочно улыбнулась злодейка. - От Гвендолин.
Глава 9.
- Она тоже здесь?! - я завертела головой в поисках духа прабабки.
Азалия посмотрела на меня, как на дуру, а потом раздраженно закатила глаза.
- Мне говорили, что ты умная, - как-то обреченно выдохнула девушка. - Сконцентрируйся, Оливия! Под моим надгробным камнем спрятан древний свиток, Гвендолин хочет, чтобы ты его забрала.
- Предлагаешь выйти за пределы круга? - с опаской уточнила я.
- Отключи буйное воображение и доверься инстинктам. Мы с Фаргусом любим подтрунивать над первокурсниками, но сегодня, видимо, я слишком сильно увлеклась. Можем, конечно, всю ночь мокнуть под дождем, но решать тебе.
- Призракам ведь все равно на дождь, - не успела я вовремя прикусить язык, сморозив очередную глупость.
- Да, но он напоминает мне о собственной смерти, - задумчиво пробормотала Азалия, расстроенно поджав синие губы.
- Как ты умерла? - зачем-то продолжила я мрачную тему.
- Гвени тоже при жизни любила задавать неуместные вопросы, - хмыкнула собеседница, немного расслабившись. - В тот роковой день началась страшная гроза, а мой младший брат рыбачил вдалеке от берега. Его лодку перевернуло от сильных волн, и он свалился в воду. Я без раздумий нырнула за ним и практически вытащила на сушу, но нас накрыла еще одна большая волна. Братец выжил, а я ударилась головой об камень на дне и отключилась. В силу возраста малец не смог ничего сделать, а помощь пришла слишком поздно.
- Мне очень жаль, - искренне сказала я.
- Это было давно. Зато потом я подружилась с интересными людьми. Гвендолин часто заглядывала в гости, когда училась в академии, а Фаргус и вовсе предложил разыгрывать студентов. Или ты думала, что неподготовленного ученика возьмут, да и отправят на верную смерть?!
Слова призрака звучали убедительно, поэтому я медленно переступила черту защитного барьера, зажав в руке горсть соли, так, на всякий случай.
- Правильный выбор, - одобрительно улыбнулась брюнетка, оставшись на том же месте. - Тихонько приподними верхнюю плитку за правый угол, и свиток твой.
- А что в нем такого особенного? - поворачиваться спиной к призраку я не рискнула, поэтому передвигалась боком, чтобы девушка оставалась на виду.
- Не знаю, но Гвендолин сказала, что он тебе очень скоро пригодится.
На дне импровизированного тайника лежала вырванная страница дневника, завернутая в кружевной платок.
- Ритуал извлечения, - вслух прочитала я заголовок, выведенный аккуратным и ровным почерком. - Что это?
Азалия пожала плечами.
- Велено передать тебе.
Я обвела пальцем незнакомый символ причудливой пентаграммы, нарисованный чернилами в конце листка, и убрала таинственный документ в потайной карман куртки.
- Будет лучше, если ты никому не расскажешь о том, что сегодня произошло, - прямо предупредила брюнетка, покачиваясь из стороны в сторону. - В академии сейчас небезопасно, темный культ замышляет что-то недоброе. Вижу, что надеешься узнать ответы у меня, но я больше ничем не могу помочь. Область моего скромного перемещения ограничена руинами.
