– Думаю, откладывать нашу беседу нет никакого смысла, – хмыкнул он, кивая в сторону, где стояла Мирей.
Я оглянулся и увидел, как моя девушка разговаривает со своим однокурсником. Парень поехал в составе студенческой делегации, выступив перед комиссией учёных с каким-то докладом, и, кажется, был братом подруги Мирей. Его лицо сразу показалось мне знакомым. Возможно, я видел его на тренировках, а, может, в свите Беллы. Кто знает, всех студентов не запомнишь, но этому предстояло побеседовать со мной очень и очень серьёзно, потому что, взяв Мирей под руку, он повёл её куда-то в толпу. Кулаки непроизвольно сжались, внутри полыхнуло огнём.
– Устроишь сцену ревности и опозоришь нашу фамилию? – отрезвил меня отец. – Идём, Хью. Сначала поговорим, а потом будешь заниматься своими студенческими увлечениями.
Я посмотрел на девушку рядом с отцом, изучавшую меня из-под полуопущенных ресниц, и мысленно рыкнул. Сцену распускающему руки недоумку я устрою позже, а сейчас объясню отцу и его протеже, чем отличается студенческое увлечение от истинной.
– Хорошо, идём, – кивнул я и пошёл следом.
Лавируя между танцующими парами, я всё оглядывался, пытаясь разглядеть, куда пошла Мирей, пока тяжёлые резные двери не отрезали нас от шума и музыки бала.
Мирей Френи
– Ты такая красивая, Мири! – причитала Риталия, кружа рядом со мной с приспособлением для завивки волос. – Хью просто упадёт! Да и остальные парни тоже.
Девушка замерла, разглядывая наше отражение в большом напольном зеркале. Её короткие волосы были аккуратно уложены завитками вокруг лица, а бледно-лиловое платье подчёркивало белизну кожи. Я выбрала для себя открытое платье, тщательно замаскировав метку истинности специальным зельем. В его составе содержался ядовитый млечный сок эйфорбии, поэтому пользоваться им часто было категорически запрещено. Но я доработала формулу, добавив нейтрализующий ингредиент, поэтому действие зелья должно было хватить на час, покрасоваться в платье с открытыми плечами, не привлекая особого внимания.
– Знаешь, – Рия аккуратно поправила кружева на лифе, – Грег очень переживает. Никогда его таким не видела.
– Переживает? – нахмурилась я.
– Да. Из-за своей симпатии он отдалился и теперь не знает, как снова войти в круг твоих друзей.
– Но я не прогоняла Грега из этого круга, Ри, – я повернулась к подруге. – Мне нравилось с ним общаться и… у меня не так много друзей, чтобы разбрасываться ими из-за недопонимания.
– Правда? – просияла девушка. – Мирей! Ты такая чудесная! Я сразу это поняла. Будем снова болтать на общих парах и сбегать в «Зелёного эльфа»!
Риталия так искренне радовалась, что я невольно заразилась её весельем. Хотя на душе было тягостно.
Я понимала, что не стоит ждать от родителей слов поддержки и поздравлений, ведь я нарушила все запреты и договорённости, сбежала и демонстративно показывала своё отношение к тому сценарию моей жизни, который они сочинили. Я знала, что мама руководствовалась какими-то своими целями, когда заставляла меня разорвать связь с Хью, а отец и вовсе угрожал и ловко манипулировал моим чувством вины. Однако… несмотря ни на что, я подсознательно ждала от них хоть какой-то весточки. Я надеялась, что они поймут и оценят мой замысел, что услышат меня и, наконец, вспомнят, что я их единственная дочка, которая достойна любви, поддержки и защиты. Но родители никак не проявились, и сердце тревожно сжималось, предчувствуя беду.
С Хью пришлось расстаться до вечера, поэтому я постаралась сосредоточиться на сборах и девчачьих разговорах обо всём и ни о чём. Благо у Ри и двух её подруг, поехавших с нами в составе студенческой делегации, в запасе была тысяча и одна тема.
– Малия, дай поправлю застёжку, – засуетилась белокурая Айрис, когда нам сообщили, что бал начинается. – Посмотрите, у меня сзади бант не съехал?
Я улыбнулась, бросая последний взгляд на своё отражение. В волосах блеснула заколка, подаренная Хью.
