— Он мёртв, мастер Этериас. — с сожалением сказал воин. — Пока мы возвращались за верёвкой он перемахнул через пропасть и пошёл за вами. Вероятно, именно он победил семёрку оставшихся после взрыва мастеров, а затем расправился с двумя десятками наёмников. Не вините его: иначе они, вероятно, добили бы вас, бессознательного. А так он спас вам жизнь…
Этериас несколько очень долгих, тягучих мгновений смотрел в остекленевшие чёрные глаза человека, которого, пожалуй, давным-давно мог бы назвать если не приёмным сыном, то как минимум — младшим братом. А затем медленно закрыл его веки, тяжело поднимаясь на ноги.
— Отчего он умер? — глухо спросил волшебник.
— Сложно сказать. — вздохнул командир стражи. — Несколько ран явно от рук мастеров, на лице следы крайнего истощения: так бывает, когда мастер жизни бросает в бой последние резервы. Напоследок его нашпиговали метательными ежами, такие используют, чтобы останавливать броски самых быстрых тварей. Быть может, по отдельности он мог бы пережить что-то одно: или истощение, или раны, но вместе? Силы человека имеют свои пределы.
— Да, имеют. — безжизненным голосом подтвердил Этериас, заставив командира вздрогнуть от его тона. — Но они больше, чем может показаться на первый взгляд, капитан. Никогда не забывайте этого.
Затем верховный иерарх выпрямился и замолчал, вперив взгляд в безжизненное тело. Он стоял так долго, почти полчаса, до тех самых пор, пока капитан храмовой стражи не осмелился осторожно спросить его:
— Каковы дальнейшие приказы, ваше святейшество?
— Уходим. — холодным, ледяным тоном, что вызывал мурашки по коже, приказал Этериас. — Трупы оставьте, нет времени их хоронить. У нас война на руках, мы не можем медлить. Нам нужно найти Гастона.
Глава церкви взмахнул рукой, и в небесах сформировалась воздушная линза: столп света испепелил тело воина храмовой стражи, оставляя на месте его смерти лишь выжженный круг.
В течение следующих двух недель пути верховный иерарх не произнёс ни слова, но едва ли в караване нашёлся бы кто-то, поставивший ему это в вину.
Глава 41. Рыцари людей.
Стук в дверь кабинета заставил меня оторваться от бумаг и приподнять голову. За последний год я хорошо приноровился отличать все стуки большинства людей, что заходят ко мне: да и недавнее покушение прибавляло внимательности…
— Заходи, Люсьен. — негромко разрешил я.
Один из важнейших моих слуг и по совместительству глава разведки тихой мышью проскользнул в кабинет, становясь рядом. Для большинства безразличный человек с серыми рыбьими глазами выглядел абсолютно невозмутимым, но за годы работы с бывшим беспризорником я успел научиться понимать, что у того на душе. И сегодня язык тела этого человека говорил мне, что он принёс плохие новости.
— Докладывай. — разрешил я.
— Пикус мёртв, как и все его люди. Покушение провалилось. — сухо отчитался Люсьен.
Я отложил бумаги в сторону и внимательно посмотрел на мужчину.
— Двадцать мастеров не смогли прикончить одного? Или не удалось заманить его в ловушку? Что вообще произошло?
Люсьен вздохнул, досадливо поморщился и отвёл взгляд.
— Я… Я не знаю, на самом деле. Мой парень завёл иерарха в ловушку, ваше описание личности сработало идеально. Он был один, отрезан от своих людей, двадцать против одного, да и отряд наёмников ждал рядом… Была битва. Местность разворочена в клочья. Мой человек видел ужасающую бурю, что возникла посреди дня с ясным небом: гром, молнии, ураган, тайфуны и смерчи. Вскоре за этим последовал оглушительный взрыв, опрокинувший деревья в нескольких сотнях метров от центра катастрофы: дальше уже мой агент предпочёл просто бежать. Никто из людей Пикуса не вернулся, однако иерарх точно выжил: через две недели его видели недалеко от границы Арса.
Мне оставалось только недовольно поджать губы. Вины Люсьена в этом провале не было: он организовывал только разведку и информационное сопровождение. Неприятная неудача: Пикус, несмотря ни на что, был надёжным человеком и могущественным магом. В этом была даже некая ирония: обе стороны конфликта обменялись неудачным покушениями на жизнь духовных лидеров. Вот только по итогам я отнюдь не чувствовал, что остался в плюсе.
— Что с Гастоном? — спросил я, меняя тему.
Люсьен почти незаметно выдохнул.
— Петляет, скрывает следы, избегает населённых пунктов, но я держу рядом несколько наших мышек. Недавно он встречался с главой церкви и мне даже удалось подслушать часть. Гастон совершает паломничество к мастерам-отшельникам, намереваясь собрать лучших из лучших для сражения с вами. Этериас пытался отговорить его от этой идее и они крупно поругались на этот счёт: подобные приготовления, оказывается, запрещены особым церковным циркуляром. К сожалению, после последнего покушения на иерарха повсюду посты стражи, и тайно протащить ударный отряд для его ликвидации проблематично. Но я уже нашёл подходящих наёмников, нужны только маги круга стихий, готовые последовать за ним инкогнито…
Я задумчиво побарабанил пальцам по столу. А затем отрицательно качнул головой.
— Нет, оставь Гастона мне. Хочет сражения и поддержки древних магов? Я дам ему его. Это будет лучшей демонстрацией силы из возможных: так мы сломаем их дух и уверенность в победе. Есть какие-то слухи обо мне?
— Никаких, милорд. — покачал головой Люсьен. — Полная тишина. Знания, что получил Гастон, похоже, не выходят за пределы узкого круга лиц.
— Хорошо. — кивнул я. — Что по грядущей битве? Таллистрия почти эвакуирована, а Шеридан заявляет, что наша армия будет готова выступать через месяц. Каков их план? Сколько им удалось собрать?
— Точно подсчитать сложно. — пожал плечами глава моей разведки. — Кордигард заполнен войсками, и ближайшие к нему крупные города — тоже. По дороге к месту схватки построены крупные склады с продовольствием: судя по их размерам, я бы оценил армию противника не меньше, чем в полмиллиона. А если готовиться к серьёзным потерям, а они не могут этого не понимать, то может и больше.
— Выгребают все, да? — я задумчиво погладил подбородок.
— Да, в этой битве они определённо ставят на кон все ресурсы. — подтвердил Люсьен.
— Что у них останется, если мы разобьём эту армию?
Люсьен помедлил с ответом.
— При всём уважении, милорд… Вы уверены, что нам это удастся? Наша объединённая армия не насчитывает и трех сотен тысяч. В лучшем случае у них вдвое больше людей, а в худшем - вчетверо, а то и больше.
Разведка сообщала, что объединённая армия Лиссеи и Ниоры, ушедшая в Ренегон, насчитывала не менее двух сотен тысяч. В основном простые, не слишком хорошо вооружённые солдаты… А ведь это не самые густонаселённые и богатые королевства. Мог ли Ренегон выставить миллионную армию? Скорее да, чем нет. Я не помнил точной формулы насчёт того, сколько крестьян нужно, чтобы прокормить одного солдата, но даже если взять сорок к одному — миллионов тридцать-сорок в первом королевстве людей наберётся.
