Я закивала в ответ, пытаясь сдержать плач.
– Поверь, они пожалели, что так обошлись с тобой, – прокрались в его голос жуткие, стальные, угрожающие нотки с примесью сдержанного, но горячего и тягучего злорадства. – Очень пожалели…
– А ты? – спросила сдавленно.
– Что, я? – чуть отстранился он, чтобы заглянуть мне в лицо.
– Не надо меня пугать!
– Ты про полёт? – спросил Рейн терпеливо и сдержанно.
Я отрицательно качнула головой:
– Про поцелуй.
– О, Марья, поверь, пока ещё ничто из этого не было поцелуем.
Я глубоко вздохнула и сжала руки в кулачки.
Нахал какой! Хочет, чтобы я задумалась, каков его «настоящий поцелуй»?
И я, может быть, задумалась бы, только Рейн бы об этом не узнал! Но ладонь мою больно кольнуло, и я с удивлением разжала пальцы, наконец, в лунном свете, сумев разглядеть ту вещицу, которую бросила мне девушка в повозке.
Маленький ключик в форме ромба с обрывком верёвки…
Настроение моё вмиг переменилось, и Рейн обеспокоился.
– Всё хорошо?
– Это принадлежало Славке, я уверена, – прошептала онемевшими от волнения губами.
Дракон воспринял это по-своему:
– Он в порядке, не волнуйся. Слава твой умница. Сумел огонь развести, знал, что я увижу и пойму. Представляешь, – ухмыльнулся с одобрением, – он дерево сухое поджёг, как догадался только, что оно вспыхнет! У вас ведь наверняка нет таких. Это драконье дерево, оно…
– Тише, – отмахнулась я, пытаясь оттереть ключ от грязи, чтобы удостовериться окончательно.
Дракон досадливо прицокнул языком. Видимо, не привык он к такому обращению…
Нужно будет потом его поблагодарить за терпение. Как ни как, а он император. Я и вовсе, наверное, должна была бы вести себя с ним совсем иначе.
– Это была его мать, – вместо этого подняла на Рейна совершенно растерянный и испуганный взгляд. – Та девушка… Ты видел её?
– Она схватила одну из лошадей и унеслась в сторону границы. Ты, должно быть, ошибаешься. Кто бы ей открыл путь, Марья? Наверняка тебе почудилось.
– А это? – показала я ему ключ.
У Славки в раннем детстве была любимая заводная игрушка. Она сломалась, и кто-то её выбросил, никого не спросив. Остался лишь ключик, который Слава хранил, как талисман, а когда моя сестра заболела, то отдал его ей.
– Как может быть такое совпадение? – всё спрашивала я у дракона.
– Может, – он окинул мою находку внимательным взглядом. – У нас похожие делают для кухонных шкафчиков или шкатулок. Марья, пути меж мирные открывают только драконы. На этих землях чужаков я не замечал, а брат мой не стал бы.
– Надо её найти и проверить! – я была готова тут же броситься в темноту.
И может Рейн уступил бы мне, помог, но нас обоих отвлекло вспыхнувшее вдруг зарево.
Зарево пожара.
– Слава… – выдохнула я, едва снова не лишаясь чувств.
Дракон придержал меня за талию.
– Мда, – хмыкнул он, – перестарался малец.
– Он там, всё ещё там, да? – принялась я трясти Рейна за руку, не зная, что делать. – Сгинет ведь в огне!
В небо поднимались чёрные клубы дыма, в них, будто малиновые молнии, вспыхивали отблески пламени. Огонь рос с каждой минутой и шумной, жаркой стеной наступал всё ближе и ближе. И где-то там, да ещё и среди болот, находился сейчас мой Слава!
Мне казалось, что из одного кошмара я попала в другой. Но дракон… мой дракон не медлил, и внешне оставался всё таким же спокойным и уверенным, как был.
Он лишь шепнул мне напоследок: «таким, как я, сложно быстро и так часто менять облик на человеческий. Постарайся потом не пугаться меня, моя дорогая», – и за спиной его выросли чёрные, переливающиеся синим и фиолетовым, крылья.
Они на мгновение скрыли Рейна, меня чуть не снесло в сторону волной горячего ветра, а затем ввысь уже взмыл огромный, ужасающий и прекрасный… монстр.
