Риджина восторженно воскликнула. Гордиан же растерянно потёр подбородок и подумал, что им с Хью предстоит интересная беседа после его возвращения.
Тем временем Мирей уже проходила свою часть испытаний. Она соревновалась на скорость с ещё несколькими магами. Густой иллюзорный лес выглядел устрашающе. То тут, то там вспыхивали порталы, из которых на девушку выскакивали уродливые монстры. Мирей шла хорошо. Быстро подбирала нужные склянки, умело рассчитывала амплитуду, но одна ошибка всё же была совершена. Портал открылся сзади, секунда промедления – и большая тёмная тварь, напоминавшая огромного богомола, повалила Мирей на землю. Быстро сориентировавшись, девушка сделала перекат и поднялась на ноги, дальше в ход пошли несколько взрывных составов. Чудовище было повержено, но именно эта задержка стоила Мирей победы. Вылетев к финишу практически одновременно с бойкой татуированной девицей, она всё же пришла второй.
– Итак, – улыбнулся Гордиан, – очень и очень достойно.
– Осталось парное испытание? – уточнила Риджина.
– Да, – кивнул он, направляясь к столику с графином и закусками. – Но за него я не переживаю. Результат уже превзошёл все мои самые смелые ожидания.
Парное испытание Хью и Мирей действительно прошли достаточно легко. Соперниками были все участники международных соревнований. Результат записывался в турнирную таблицу. Хью и Мирей оказались в первой тройке.
– Что ж, – улыбнулся мэтр Лерой, развеивая проекцию. – Кажется, нас всё же ждёт императорский бал.
– Есть повод выгулять единственное нарядное платье, – улыбнулась Риджина.
– Или приобрести новое, – Гордиан встал и потянул любимую на себя. – Потому что, если ты вдруг забыла, Ри, от того платья я мало что оставил.
Глава 15
Хью де Баллио
– Команда тоже едет во дворец? – я расположился на небольшой кушетке, наблюдая, как мэтр Лерой заключает мои запястья в браслеты, подсоединённые к артефакту.
– Да. И ещё несколько отличившихся студентов тоже. Думаю, будет лучше, если до моего разговора с императором вы с Мирей затеряетесь в толпе талантливых учеников.
Я согласно кивнул. Сообщение от отца, содержавшее скупое поздравление и надежду на обещанный разговор, быстро вернуло меня с небес на землю. Главное препятствие к спокойной жизни нам с Мирей ещё предстояло преодолеть.
Ректор активировал механизм, и уже через несколько секунд из тонких разноцветных волокон света на небольшом постаменте начала плестись моя аура. Даже я отметил, что она будто стала ярче с того дня, когда я впервые проходил эту процедуру. Куратор же, удовлетворённо кивая, обходил её по кругу и что-то записывал в журнал.
– Стало лучше? – не выдержал я молчания. – В прошлый раз вы говорили, что у меня там…
– Брешь, – закончил мэтр Лерой. – Сейчас её нет, появились новые нити… Совсем не удивительно, что магия стала сильней, – он пригляделся. – А вот этот сгусток внутри… раньше не было. Ты ощущаешь изменения?
Момент настал. Пора было многое рассказать. Конечно, все драконорождённые так или иначе ощущали своего зверя. Кто-то в момент призыва магии, кто-то на уровне использования основных способностей. Близнецы говорили, что их драконы реагируют друг на друга и отзываются вибрацией в области солнечного сплетения, что эта вибрация разная по ощущениям, когда приятная, а когда порождает желание крушить. Ну и конечно – чего ещё ждать от этих рыжих гуляк! – утверждали, что именно зверь помогает им выбирать самых горячих девочек из всей академии. Ланс рассказывал, что, призывая силу, он чувствует, как внутри закручивается воронка, и будто слышит рык в момент выброса магии. Я же постоянно ощущал Тайрина и говорил с ним даже тогда, когда не мог слышать, а после того, как мы с Мирей закрепили истинность, наше с ним взаимодействие крепло и развивалось с невероятной скоростью. И поэтому, несмотря на помощь дракона, мне была очень нужна поддержка наставника.
– Связь с драконом… – начал было я, но нас грубо прервали.
