— ТИРАН! — взвыло чуть ли не первое встреченное нами дерево, в котором распахнулся жуткий человеческий рот. — ТИРАН ВЕРНУЛСЯ!
Ему тут же вторили десятки знакомых голосов, низких и скрипучих:
— ОН ЗДЕСЬ!..
— ПОРАБОТИТЕЛЬ! ПОРАБОТИТЕЛЬ СЕСТЁР ЗДЕСЬ!
— ЧУДОВИЩЕ! ТИРАН!
— Дали бы вы мне время, ребята, — вздохнул я. — Познакомил бы вас с одной дамой, и вы бы идеально спелись. Целыми днями только бы и делали, что называли меня тираном…
— УБИЙЦА! МУЧИТЕЛЬ!
— Мне здесь не нрравится, — заявил дракон по имени Янтарь, мрачно всматриваясь в скрюченные силуэты «энтов». — Шумно.
— Шумно и холодно! — тут же поддержала его сестра, Аврора. — Надо бы согреться.
— Согрреемся мы. А они будут горреть.
— Ярко гореть!
— Прррекрррасный план! — одобрительно рявкнул Кром, взвешивая в лапах боевой топор. — А те, кто не сгорррит сррразу, всё ррравно пойдут на дрррова!
— Тише, тише, — миролюбиво сказал я. — Зачем же их сжигать… прямо сейчас? Сперва составим договор подряда с гильдией цвергов-лесорубов и отправим на вырубку самых болтливых деревяшек. Треть брёвен им, две трети — на нужды Полуночи. Заодно очистим территорию под свежую поросль, авось в этот раз вырастет что-то менее проклятое…
— Простите, Вик, — подала голос паучишка с плеча. — Но я бы не стала слишком на это рассчитывать.
— Я бы тоже не стал, — признался я. — Но ты смотри, какой эффект.
«Проклятые энты» заткнулись. Но сперва по их рядам прошёл шепоток, волной уходящий вглубь леса. Я не разобрал точно, в чём суть, только уловил пару слов: «лесорубы» и «сжигать». Похоже, коллективная память у них работала на славу, и даже текущее ужасное состояние было предпочтительней, чем смерть от топора и огня.
— Лита, у этого леса вообще есть название?
— Если когда-то и было, оно нигде не записано.
— Тогда я дам ему новое. Отныне предлагаю звать его «Лесом шёпотов».
Я сделал акцент на последнем слове, убедившись, что деревья меня услышали. Если бы они нормально разговаривали, или шептались, пока мы идём мимо, было бы вполне терпимо. Жутковато, но терпимо. А вот бессмысленные выкрики оскорблений ни я, ни мой отряд терпеть не собирались.
Возражений не поступило. Сверившись с амулетом-ястребом, я двинулся вперёд, направляя нашу компанию в густые заросли и настоящую чащу.
Через полчаса я признал, что роль лидера можно выполнять и в середине построения, пустив вперёд Крома и Кару. У них имелся обширный опыт хождения по лесам, у меня — околонулевой. Гноллы рычали и слегка переругивались, но прекрасно ориентировались на местности, состоящей в основном из пригорков и тщательно замаскированных оврагов. Мы продвигались медленней, чем хотелось бы, зато заметно быстрее, чем когда проводником выступал я. Теперь же мне оставалось только раз в пятнадцать минут сверяться с амулетом и корректировать направление.
Ещё через час мы вышли на более-менее ровный участок, и я обнаружил у нас под ногами останки тракта, что вёл в Пепел тысячу лет назад. Чтобы заново его расчистить, понадобилась бы не только бригада лесорубов, но и строителей, работающих по тройному окладу в исключительно вредных условиях. «Энтов» на этом участке почти не росло, но я слабо представлял, как можно работать в Лесу шёпотов и не поехать кукухой через пару дней.
А вскоре обозначилась ещё одна проблема.
— Вик! — раздалось с левого плеча.
— Лорррд Викторрр! — вместе с этим заговорила Кара спереди.
— За нами следят!
— За нами… эй, я заметила перррвой!
— Спокойнее, — сказал я. — По порядку. Кара, давай сперва ты.
— Какие-то зверрри. Стая. Пока не пррриближаются.
— Лита?
— Всё верно! Крупные, но хорошо прячутся. От десяти до пятнадцати особей.
— Опасные?
— Не для нашей гррруппы.
