— Ищейки выяснили направление, в котором сбежала Рида.
Едва заметно дернувшись, от прозвучавшего сокращенного имени подруги детства, медленно выдохнул. Но я был бы не я, если бы не сумел удержать на лице маску равнодушия. Только я имел право называть ее так. Только я и брат. Рейденир понимающе усмехнулся. Он слишком хорошо меня знал.
— Но тебе это не понравится, — закончил он.
Раздраженно мотнув головой, отгоняя излишние мысли, сухо сказал:
— Мне и так не нравится вся эта ситуация, Рейденир. Отвечай!
Заметив, как на губах брата расцветает издевательская улыбочка, поморщился:
— Прекрати. Ну? Я жду, Палач.
— Темный лес.
Одно название и два слова, а у меня внутри все заледенело. Темный лес. Как она могла?! Арида, когда же ты стала такой глупой? И ведь смогла же в нем укрыться. Хотя зная заслуги и мастерство Риды в зельеварении, как и магии, не удивительно.
Устало потерев переносицу, не надеясь на положительный ответ, спросил:
— В лес пробовали пройти?
— Да.
— Сколько выживших?
— Ни одного. Двенадцать демонов. Одна из лучших групп ищеек и боевых магов. И все погибли, едва перешагнув барьер.
— Что ж, — пробормотал. — Этого следовало ожидать. Нужна информация. Арида не единственная, кто смог пройти и остаться в живых в Темном лесу.
Палач усмехнувшись, подался вперед, уточнил:
— А ты уверен, что она жива?
Замерев, невидящим взглядом посмотрел на брата, не до конца осознавая суть его вопроса. Что значит, могла не выжить? Нет. Подобного не могло случиться. Только не с ней.
— Только не Рида, — выдохнул, прислушиваясь к себе.
Демон внутри смерено молчал, а значит Арида жива.
— Нет, — уверенней произнес. — Она жива. Ищите.
Махнув рукой, отсылая брата, прикрыл глаза и уже когда Рейденир был в дверях, негромко произнес то, что неожиданно пришло на ум.
— Найдите Магистра э Коривер. Она была наставницей Ариды. Магистр может знать, как пройти в запретный лес.
Рейденир кивнул и вышел, оставляя меня одного с роем мыслей касательно непокорной девчонки и гудящей головой.
***
Спустя несколько часов Рейденир вернулся во дворец. Я в этот момент был в источнике силы и, находясь в сердце дворца, почувствовал его появление.
Закончив медитацию и утершись подготовленным Ришаром полотенцем, запечатал Адлан* и, выйдя, сразу же столкнулся с каменным изваянием в лице брата, спросил:
— Что удалось выяснить?
Рейденир поморщился, отчужденно ответил:
— Ты был прав, Магистр располагала нужной нам информацией.
— Она жива? — равнодушно спросил.
По сути, мне было плевать на жизнь Коривер. Но она была выдающимся мастером в области зельеварения, и не хотелось попросту терять такого специалиста.
— Будет.
Коротко кивнув, обогнул брата, собираясь следовать к своим покоям, приказал:
— Собирай новую группу ищеек и боевых магов. Возьмете из БАМа. На последнем витке, там достаточно тех, кто хочет выслужиться и горит энтузиазмом. Также возьми с собой Стартена. Арида эс Дрегомор завтра должна вернуться в Воронье крыло. В целости, Рейденир.
— Как прикажете, Ваше Величество, — услышал в спину. — Но вы уверены насчет адептов БАМа? Они еще сопливые демонята. Я даю практически девяноста процентов, что многие из них не вернуться домой после Темного леса.
Обернувшись, смерил брата суровым взглядом.
— Они будущие боевые маги, Рейденир. И знали, на что идут. В конце концов, какое Палачу дело до сопливых юнцов? Не способных отстоять свою жизнь и своей смертью порочащие не только себя, но и уважаемых Магистров, которые их обучали. Считай это экзаменом.
Усмехнувшись, добавил:
— Ну, или естественным отбором. Вопрос закрыт. Исполняй.
— Простите, Ваше Величество. Вы правы, — склонил голову Рейд, в глазах которого отразилось понимание и досада. — Могу идти?
— Иди.