«Красавица», – шепнула мне Майра.
«Спасибо», – мысленно поблагодарила мою любимую драконицу.
Впервые за долгое время я вспомнила, что такое платье и украшения, и сейчас чувствовала себя беззащитной, но тем не менее внутри разливалось приятное волнение.
Мы с девочками направились по коридорам дворца. В одной из галерей я слегка задержалась, разглядывая картины, с которых на меня смотрели члены императорской династии. Совсем скоро мне предстояло предстать перед правителем, когда-то отправившим мою семью в изгнание. Посмотреть ему в глаза и громко назвать свою фамилию. Оставалось только верить, что император мудр и всегда видит суть вещей, ведь именно так о нём говорили в народе.
Мы двинулись дальше. В больших стрельчатых окнах отражались магические огни, левитирующие по дворцовому саду. Я подумала о том, что хочу затеряться среди деревьев и кустарников вместе с Хью, спрятаться ото всех и упоительно целоваться, забыв о страхах и волнениях. В этот момент щёки опалило жаром, я почувствовала неясное томление, будто тонкая, но очень прочная ниточка тянула меня куда-то вперёд.
– Тебя ведёт ваша связь, – пояснила Майра.
И подтверждение её словам ждало меня уже через несколько секунд. Зайдя в зал, я практически сразу увидела своего истинного. Хью обернулся, и наши взгляды встретились. Сердце радостно забилось в груди, разгоняя по венам счастье. Я машинально коснулась скрытой метки и сделала несмелый шаг навстречу… ещё, и ещё один… Казалось, вот-вот я окажусь в родных объятиях, но словно из ниоткуда возник де Баллио-старший. Он мазнул по мне ледяным взглядом, и я невольно дёрнулась, как от пощёчины. Хью отвернулся всего на миг, но этого хватило, чтобы мои личные демоны полезли наружу из всех щелей. Майра зло рычала внутри, а я пыталась прогнать из памяти картинки прошлого.
– Мирей! – голос Грегори пробился сквозь музыку и гул мыслей в голове. – Всё хорошо?
– Грег… – я сделала глубокий вдох, чтобы успокоиться. – Я… всё хорошо.
– Пока тебя не украли для всяких официальных мероприятий, можем мы поговорить? Это важно…
Я удивлённо взглянула на парня, он застенчиво улыбнулся и опустил глаза.
– Извини, тебя ждут…
Обернувшись, я увидела, что Хью по-прежнему говорит с отцом.
– Нет, Грег, конечно, давай поговорим. Потом времени точно не будет.
Как бы ни горела душа, я уверенно повернула за однокурсником. Нужно было дать Хью время поговорить с отцом, а мне… мне тоже нужно было время, чтобы собраться с силами.
Через небольшую дверцу мы вышли на скрытую террасу, а оттуда в сад.
– Красиво тут, – Грегори провёл меня к небольшой лавочке в тени розовых кустов.
– Да, невероятно, – рассеянно согласилась, думая о том, что совсем не с тем я хотела оказаться здесь и сейчас.
– Мирей… прости, – начал Грег. – Я вёл себя как дурак… Увидел тебя и… ну в общем…
– Грегори, – я перебила. – Давай забудем, хорошо? Ты дорог мне. Давай просто вернём нашу дружбу. Нам ещё несколько лет учиться вместе. М?
Внутри было паршиво до дурноты, но я выдавила из себя улыбку. Во взгляде парня мелькнуло странное выражение, но в ту же секунду, он стремительно меня обнял.
– Спасибо тебе, Мирра. Я правда такой идиот! – он хохотнул, выпуская меня из объятий. – Я и сейчас идиот. Обнимаю тебя, рискуя тем, что мне открутят голову.
– Хью не настолько кровожаден, – засмеялась я.
– Он классный парень, – подтвердил Грег. – Мы отлично пообщались сегодня. Честно говоря, все три года учёбы я считал его заносчивым придурком. Ну, знаешь, такой весь из себя, лучший боевик, все девчонки на него льют слюни, но сейчас я вижу, что вся его популярность выросла не на пустом месте, а уж как он готов за тебя рвать! Честно, даже пытаться желание отпало. Только дружба.
Мы засмеялись. Приятно было слышать о том, что Хью так оберегает наши отношения от людей со стороны.
