Я затаила дыхание.
Дворец принца Ариана оглушал давящей, монументальной роскошью. Выстроенный из белоснежного мрамора, с вкраплениями прозрачного, словно застывший лед, северного хрусталя, он казался парящим над зимним городом.
Здесь все буквально кричало о власти и неисчерпаемых богатствах.
К нам присоединились мои радушные хозяйки-драконицы, которые сразу влились в имперскую роскошь, будто драгоценные камни.
Именно так и сказал профессор Риял:
— Дамы, все вместе вы похожи на дорогой гарнитур из сокровищницы императора.
Сладкие слова, но сердце они не согрели, напомнив о том, что мы тут функции. Фигуры в некой игре.
Вестибюль был полон людей. Я догадалась, что ту присутствовали просители, а также те, кто ожидал аудиенцию. Но Риял провел нас мимо толпы.
Мы завернули в коридор, прошли анфиладу зал. Гвардейцы принца пропускали нас без единого возражения. Достаточно было взгляда профессора Рияла.
— Держите спину прямо, мисс Лейн, — едва слышно прошептала рыжая драконица, когда мы свернули в бесконечную анфиладу галерей. — Здесь слабость не прощают.
Я в этом не сомневалась. И сразу вытянулась в струну, понимая, что готова бороться за себя и ребенка, но не когтями, а внутренней силой и собственным умом.
Права на ошибку у меня не было.
Мы миновали двойные, обитые бронзой двери из черного дерева, и оказались в огромном зале. Здесь царила мертвая, почти осязаемая тишина.
На возвышении, у высокого арочного окна, из которого открывался вид на седые вековые горы, стоял мужчина.
Принц Ариан.
Он даже не повернулся к нам, не двинулся, но одно его присутствие заставляло ежится. От принца веяло таким морозным, таким парализующим холодом, что температура в комнате, казалось, была минусовой.
Он носил строгий, безупречно скроенный темный мундир. Форма подчеркивала широкие плечи и узкую талию.
Густые, черные как смоль волосы были забраны в хвост на затылке.
Ни единого лишнего движения. Настоящее воплощение бесстрастной, жуткой силы. Когда же он медленно развернулся, я едва удержалась от шага назад.
Глаза принца были прикрыты темно-синей повязкой. Тем не менее в его лице не было абсолютно ничего человеческого. Читалась лишь глухая, бездонная тьма и абсолютное равнодушие хищника, высчитывающего пользу от своей добычи.
— Ваше Высочество, — профессор Риял склонил голову в глубоком, почтительном поклоне. — Я привел леди Винтор.
Мы с драконицами синхронно присели в глубоких реверансах. А я про себя порадовалась шубе, что не давала застыть от вида замороженного слепого принца.
Ариан не видел меня. Не мог. Но все равно мерещилось, что меня просвечивают насквозь. Разглядывают и мою магию, и мою тайну — крошечную новую жизнь, которую я так отчаянно пытаюсь защитить.
— Вот мы и встретились, — произнес принц.
Его голос оказался низким, бархатистым, но лишенным каких-либо интонаций.
А после мои сопровождающие вдруг начали пятиться и бесшумно отступать, оставляя меня с принцем наедине.
* * *
— Я поражен вашей смелостью и тем, что вы сделали, леди Винтор, — заговорил принц.
— Что именно я сделала, ваше величество? — спросила я.
Но Ариан не стал отвечать. Даже если он действительно был поражен, то его вид выражал полнейшее равнодушие.
И эта повязка на глазах усугубляла впечатление, превращая его в слепое безразличное божество.
— Долгое время вы были орудием в руках моего отца, леди Винтор, но теперь оказались здесь. Я рад, что Дориан не сможет перехватить вас.
Ох, как не понравились мне его слова. Аврора была орудием императора?
— Возможно, Дориан и не взойдет на трон. Для этого нужна истинная, а у него ее нет и не предвидится.
Ариан словно разговаривал сам с собой, его прикрытый тканью взгляд был обращен куда-то поверх моей головы.
— Я жду ваших распоряжений, ваше высочество, — проговорила я.
В присутствии этого мужчины было страшно, он излучал опасность настолько невыносимую, что хотелось бежать.
А после принц спустился с помоста и двинулся ко мне.
Что же, это — моя новая реальность. Я должна научиться держать лицо. Обратного пути нет, моя попытка скрыться в Валле провалилась.
Осталось лишь двигаться вперед. Неотвратимо. До победного финала. Проиграть я не могла себе позволить.
— Завтра мы испытаем ваш дар, леди Винтор. Хотя я почти уверен, что вы нас удивите.
— Я Орион.
— Что? — меня обдало холодом, но я даже не моргнула, хотя внутри все сжалось.
— Муж получил извещение из суда. Идет бракоразводный процесс.
— Любопытно. Думаете, вас разведут?
— Я надеюсь на это, ваше высочество.
Опустив глаза, я держала спину прямо. Балансировала на грани.
Не показать слабость. Не показать неуважение.
Меня пробирал озноб от близости принца Ариана. Почему он такой холодный? Разве драконы не должны пылать?
— Вероятно, вы даже не догадываетесь о своем происхождении, леди… Орион? — глухо спросил принц.
— Я дочь сильных магов.
— Значит, не догадываетесь. Идите.
Я сама не помнила, как покинула зал. Только оказавшись в коридоре, осознала, каких сил мне стоило не упасть в грязь лицом перед Арианом.
Платиновая драконица взяла меня под руку, остальные встали за спиной. Риял старался не смотреть мне в лицо.
И в этот миг в коридор ворвался молодой черноволосый мужчина в красном мундире. Он замер буквально на секунду, впечатав в меня быстрый взгляд, а затем без стука шагнул прямо в зал к принцу.
— Старший принц Дориан, — сказал Риял.
Мы двинулись вперед, но меня буквально обдало жаром… от нового страха.
Между тем Риял что-то говорил. Мне было интересно — он делился важными вещами. Убеждал, что я смогу устроиться в городе и начать строить новую жизнь. Главное, понравиться Ариану.
Но мысли все равно метались. Нам встретился тот самый принц, приглашенный на годовщину Венса и Авроры.
Тот самый, что видел паучьи лилии и нюхал оркские потроха.
— Леди Винтор, вы меня не слушаете, — пальцы Рияла сжались на моем локте.
Принц Дориан сообщит генералу, что я прячусь на Севере…
