Часовой: воин Ордена (СИ) - Шторм Максим

Я счёл за лучшее промолчать и не обращать внимания на эту резкую вспышку. Капитан имел полное право на эмоции. Только сейчас я понял, почему он видит во мне в лучшем случае лишь бледную тень моего отца. Невзирая на гонения знати и лишения, мой отец, Александр Бестужев, был настоящим героем. И умер им.

— Знаешь, как звали твоего отца в то время остальные? Ксандр Безродный! Чертовы ублюдки! Ксандр Безродный, надо же… Ни одна дворянская выскочка, ни одни из так называемых высших аристократов не были достойны и одного пальца Александра!

Кречет внезапно обратил свой гневный взор на расстеленную перед ним карту и я понял, что час воспоминаний окончен. Но я хотел спросить ещё об одном. Точнее, рассказать.

— Когда мы возвращались, на наш корабль напали. Собственно, потому я и свалился с него.

— Читал в докладе, — проворчал Кречет, продолжая рассматривать нанесённую на карту местность.

— Меня околдовала ведьма и заставила шагнуть в пропасть. Куда за минуту до того упал мастер-сержант Академии Фляйшер.

Кречет, подняв голову, недоверчиво уставился на меня.

— Ведьма? Уж не принял ли ты одного из адских нетопырей за ведьму?..

Я, качнув головой, в самых мельчайших подробностях описал ему то, что видел тогда. Вновь почувствовал парализующий члены страх и противную ледяную сферу внизу живота.

Сидящий напротив меня огромный человек проговорил:

— Похоже на правду. Вряд ли, конечно, это была кто из Верховного Ковена, но на подхвате у них состояла точно.

— Герман тогда сказал, что может и из Верховных!

Кречет гулко расхохотался:

— Этот твой Герман, судя по всему, не последний дурак, и возможно из него со временем выйдет толковый командир. Но здесь он, конечно, дал маху!

— Почему?

Вновь посерьёзнев, Кречет очень ровным голосом сказал:

— Если бы это была одна из Ковена, ты бы сейчас не сидел передо мной. Ваш корабль не вернулся бы в Академию. Вы бы все остались в том болоте.

Я побледнел, осознав всю страшную правду его слов.

— Я тебе это точно говорю, даже не сомневайся. Ладно, раз уж ты всё равно здесь, смотри сюда. Ученик, чтоб тебя…

Стальной палец капитана Часовых ткнул в развёрнутую на столе карту. Я незамедлительно прикипел к ней взглядом. Сразу же вспомнил последний сон. На огромной, во всю стену, карте моего отца, в его кабинете, была изображена похожая местность. Но в основном отображала земли находящиеся под покровительством Императора. Вплоть до западной границы. Карта Кречета показывала и то, что находилось дальше, на подвластных ныне чудовищам землях.

— Мы идем вооот сюда. Неблизкий путь. Наша Империя огромна. И остаётся такой даже сейчас, лишившись почти трети территорий. Ну а пришлые твари получили знатный жирный надел! Не слабо да? Осквернённая ведьмина земля нынче побольше иного западного государства будет! Теперь это гигантское мёртвое пятно, земля, на которой ничего не родится и где всё изменилось. Ты уже видел самую малость, окраину этих угодий. Дальше, вглубь, все намного хуже. Днём твари редко высовываются из своих нор. Ночь — их стихия. В этом они схожи с хищниками и теми созданиями тьмы, что и до их прихода проживали в нашем мире.

Внезапно вспомнив Франка, я небрежно спросил:

— Но официально церковь и чародеи, конечно, отвергали до последнего наличие этих существ на осенённых императорским и патриаршим благоволением землях?

Кречет хмыкнул:

— Можно сказать и так. Многие предпочитали, чтобы сказки, особенно страшные, всегда таковыми и оставались. Я– то слышал и другое. Что уже давно появились такие твари, что безбоязненно ошиваются в городах средь бела дня. Не слыхал там, в Академии, таких баек?

Я отрицательно замотал головой, внимательно всматриваясь в нанесённые на карту линии и изображения

— Плохо. Если это правда, то представляешь, чем это может грозить? Утечкой информации, коль твари научились подстраиваться под нас. Сколько соглядатаев они могут к нам заслать? Нынче разное болтают. Шаткое равновесие, что длится вот уже сотню лет, не будет бесконечным, попомни мои слова. Рано или поздно маятник качнётся.