Вздохнув, вошел в свои покои, скидывая грязное полотенце в специальную корзину возле дверей. И зайдя в купальню, посмотрел в зеркало, упирая руки в мраморный умывальник, шепнул:
— Совсем скоро тебя найдут, Рида. Каким же будет оправдание твоему поступку?
Знал бы я.
***
Темный лес
Неизвестный домик
Следующее утро
Арида
Проснулась я тогда, когда солнце еще не взошло. Не до конца понимая, что именно меня разбудило, я перевернулась на спину, стараясь улечься поудобней, и снова заснуть. Но словно какое-то неприятно жужжащее в сознании беспокойство заставляло меня подняться и пойти… Куда?
Да чтобы я сама знала!
Вздохнув, присела и медленно обвела взглядом маленькую комнатку. Застывая на очертаниях шкафа, стола, прислушиваясь к себе и пытаясь осознать, что не так.
Так и не разобравшись в себе, тихо поднялась и, прихватив одежду и небольшое полотенце, выданное Иваном, поплелась в купальню, а освежившись, так же медленно потопала на кухню.
Пошарив по пустым полкам и повздыхав, уселась на стул. Гнетущее ощущение надвигающейся опасности усиливалось с каждой минутой. Не выдержав такого давления, я подорвалась с места и едва не вприпрыжку побежала в комнату Вани.
Остановившись напротив его двери, привалилась к стене, пытаясь унять колотящееся сердце и привести в норму сбившееся дыхание. И едва не взвизгнула, когда дверь покоев мужчины резко распахнулась, и в проеме появилось его недовольное и заспанное лицо с торчком стоявших волос на макушке.
Если бы мне не было настолько не по себе, я бы, наверное, хихикнула, настолько уморительно и мило он выглядел. Но мне было совсем не до смеха.
— Чего топаешь, как слон по грядкам в поисках морковки?
Даже не став уточнять значение его фразы и что такое или кто этот слон, выпалила:
— Вань, не знаю что, но что-то не так. Что-то неладное происходит, прямо сейчас.
Молодой мужчина нахмурился и серьезно кивнул:
— Верю. Тоже плохо спал. Ладно, жди меня на кухне, сейчас спущусь.
Даже не став спорить, спустилась вниз и, подойдя к окну кухни, сцепила на груди подрагивающие руки в замок.
Светало. А лес практически не изменился, стало немного светлее и все. И еще, было тихо.
Очень тихо.
— Ну, — вздрогнула, услышав голос Вани возле уха. И когда только успел подкрасться. — Что видно?
— Ничего. Совсем ничего, — я немного повернула голову, посмотрев в его на глазах бледнеющее лицо.
И уже открыла рот, как он сглотнул, выдохнул:
— А я бы не был так уверен.
Я застыла, боясь снова посмотреть в окно, но Ваня сам, не меньше чем у меня самой дрожащими пальцами, повернул мою голову к окну. И я, громко охнув, расширенным от неверия взглядом уставилась на демонов, один за другим появляющихся из леса на поляне.
— Дарховая задница, — прошептала побелевшими губами.
— Согласен, — выдавил Иван.
***
С замиранием сердца я смотрела, как вышедшие из леса ищейки медленно окружают домик, но даже и не пыталась что-либо сделать.
Поздно. И как только нашли? А увидев последнего статного демона, вышедшего из-за спин мужчин, сглотнула ком в горле.
— Палач.
— Кто-кто?
— Палач Его Величества. Все плохо, Вань, это конец.
Не успели мы и глазом моргнуть, как ищейки были на пороге домика, а еще через долю секунды, мы с Иваном предстали перед бездушным взглядом Рейденира Флагмера.
— Так, так, так, нашлась беглянка. Заставила же ты нас побегать, Арида. Нехорошо, милая.
Рейд, скупо улыбнувшись, шагнул ближе, а я неосознанно ступила назад. Случайно наступив пяткой на босую ногу мальчишки. Его прерывистый вдох не остался незамеченным кровавым демоном.
Флагмер перевел на него свой фирменный взгляд, от которого в ужасе падали взрослые демоны. Стеная и слезливо выдавливая пощады, а Ваня же только шепнул:
— Арида, а я не понял, это кто?
