Только после этого отряд сделал привал, во время которого мы спали по очереди, сменяясь как часовые.
Оленями мы подкрепились — их мясо оказалось очень жёстким, но вполне питательным, кабаном побрезговали — смутили признаки болезни. В целом все встреченные нами крупные твари напоминали аналоги земных животных, но искажённых, мутировавших. Хотя водилась тут и самая рядовая живность — птицы, белки, зайцы, мыши, насекомые и муравьи. Они были более активны днём, и предпочитали селиться возле обычных деревьев, а не «энтов», но сам факт немного успокаивал. Лес оставался экосистемой, способной на самостоятельное существование. Если однажды вычистить из него излишки чудовищ и решить проблему «энтов», здесь расцветёт жизнь. Задача, конечно, не на ближайшие месяцы или даже годы, зато от неё веет оптимизмом.
Впрочем, когда мы вышли к Пеплу, мой оптимизм несколько угас.
Лес за нами захватывал всё доступное ему пространство — как и было положено лесу. Полночь останавливала его с помощью своей магии, и то местами молодая поросль вплотную подбиралась к крепостным стенам, пытаясь забрасывать новые семена через проломы и трещины.
Город Пепел тоже был окружён стеной. По сравнению с титаническими размерами стен Полуночи его защита не слишком впечатляла — метров шесть в высоту, с небольшими круглыми башнями по периметру. К тому же, здесь дело не ограничилось одними проломами — половина стены попросту рухнула, открывая дорогу в город всем желающим, равно как и буйной растительности.
Только вот растительность не торопилась принимать приглашение.
От последних деревьев Леса шёпотов до обвалившейся стены Пепла было около двухсот метров — на которых не росла даже трава. Только сухая, твёрдая земля, постепенно сменяющаяся старой брусчаткой.
И тишина. Давящая, мёртвая тишина, невозможная в месте, простоявшем тысячу лет без людей. Но все птицы, белки, мыши и даже насекомые — все они остались в лесу за нашими спинами. Пепел не пропускал их дальше, либо те сами не торопились туда идти.
Вскоре в глаза бросилась ещё одна аномалия.
— Лита, аура Полуночи может дотянуться на такое расстояние?
— Не должна! Дорога-то заросла.
— Тогда почему здания остались целы?
Я слегка покривил душой — множество домов в Пепле были разрушены, равно как и половина городской стены. Но эти разрушения явно случились не из-за неумолимого течения времени, а интенсивного физического воздействия в прошлом. Говоря по-простому, осады, штурма. Подкоп с подрывом, камень из требушета, разъярённая гаргулья — в таком духе. А вот если не считать следов осады, город выглядел умеренно… невредимым для места, опустевшего тысячу лет назад.
Невредимым — но вовсе не живым.
Белые стены домов, казавшиеся чистыми издалека, в приближении оказались покрыты не краской, а чем-то вроде белёсого налёта. Все они стояли нараспашку, где-то с открытыми дверьми, где-то — с выбитыми. Лавки, мастерские, жилые дома, казармы, таверна и городская ратуша — то, что я мог опознать на первый взгляд. Пепел был отнюдь не маленьким поселением, как мне казалось когда-то, он и вправду разросся, хотя всё ещё не дотягивал до масштабов Полуночи. Вдали, на склоне небольшого холма, виднелся вход в шахту — вероятно, угольную или железную.
Башня, которая запомнилась мне ещё по первому полёту над замком с помощью враждебной гаргульи, выделялась на фоне остальных построек. Изящная, аккуратно сужающаяся к вершине, увенчанная остроконечной крышей, она более уместно смотрелась бы в Каэллуме, столице альвийской империи. Но и она была мертва, смотря на мир чёрными провалами вместо ажурных окон.
Тишина, окутывающая Пепел, постепенно начинала восприниматься как чьё-то незримое присутствие. Сам город следил за теми, кто вторгся в его опустевшие пределы.
Мы вышли на городскую площадь, в центре которой возвышалась статуя человека с револьвером на поясе. У фигуры была отбита голова, но лицо я мог представить и так — можно лишний раз в зеркало не смотреть. Надпись на постаменте гласила: «Лорд Латгард фон Харген, основатель и защитник». Кулина всё-таки ошиблась с именем, и это было вполне простительно.