Ведь скорее монстр, чем зверь? Думаю, так будет правильнее, зверь – это не человек. А вот монстры бывают разными.
Он полетел в сторону огня, словно крылом своим, цепляя край небес, и тёмные облака заволокли собой луну и звёзды, потянувшись за драконом.
Будто завороженная, окаменев на месте, я наблюдала за тем, как на стену прожорливого пожара шла плотная стена дождя, подчиняющегося моему императору, как и некогда его армия шла за ним.
Услужливое воображение тут же нарисовало мне картину войск, которыми управлял Рейн, защищая эти земли. И ведя своих воинов к победе несмотря ни на что, даже на проклятие, которое скосило так много людей, оставляя нетронутыми лишь деток…
А потом Рейна предали.
Уж не знаю, как и кто, но я уверена, что его подставили свои же. И ранил его наверняка другой дракон. Выходит – брат его.
Потому что не представляю, чтобы тому, кто сейчас на моих глазах вызвал грозовую тучу и за пару мгновений затушил такое страшное пламя, может всерьёз навредить некто из простых смертных.
Он этих мыслей пламя начало разгораться уже в моей душе.
– Твари, – вырвались слова сами собой, – вот ведь твари...
От чувства несправедливости хотелось лично встретиться с его братом и придушить его! Ещё и… Неужели, он и детей своих ради того, чтобы место Рейна занять, уничтожил?
Как можно? Как же можно так?..
Я глубоко вдохнула и выдохнула, не понимая, что твориться со мной. Хотя ответ был очевиден – лучше уж думать о таком и внутренне выть от возмущения и бессилия, чем бояться, что дракон отыщет Славу слишком поздно…
Но вот тучи рассеялись, в небе остался лишь дым. И на фоне луны я различила очертания драконьих крыльев.
Он подлетел ко мне быстро, выпрямил когтистые лапы, умудряясь осторожно, на лету, передать мне Славу. Сделал ещё несколько кругов над нами и опустился рядом, протягивая в нашу сторону крыло. Приглашая взобраться на себя…
Я шумно, с трудом проглотила ком в горле.
Славка, обнимая, до боли вцепился мне в плечи, всхлипнул и закашлялся от дыма и холодного воздуха, которого наглотался наверху. Затем взглянул на меня и требовательно, недовольно произнёс:
– Ну и чего ты ждёшь? Мы уже чуть не умерли, чтобы шанс на драконе проехаться упускать из-за страха! Не знаю, как ты, а я предпочту лучше это, чем снова куда-то ночью идти.
И я сдалась.
– А где Шмель? – вспомнила вдруг, озираясь.
Славка на этот раз промолчал.
Но если я думала, что это будет последним моим потрясением за эту ночь, а полёт на драконе – последним сюрпризом. То я ещё не знала, что меня ожидало в приюте…
Глава 27
Глупая и простая мысль на фоне всего, что только-только случилось, очень меня мучила – как не замёрзнуть высоко в небе ночью?
Я только теперь в полной мере ощутила пронизывающий меня холод. Вот тебе и мнимое лето! Днём и солнышко, и даже жарковато, а ночью иней с морозом.
Я думала об этом, подходя к дракону, даже больше, чем о том, что мне прямо сейчас предстоит устроиться на крылатом монстре. И за Славу боялась скорее в том плане, что он мог простудиться (забыла, кем являюсь в этом мире, помнила лишь об отсутствии современной медицины).
Доверие к Рейну? Всё это, интересно, говорит о моём странном доверии к дракону или о том, что мозг всё ещё неохотно воспринимал нынешнюю реальность с её проблемами?
Славка забрался на драконье крыло первым, ловко пересел ему на шею и схватился, как мог, за плотные, мерцающие чешуйки.
– Марьяна, давай быстрее! – поторопил он меня.
Голос его дрожал… И я поспешила к нему, чтобы мальчишке не было так страшно.
И все тревоги вмиг меня оставили – дракон был, словно печка. И очень, просто невероятно приятный наощупь!
Устроившись позади Славки, я всё никак не могла прекратить водить ладонью по бархатной… коже? Шкуре? Чешуе дракона? Как не знала недавно, с какой тканью лучше сравнить материал его кителя, так не знаю, на что похоже то, что гладила в этот момент…
И когда мы взмыли ввысь, в крике моём звучал восторг, а не один лишь ужас.
