Последний Охотник Империи 3 (СИ) - Стародубцев Денис

Ректор замялся. Я видел, как он перебирает варианты и взвешивает слова.

— Пока точно неизвестно, ваша светлость. Но мы надеемся, что не менее двадцати.

— Двадцать… — князь откинулся на спинку стула. — Из шестидесяти. Маловато, Павел Сергеевич. Маловато…

— Мы работаем над этим, — сказал ректор, и в его голосе послышались нотки поиска оправдания.

— Работаете? — князь усмехнулся. — Ладно, посмотрим.

Он повернулся ко мне. Я почувствовал, как его взгляд, тяжёлый, остановился на моём лице.

— Ярослав, я зачем вас позвал-то, — сказал он. — А как вы считаете, готовы ли студенты сразу после первого курса идти на службу искателями?

Я замер. Вопрос был неожиданным, и я чувствовал, что все за столом смотрят исключительно на меня.

— Князь, — начал я осторожно, — да кто я такой, чтобы вообще думать о таких вещах?

— Похвально, — кивнул он. — Не хотите выделяться. Но если чисто ваше мнение? Как боевого мага, который сегодня показал, на что способен? Не бойтесь, никто вас за ответы не осудит.

Я подумал. Вспомнил, как сегодня один за другим проваливались на испытании студенты. Как Игорь не справился с ледяным скорпионом. Как Лиза, с её телекинезом, не смогла победить крылатого шакала. Как другие ребята проигрывали раз за разом, даже не успев толком начать.

— Вы сами все сегодня видели, ваша светлость, — сказал я. — Никто из них не смог победить даже жёлтый уровень. Хотя я бы не сказал, что они слишком слабые маги. Многие — очень талантливые ребята!

— Так, может, проблема в обучении? Что думаете, Ярослав? — прервал меня князь. В его голосе не было злости, только холодное любопытство. — Что мешало подготовить их лучше? М?

Я взял паузу. Чувствовал, как Алиса даже замерла в моей голове, как Екатерина Витальевна напряглась рядом, ректор сжал пальцами край стола.

— Знаете, — сказал я. — Я сейчас подумал… может, одна проблема и есть, но даже такой всемогущий человек в Империи, как вы, не сможет её решить.

Князь прищурился. В его глазах мелькнуло что-то — интерес? Удивление?

— Хм, — протянул он. — Звучит как вызов, Ярослав и какая же это проблема? Поделитесь со мной?

Я выдохнул и ответил:

— В сутках только двадцать четыре часа, ваша светлость.

Князь посмотрел на меня. Секунду. Другую. Потом его лицо дрогнуло, и он засмеялся. Коротко, отрывисто, но искренне. За ним засмеялись и остальные — ректор облегчённо, Моисей Абрамович раскатисто, Екатерина Витальевна чуть заметно. Егор Страхов усмехнулся, Оксана улыбнулась краем губ. Даже Шмаров чуть дёрнул щекой.

— А вот это было неплохо! — сказал князь, отсмеявшись. — Неплохо, Ярослав. То есть вы считаете, что вопрос не в подготовке, а именно во времени?

— Да, ваша светлость. Всё верно! Вопрос именно во времени. Думаю, что на подготовку искателей требуется больше времени, чем вам бы хотелось, — сказал я ему.

— Но вас же смогли подготовить? — он подался вперёд. — Чем вы отличаетесь от остальных? Вашей подготовкой дома занимался ваш отец? Или вы всему научились в академии?

Я промолчал.

— Тогда странно, — продолжал князь. — Почему вы готовы, а остальные нет?

— Все люди разные, ваша светлость… — ответил я

— Ох, Ярослав, — он откинулся на спинку, и в голосе его появились нотки усталости. — Естественно я видел все эти отчеты и обращаю внимание на запас энергии и прочие показатели. Не считайте меня за глупца.

Он стукнул по столу. Не сильно, но я заметил, как дрогнула стеклянная чаша с огнём.

— Но запас энергии — это не панацея! — продолжал он. — Когда-нибудь вы это поймёте. Сейчас вы ещё слишком юны. — Он помолчал. — Ладно. Что-то новое вы вряд ли расскажете. Может ваши преподаватели запугали, а может вы и не знаете его. Так что давайте наконец таки уже пока поедим.

Он хлопнул в ладоши.

Блюда появились словно из воздуха. Официанты появились бесшумно, в идеально выглаженных чёрных костюмах, и вынесли на подносах закуски. Маленькие тарталетки с икрой, которая переливалась на свету янтарными каплями. Крошечные бутерброды с паштетом из гусиной печени. Тонкие ломтики осетрины, выложенные веером на ледяной подушке, с веточками укропа и дольками лимона. Салат из свежих овощей с заправкой, от которой пахло травами и оливковым маслом.

«Ничего себе, — прошептала Алиса. — Ярик, я есть не могу, но смотреть на это — пытка. Если я буду нужна — позови».

Я почувствовал, как она исчезла.

— Попробуйте икру, Ярослав — заметил Егор Страхов, сидевший напротив. — Она за эти столом сегодня и правда хороша.

— Вы советуете? — спросил я.

— Да! Я в икре хорошо разбираюсь. — усмехнулся он.

Князь поднял бокал с красным вином.

— За Империю! — сказал он.

— За Империю!!! — повторили все сидящие за столом.

Я отпил глоток. Вино было терпким, с нотками вишни и дуба, и я почувствовал, как оно разливается по телу теплом.

Блюда сменяли друг друга. Уха из стерляди, прозрачная, с кружочками лимона и зеленью. Сёмга, запечённая в медовой глазури, с хрустящей корочкой и нежной розовой мякотью. Говяжьи щёки, тушёные в красном вине, такие мягкие, что их можно было резать ложкой. Картофель с трюфелями, от которого пахло лесом. Запечённые овощи с розмарином и чесноком.

Я ел и слушал. Разговоры за столом текли плавно. Князь обсуждал с ректором планы на следующий год, говорил о финансировании, о новых зонах порталов, которые должны были открыться в Сибири. Моисей Абрамович вставлял замечания о подготовке магов, о новых методиках, которые они разрабатывали. Екатерина Витальевна молчала, только иногда бросала на меня быстрые взгляды.

— Империя растёт, — говорил князь, — но и проблемы растут. Портал на Урале, говорят, снова активен, он принадлежит роду Листьевых, но их ресурсы истощены, и искатели не справляются. У них есть деньги, которые они готовы вложить в лучших.

— Мы готовим лучших, Ваше сиятельство — ответил ректор.

— Готовите… — кивнул князь. — Но мало! Империии нужно больше!

— Конечно, ваша светлость. — сказал Павел Сергеевич.

— Посмотрим! — утвердил князь. — Пока это только слова. А на деле?

Я молчал. Ел, пил вино, слушал. В какой-то момент заметил, что Оксана смотрит на меня как-то по новому, с любопытством и интересом.

— Ярослав, — сказала она. — Не хотите прогуляться? А то мне стало немного дурно, и ваша поддержка пригодилась бы.

Я чуть не поперхнулся вином.

«Ну нифига себе, — тут же отозвалась вернувшаяся Алиса. — Сама княжна зовет тебя с ней прогуляться».

— