— Это… ненормально, — прошипел он, впервые за всю дорогу. Голос — хриплый, как будто он проглотил наждак. — Это — издевательство. Это — торговля людьми! Под прикрытием выставки! Под прикрытием традиции! Под прикрытием королевского указа!
Он взмахнул рукой, как будто отмахивался от всего этого мира.
— Девочки! — продолжал он, голосом, полным ярости. — Дети! Их оценивают, как скот! Зубы! Ноги! Попа! Грудь! Кто придумал этот ад?! Кто осмелился?! Этот старый козёл — ректор Академии?! Я разорву его на части! Я сожгу его дипломы! Я сделаю из его кафедры пепелище!
Он вздрогнул. Задышал тяжело. Как будто пробегал марафон по адским кругам.
Я смотрела на него.
Снисходительно.
С улыбкой.
Как мама на разбушевавшегося ребёнка, который только что разбил вазу и теперь кричит, что всё плохо.
— Да, ты прав. Но… выставки дают шанс тем, у кого его никогда не было! Ради этого они и создавались. Посмотри на девочек. У них нет ни влиятельных родственников, ни приданного, ничего. И только благодаря выставкам у них появился шанс стать не женами сапожников и пекарей, а попасть в высшее общество. Это — путевка в сытую жизнь, — кивнула я, поправляя подушку. — А так да. В чем-то ты прав. Все. Я приготовилась. Сейчас скажу, что будет дальше! Дальше мы поругаем судью. Потом обосрём организаторов, которые не позаботились об охране. Затем плавно перейдём к участницам — вы только посмотрите, кого они выбрали! Нет, ну разве так можно! Медленно, но верно пройдёмся по мадам Пим и её методам… А потом ты успокоишься, будешь сопеть и смотреть в окно. И радоваться победе. Как и мы все.
Он оглянулся на меня. Глаза — распахнуты. Рот — приоткрыт.
— Вы… смеётесь? — спросил он, как будто не верил своим ушам.
— Нет, — усмехнулась я. — Я констатирую факт. Это — ритуал. После каждой выставки. Один в один. Ты разозлишься. Наговоришься. Напугаешь всех. Потом устанешь. Успокоишься. И поймёшь — мы победили. Мы живы. Наши девочки — целы. И у них — цацки. А это — самое главное.
Он замолчал. Посмотрел в окно. На мелькающие деревья. На серебристый лунный свет. На нашу победу, которая ехала с нами в карете — в виде трёх брошек и одного браслета.
— …Вы счастливы? — спросил Марон тихо, не отрывая взгляда от окна.
— Счастлива, что мы все пережили выставку, — честно ответила я, глядя на спящих девочек. На Спарту, которая прижимала к груди свою цацку. На Симбу, которая улыбалась во сне. На Тайгу, которая храпела, как медведь в берлоге. И на Мэри, которая положила голову на плечо Тайге. — Это — самая главная победа. Без неё — все остальные — ничто.
Он вздохнул. Длинно. Глубоко. Как будто выпускал всю ярость наружу.
— …Хорошо, — сказал он вполголоса. — Поругаем судью. Он действительно — идиот. Нет, конечно, в нем есть что-то хорошее!
— Исключительно потому, что мы выиграли, — рассмеялась я так же тихо. — И потому что сегодня он осознал, что его слово может стоить жизни! Хотя, если бы мы проиграли, его бы и доброе дело не спасло!
— Согласен! — кивнул Марон, стараясь говорить тихо.
— Вот молодец, — улыбнулась я. — Теперь — организаторы. Кто позволил мадам Пим ставить палатку рядом с нашей? Где схема размещения палаток? Почему все скучились возле рингов? Почему к рингам нет прохода? Почему нужно корячиться через чужие вещи? Кто не проверил зелья мадам Пим? Кто дал ей право подставлять ноги?! Где наблюдатели за рингами? Если они есть, то куда они смотрели! Так здесь мы тоже поругали! Поехали дальше…
Марон захохотал. Не громко. Не весело. Но — захохотал. Искренне. Как будто впервые за много лет.
Глава 61
— Эта мадам Пим — ведьма, — прошипел он, всё ещё смеясь. — Старая, злая ведьма!
— Вот то-то! — кивнула я. — А теперь — участницы. Ты видел, кого они поставили на первое место?! Кукла! Пустышка! Её глаза — как у мёртвой рыбы!
— Согласен! И грация хомяка! Она бежит, а у нее попа подпрыгивает! — кивнул он, улыбаясь. — То ли дело наши девочки! А у Спарты — огонь! Настоящий!