— Если они скоординируются и нападут одновременно… — начала Лита, но закончить не успела.
Кусты затрещали с двух сторон, и гноллы синхронно взяли на изготовку рогатины, а дракончики — оскалили зубы. Лес шёпотов, обидевшись на угрозы огня и стали, выпустил на нас своих детей.
Если не приглядываться, чудовища напоминали самцов оленей — крепкие бурые тела на четырёх ногах, ветвистые рога. Но их морды были заметно более вытянутыми, а в приоткрытых широких ртах виднелись длинные волчьи клыки. Вожак стаи оказался размером скорее с лося, и, завидев наш отряд, издал глухой низкий рёв. Гноллы и драконы зарычали в ответ, посылая вполне понятный сигнал. Тогда вожак поднялся на задние лапы, огромный как дерево, и сразу стало видно, что вместо передних копыт у него росли жуткие трёхпалые кисти с кривыми когтями. Одним из этих когтей он указывал прямо на меня.
По крайней мере Хвоя не ошиблась насчёт того, что нас попытаются съесть первыми.
«Зверь в лунном свете» немедленно отозвался, превращая меня в не менее страшную тварь — как раз вовремя, поскольку зубастые олени больше не собирались сдерживаться. Набрасываясь на нас, они страшно орали, а их пасти распахивались так широко, что чуть ли не выворачивались наизнанку, обнажая внутренности тёмных глоток и заставляя слюну лететь во все стороны. Мне сложно было представить эффективность такого метода атаки… кроме запугивания. Но в нашем отряде трусов не водилось, так что первая волна монстров буквально захлебнулась кровью, разбившись о сталь, зубы и когти. Гноллы насаживали бешеных тварей на широкие лезвия рогатин, удерживая на расстоянии, а Ян, Ава и я методично разделывали врагов на куски.
Спустя полминуты боя — или, скорее, бойни — на нас обрушился вожак, пытаясь смести своей массой. Я крякнул, принимая тушу на себя и удерживая бешено клацающую пасть сантиметрах в двадцати от своего лица. «Лицо» моё по факту больше напоминало волчью морду, но всё равно — не самое приятное ощущение. Монстр был на удивление силён, если не на одном уровне со мной, то довольно близко. Но ему пришлось умерить пыл, когда Ян с разбегу забрался на ближайшее дерево и наконец продемонстрировал, как научился прыгать на врага с высоты. Ощутив, как в загривок вгрызается молодой дракон, вожак завопил ещё громче прежнего и взвился на дыбы, сбрасывая Яна на землю. Обильно истекая тёмной кровью, тварь ломанулась назад, в лес, и за ней последовала выжившая часть стаи.
Гноллы отделались парой царапин и ссадин, дракончикам подобная стычка вообще не могла повредить, а я аккуратно залечил рану от сильного укуса на плече. На земле остались лежать четыре туши зубастых оленей в разной степени целости — у одной, например, начисто оторвали голову, и неизвестно, куда она делась.
— Вррремя для пиррра! — радостно провозгласил Кром, и отряд поддержал его торжествующим рёвом.
— Лита, они хоть съедобные? — с некоторым сомнением спросил я.
— Для драконов — наверняка! — оптимистично откликнулась паучишка. — А вот на вашем месте я бы немного подождала после первого кусочка.
Гноллы уже раскладывали походный костёр, и мне ничего не оставалось, как присоединиться к ним. Кто бы сомневался, что добро всегда победит зло, разделает и сожрёт?
Глава двенадцатая
Путь сквозь Лес шёпотов занял у нас остаток ночи, весь следующий день и ещё немного сверху. Порядка шестнадцати часов на ногах, за которые на нас нападали ещё трижды. Уже знакомые нам зубастые олени — стая была поменьше первой, но атаковала без предупреждения и почти умудрилась застать отряд врасплох. Следующими стали несколько кабанов, каждый размером с телёнка — сложилось ощущение, что мы просто оказались на их пути, поскольку звери были абсолютно слепы, с гноящимися наростами на месте глаз. Мы прикончили одного, самого агрессивного, остальные сбежали.
Наконец, нас долго преследовало нечто, больше всего напоминающее ожившее чучело медведя о шести конечностях, в шкуру которого как следует напихали острых костяных игл. Когда тварь достаточно осмелела для атаки, я испепелил её из Райнигуна — от греха подальше.