Слова Кречата заставили меня под иным углом взглянуть на деятельность Франка. О подобном я как-то не задумывался. Шпионы. Пришлые твари могут шпионить за нами. Но достаточно ли они умны для этого? Тот же обёртыш. Признай в нём иное существо!

— Так вот. Наша нынешняя задача — проверить один из, хм, слухов, так сказать. В том секторе, куда мы направляемся, вот, смотри… Уже давно отмечают возникшую активность нечисти. Пока они ещё не переходят через рубежи. Но всё возможно. Граница, скажу я тебе, у нас полное дерьмо!

Я поражённо уставился на Кречета.

— Если обратил внимание, то на всей протяженности с севера на юг, в относительно небольшом расстоянии от приграничья с утраченными землями, стоят города-крепости. Кромлех, Сталеград, мы… Но это по чистой случайности. Эти города тут были уже много веков! Кто же знал, что они станут пограничными… Смекаешь? Вот и выходит, что между ними огромные пустые пространства, которые никем, кроме патрулей, не контролируются. Людей не хватает. Строить новые крепости больно дорого, обычные гарнизоны размещать нецелесообразно, слишком опасно, да и толку от них, сметут и не заметят…

Я впитывал всё, что он говорил, запоминая каждую деталь.

— Про наши внутренние проблемы, думаю, тебе Корнедуб уже все уши прожужжал. И это тоже правда. Я, думаю, что наше Государство пока ещё стоит потому, что чудовищам не хватает собственных ресурсов, чтобы повторно обрушиться на нас всем фронтом и не развязать вторую войну. Но они ищут способы, лазейки, я это чую… Они вынюхивают. Не стоит их принимать за безмозглых людоедов. Если бы это было так, мы бы и сто лет назад не проиграли. Я не про рядовых солдат, типа гончих или прыгунов, нет. Ими повелевают существа намного умнее, хитрее и изворотливей.

— Если я правильно понял, мы достигнем этих мест к ночи. Рискнём переправиться на ту сторону или же?..

Кречет вновь одобрительно кивнул.

— Именно ночью. И нас видно не будет так отчётливо, и возможное оживление тварей мы не пропустим.

Задумчиво смотря на карту, я прикидывал размеры отошедших к монстрам земель и поражался. Действительно, огромная часть Империи. С городами, весями и людьми. Людьми! А как же?..

— Люди! — выдохнул я. — После раскола на две части, что произошло с населением? С теми, кто остался по ту сторону границы?

Кречет посмотрел на меня, как на маленького.

— Об этом можно лишь догадываться. Тварям отошла огромная часть государства. Фермы, поля, мануфактуры, города, деревни, пашни, леса, реки и конечно люди… Я сильно сомневаюсь, что они продолжили выпекать хлеб, тачать сапоги или лепить горшки. Никто не знает, что осталось с теми несчастными по ту сторону. Я же так скажу. Вот уже почти сотню лет монстры живут там, плодятся и что-то жрут. Я ответил на твой вопрос?

Мне стало дурно. Такое было даже представить страшно. Почему-то то на ум пришли концлагеря и загоны для пленных. Которых разводили и потребляли в качестве корма иномирные чудовища. Жуткая и пробирающая до дрожи в коленках картина. Я невольно закашлялся.

— И вот в эти замечательные места мы и направляемся. Теперь понимаешь, почему наше первоочередная задача быть незаметными? Никакого геройства, впутывания в ненужную драку и прочее. Только наблюдаем и запоминаем. Потому идём налегке и пересечём границу под покровом ночи.

— Как далеко вы пробирались вглубь осквернённых земель, капитан?

На секунду задумавшись, Кречет невесело усмехнулся:

— Однажды я видел руины Ярограда. До войны это был крупнейший город Северных земель. Он остался на той стороне. Издалека казалось, что его охватили все казни мира. Ближе я, знамо дело, подходить не отважился. Тогда я был моложе и смелее. Точнее, дурнее. Сейчас-то, без крайней необходимости, я бы и на расстояние выстрела из пушки туда не сунулся.

Я стрельнул глазами на карту, и довольно быстро разыскал названный капитаном город. Примерно в двухстах километрах от линии границы. Я едва удержался от изумлённого свиста. Это впечатляло!