“Наши девочки”. Это так прозвучало интересно, что я на секунду задумалась. И улыбнулась своим мыслям.
— Вот именно! — воскликнула я. — Ну что, успокоился? Сопишь? Смотришь в окно? Радуешься победе?
Он кивнул. Закрыл глаза. Прислонился к стенке кареты. Сопел — тихо, ровно, как дракон после битвы.
— Вот и славно, — прошептала я, улыбаясь. — Теперь можно и поспать.
Но сон — не пришёл. Только я устроилась в уютном гнездышке, как вдруг бамс!
Карета резко остановилась.
— Мадам! — раздался взволнованный голос кучера. — Тут постоялый двор. Говорят, хороший. Колесо! Нужно посмотреть! Перед северным фортом — дорога плохая! Граница с Империей Ярнат — это не прогулка! Там — снега! Ледники! Метели! Нужно подготовить колёса! Намазать их зельем! Чтобы не скользили!
— Отлично! — выдохнула я, выбираясь из кареты. — Так, господин генерал! Вы — помогите кучеру! Я — пойду за продуктами! Пока мы не въехали в Империю Ярнат, нам нужно пополнить запасы продовольствия! Там — цены, как крыло дракона! Так что лучше ехать со своими припасами! А то девочки умрут с голоду! Я себя не считаю. Я ем как птичка. Иногда, как воробышек, иногда как баклан! Так что еды понадобится много!
— Может, дать денег? — спросил он.
— Да ладно, у нас есть, — улыбнулась я.
Марон кивнул, вылезая из кареты с выражением человека, который только что понял, что его послали чинить колёса.
Я побежала к торговцам, торопливо набирая хлеб, сыр, вяленое мясо, чай, сахар, мед — всё, что не испортится в снегах. Торговалась я до тахикардии, но кое-что сэкономить удалось!
Двадцать минут занял у меня шоппинг на местной "заправке". Судя по пьяным голосам многие внутри уже хорошо заправились. А кто-то громко под хохот даже дал газу.
Я вернулась к карете с корзинами и свертками.
Кучер — намазывал колёса зельем, пахнущим смолой и льдом. Он проворачивал колесо, трогая наш застывший клей.
— Ты гляди-ка! Держися! Ладно, пока снимать не буду. Запасное полежит наверху, — вздохнул кучер. — Заменить мы всегда успеем!
Генерал — стоял рядом, держа фонарь, с выражением лица человека, который только что понял, что он — не генерал, а механик. Потом он держал колпак, серый, пыльный, потертый и проверял, как кучер закрутил колесо, проворачивая его с силой. Он прошел по другим колесам и проверил.
Мне это понравилось.
— Готово? — спросила я, бросая мешки с едой на землю. — Отлично! Теперь — в карету! И — вперёд! В снега! В Империю Ярнат! К новым бестам! К новым победам!
Я открыла дверь кареты.
Замерла.
Сердце — упало в пятки.
Спарта — спала.
Симба — спала.
Тайга — спала.
Мэричка — не было.
— ДЕВОЧКИ! — закричала я, врываясь в карету. — ГДЕ МЭРИЧКА?! ГДЕ МИРИАДА?! КТО ВИДЕЛ МЭРИЧКУ?!
Глава 62
Девочки проснулись — испуганно, растерянно озираясь, как зверьки в ловушке.
— Она… она только что была! — всхлипнула Тайга, показывая на место рядом с собой. — Она сказала: «Я выйду ноги размять»! И вышла! А потом… потом мы заснули!
Я бросилась из кареты.
Огляделась.
Ничего.
Только ночь. Только звёзды. Только лес.
И тишина.
Зловещая. Мёртвая. Как гроб.
— МЭРИЧКА! — закричала я голосом, полным ужаса. — МИРИАДА! ГДЕ ТЫ?!
Ответа не было.
Только ветер шептал что-то зловещее в ветвях.
Генерал подошёл ко мне. Его лицо было как высечено из льда. Его глаза пылали холодным огнём.
— Ты уже догадался! Мэри пропала! — выдохнула я, мысленно обещая обнять ее, как только увижу, крепко-крепко и надрать уши. А потом заплакать и снова обнять! Я очень любила эту девочку. И радовалась мысли, что она побудет со мной немного дольше других.
Генерал решительными шагами направился в трактир. Я бросилась бегать вдоль дороги, видя, как девочки прильнули к окну.
— Мэри! — кричала я, чувствуя, как сердце заходится в груди. — МЭРИ!