– Господин Лерой! – голос секретаря донёсся из передатчика и прокатился по кабинету. – На связи Академия Варласа.
Ректор поднялся и заблокировал артефакт.
– Сейчас буду, – ответил он, а затем повернулся ко мне: – Поговорим позже, Хью. Лучше на тренировочной площадке, чтобы сразу провести тесты.
– Хорошо, – кивнул я, вставая с кушетки.
Однако поговорить так и не вышло. Весь оставшийся день мэтр Лерой посвятил рабочим делам, а к вечеру срочно отбыл во дворец. Нам же предстояло выдвинуться только утром. Мирей занималась подготовкой к балу, поэтому я не стал её отвлекать, решив провести время с командой. Мы гоняли в кроссбол до темна, а потом развалились на траве, взяв по бутылочке раздобытого близнецами светлого эля. О завтрашнем дне думать не хотелось, поэтому я сосредоточился на настоящем. Вечерняя прохлада на разгорячённой от быстрого бега коже, глупые шуточки парней, лёгкость в голове и теле. Приятно было на секунду представить, что мы просто беззаботные студенты, которым не нужно решать проблемы и спасать мир.
Утро встретило суетой. Нас всех собрали в холле и открыли портал, доставив к дверям дворца.
– Не отходи от меня ни на шаг, – приказал я Мирей, целуя в кончик упрямо вздёрнутого носа.
– Как ты себе это представляешь, Хью? – засмеялась она. – Мне же нужно одеться, Риталия обещала помочь с причёской.
Я нахмурился. Мне не нравилась перспектива оставлять Мирру в противоположном крыле дворца. Внутри всё неприятно сжималось, Тай тоже недовольно ворчал.
– Не переживай, – успокоила Мирей. – Здесь наши друзья, и моих родителей тут точно не будет, а значит, единственный, кто может создать мне какие-то проблемы – твой отец. Но я уверена, его внимание будет сосредоточено на тебе. Встретимся в зале, и уж там я от тебя никуда не отойду.
Я видел, что спокойствие Мирей напускное, ощущал её страх через нашу связь, но противопоставить ничего не мог. Мы были во дворце, где действовали свои законы, и нарушать их, в преддверии встречи с императором, было опрометчиво. Пришлось смириться.
– Смотри. Ты обещала. Ни на шаг.
Время до вечера пролетело незаметно. Когда в очередной раз пробили часы на дворцовой башне, нас позвали в главный зал. Я был здесь не раз, но, казалось, в другой жизни. Огромные колонны, высокие стрельчатые окна, лепнина и позолота. Громкая музыка, торжественные речи, шествие императора и его свиты. Великолепие дворца давило, вызывая желание сбежать подальше от шума и фальшивых улыбок.
– Ты посмотри, какие у этих парней камзолы, – усмехнулся Ланс, кивая на двух разряженных вельмож, с бокалами в руках. – Мы всё проспали? Теперь в моде цыплячий жёлтый?
Я тоже усмехнулся, продолжая искать Мирей взглядом. Одна разноцветная девичья стайка сменялась другой, но наших девушек нигде не наблюдалось.
– Ты смотри… – присвистнули близнецы. – Кто бы сомневался! Девчонки Академии Пустоши самые горячие!
Я обернулся. Мирра стояла в дверях залы вместе с другими девушками, невероятно красивая, в струящемся платье цвета тёмного золота. Волосы, закреплённые с одной стороны заколкой в виде огненной лилии, которую я купил ей в магазинчике Варласа, мягкими волнами спадали на плечи. Сердце в очередной раз сделало кульбит в груди и ухнуло куда-то в бесконечность. Мы замерли, разглядывая друг друга.
– Ты красавица, – прошептал я одними губами, а она улыбнулась.
Медленно я двинулся навстречу Мирей, не теряя зрительного контакта, но, когда до цели оставалось с десяток шагов, в её взгляде мелькнул испуг, а до меня донёсся знакомый голос:
– Сын, – я обернулся, встречаясь глазами с отцом. – Рад тебя видеть.
Под руку родитель держал какую-то разодетую девицу, которая нарочито скромно опустила взгляд в пол.
– Отец, – кивнул я, собираясь продолжить движение. – Чуть позже.