Мы вышли — и застыли, с подозрением осматриваясь по сторонам.
— Я был не пррав, — решительно и несколько нервно заявил Ян. — В лесу было норрмально!
— Пррроклятая земля, — сказал Кром, принюхиваясь к воздуху. — Паррршивое место.
Все молча с ними согласились.
И тем не менее, мы определённо пришли в нужное место, пусть оно и оказалось больше, чем выглядело со стороны. Чтобы обыскать весь город, понадобится не менее двух-трёх суток, мне же требовалась лишь определённая информация. Я взвесил амулет на цепочке и повторил запрос — «Где именно убили Кас»?
Клюв золотого ястреба резко наклонился, указывая куда-то под землю.
— Подвал?
— Посмотрите на угол наклона, Вик! Это глубже чем любой обычный подвал.
— Тогда что? Темница? Подземные пещеры?
— Чем глубже, тем пррроще скрррыть кррровь. Метод трррусов!
— Значит, будем искать спуск.
Я сформулировал новый запрос для амулета… и тот вновь указал куда-то глубоко под землю. Другие попытки тоже не принесли результата — и минут через десять я сдался. Нельзя биться головой о магическую стену, ожидая, что она поддастся. То ли артефакту Зун’Кай требовалась «перезарядка» после предыдущего запроса, то ли что-то ему мешало. Так или иначе, больше терять времени не стоило — каждая лишняя минута, проведённая в Пепле, давила на рассудок.
— Ррразделимся? — предложила Кара. — Тррри паррры.
Она поймала мой взгляд, исполненный сомнений, и расплылась в широченной гиеньей улыбке.
— Не перрреживайте за нас, лорррд Викторрр. Нет на свете тваррри, способной за ррраз перррекусить гнолла. А уж если в паррре будет дррракон…
Янтарь и Кром отправились в одну сторону, Кара и Аврора — в другую, а мы с Литой пошли по центру. Гноллы в своих парах отвечали за опыт, драконы — за защиту. Уговор был раз в два часа возвращаться к безголовому памятнику на площади, отдыхать и сверять информацию. Драконята получили разрешение использовать огненное дыхание по своему усмотрению — если возникнет серьёзная угроза и в радиусе поражения не будет союзников. Они всё ещё могли извергать пламя не чаще раза в день, но с взрослением ограничение должно было сойти на «нет». Учитывая, правда, что драконы жили тысячелетиями, я мог и не застать этого радостного дня.
Два осмотренных жилых дома и лавка пекаря не принесли ничего, кроме разочарования. Небольшие деревянные здания, каждое из которых смотрело на площадь. У домов вместо подвалов имелись весьма компактные погреба, в лавке — тоже погреб, побольше, но совершенно пустой. То, что здесь когда-то пекли хлеб, можно было понять лишь по вывеске.
Следующей у меня на пути оказалась городская ратуша — среднего размера административное здание, сложенное из серого кирпича, с высокими окнами и черепичной крышей. Стены и черепица покрыты слоем всё того же странного налёта, к которому совершенно не хотелось прикасаться. Внутри — полный разгром, сырость, гниль и плесень на стенах. Значит, трава у нас снаружи не растёт, а плесень внутри — без проблем?
Ни одного уцелевшего предмета мебели, не говоря уже о записях, документах или книгах, на что я совсем чуть-чуть надеялся. Я переходил из одного помещения в другое, не понимая, как здание всё ещё стояло на месте, хотя давно должно было развалиться изнутри.
— Если это не воздействие Полуночи, то что? Потайной камень?
— Я думаю, гнолл прав, — сказала Лита. — Это очень похоже на проклятие, и премерзкое!
— Работа лорда Бертрама?
— Если судить по записям в родословной, он был могучим чародеем. Я бы не удивилась, если… Вик, подвал!
Даже со зрением в темноте я чуть было не пропустил небольшую дверь, почти целиком закрытую рухнувшей балкой. Отбросив её в сторону, я с трудом спустился по шатающейся лестнице, — только чтобы увидеть огромное чёрное болото на месте подвала.
