— Проклятья парализации, слабости, и всё такое. — вяло крутанул рукой я.
— Нарушит чистоту ритуала. — дёрнул головой Улос. — Не волнуйтесь, господин, у неё сильный дар, но сама ещё неумеха, я наводил справки. Всё пройдёт идеально.
Я хмыкнул, стягивая с пленницы повязку на глазах и вынимая кляп.
— А ты что скажешь, милое дитя? — приподнял я подбородок девушке, и пристально всматриваясь в заплаканные синие глаза. — У тебя сильный дар?
Я подкинул над рукой свой старый добрый костяной стилет, ловко перехватив его поудобнее. Сегодня ему предстояла очередная жертва, но звукоизоляция в ритуальном зале идеальная: кляп, вообще-то, в основном был нужен, чтобы притащить пленников сюда.
— Пощадите. — жалобно всхлипнула девушка, слегка дёрнув верёвки. — Я… Я сделаю всё что угодно, милорд. Я просто хочу жить…
Я кинул ироничный взгляд на старика.
— Приказа вбить послушание или выбить нытьё не было. — пожал плечами лич.
— Пожалуйста… — понизила голос до шёпота девушка.
Для кого-то, быть может, это прозвучало бы мило и трогательно: иной головорез, может, и пожалел бы, настолько невинно она выглядела.
Но у меня ничего не шелохнулось в душе, когда костяной стилет пробил сердце жертвы. Сложенные вместе тела зашевелились, покрываясь чёрным туманным покровом. Он зашевелился, словно живой, а затем загустел, обволакивая мёртвых рыцарей-странников словно могучей тиной. Из бурлящей тины выстрелили щупальца, пожирая и подтягивая в центр, к жертве массу полуразъеденной чёрной плоти, а затем огромная чёрная капля со щупальцами поглотила тело девушки, в чьих глазах так и застыла просьба пощады.
Я напрягся, формируя создание. Бурлящая чёрная масса медленно стекала вниз с алтаря, постепенно обнажая контуры чёрного существа. В этот раз я не стал изобретать ничего особенно: нет, на выходе из темнейшего потока смерти показались затвердевшие из костей рыцаря копыта обычного вороного коня.
Вскоре передо мной стояло новое, великолепное творение, что должно послужить мне транспортом. Я перепробовал множество разных тварей в этом виде: поднятые олени и медведи, большие кошки и свирепые лесные волки, костяные гончие и костяные големы…
Практика показывала, что на копытных ездить комфортнее всего. Поэтому, подумав, я решил, что мне отлично подойдёт конь в виде химеры. По скорости, наверно, должен всех обогнать, всё же, зверушка псевдоживая… А по комфорту люди всё равно не знали зверей лучше. Впрочем, обычным конь был только для меня. Для всех остальных, пожалуй, изрядная диковинка.
Зверюга всхрапнула, подойдя ко мне ближе и вперив в меня немигающий взгляд синих глаз. Грива на её спине зашевелилась, удлинясь, и превратилась в поток сухих чёрных щупалец. Я медленно поднял руку, и те тесно оплели её, медленно изучая. Силы в них, пожалуй, хватило бы раздавить и разорвать рыцаря в полной броне: но меня они обнимали нежно, признавая хозяина.
Удовлетворившись осмотром, конь фыркнул, слегка показав мне заострённые, бритвенные лезвия зубов, а затем медленно опустился рядом, приглашая сесть на себя. Я с улыбкой потрепал тварюшку за холку.
— Пристрой моего нового друга куда-нибудь, пока я не отправился в путешествие. И не обижай его сильно. А ты слушайся дедушку Улоса, понял?
Конь недовольно повернул голову подальше от лича, но смиренно позволил тому увести себя.
Иногда было приятно отвлекаться на такие простые, бытовые моменты бытия мастером смерти. Ничего особенного, конечно… Но я любил их, в самом деле. Мало какая власть сравнится с властью над самой жизнью и смертью.
Я не ожидал большой отдачи от того, что отдам орденские доспехи в орден собственных магов: но вот здесь меня поджидало удивление. Потому что прямо на следующий день ко мне заявился Грицелиус с широченной улыбкой.
Волшебник бесцеремонно плюхнулся на диван королевского кабинета и сам пролеветировал себе кувшин с напитком из моего шкафа. А ведь это была моя последняя таллистрийская лоза!
— Вскрыли, как камнегрыза пламенным лучом. — ответил на мой недовольный взгляд верховный магистр красных башен, то выглядел, как объевшийся сметаны кот. — Надо же, столько гадали, столько было теорий, но поди ж ты отбери у странников доспехи — вой бы поднялся на все королевства. А делов-то было…
— Рассказывай. — потребовал я.
Грицелиус шумно приложился к кувшину. Затем выдохнул, а затем ещё раз приложился… И лишь когда мой взгляд начал явственно намекать на ласкающую молнию смерти, смилостивился и принялся говорить.
— Всё проще, чем мы думали. — вздохнул старый повелитель пламени. — Это сплав, в который добавлено особое вещество. Что ты знаешь о магических источниках?
— Природное скопление однотипного нейтраля? — приподнял бровь я.
— Всё так, но источник не зря зовётся источником. — кивнул Эрнхарт. — В местах скопления возникают своеобразные аномалии от переизбытка энергии: явление редкое, но не уникальное. Источник, фактически, это просто самый распространённый тип аномалии: то ли провал в другой измерение, то ли подобие квазиживого существа из чистой энергии. Варвары зовут источники духами, но это, разумеется, дикарский анахронизм — большинство источников отнюдь не обладает свойствами разума или личности их предков, и повадками животных тоже, как они любят это приписывать. Хотя и подобное встречается, нейтраль, или магия, как ты любишь это называть — сущность непредсказуемая и может принимать любые формы.
— Продолжай. — одобрительно кивнул я.
— Так или иначе, именно свойствами источников доспехи странников обязаны своей защите. — довольно прищурился старый маг. — Они добавили в сплав какой-то элемент, который изначально был самым натуральным, пусть и возможно небольшим, источником силы. И в силу своих свойств он просто-напросто отталкивает все другие типы нейтраля. Предполагаю, это был какой-то кристалл или самородок с земным типом, потому что на мастерство земли доспехи вообще не реагируют. Вдобавок к этому имеет значение гравировка: множество мелких каверн выступают своеобразным каналом отвода и рассеивания энергии, позволяя той выплеснуться в виде простого света. Всего и делов-то, добавить кристалл в сплав и нанести гравировку: с этим даже не слишком опытный кузнец справится.
— Выходит, мы можем сделать солдат, защищённых от магии. — задумчиво протянул я. — Стоит организовать производство доспехов.
Повелитель пламени самодовольно хмыкнул.
— Не особо задирай нос по этому поводу. Защита довольно условная. Любой мало-мальски сильный магистр сможет продавить подобную защиту всего одним мощным ударом. Это разве что от неопытных адептов защитит. Тебе вообще повезло, что король Ганатры был недоучкой: от простейшего потока пламени, конечно, такие доспехи спасут, а вот будь на его месте опытный магистр, зажарился бы как миленький прямо в доспехах.
— Пусть так, но всё равно какой-никакой подспорье. — кивнул я. — Пара выигранных секунд жизни в битве с мастером магии значит многое.
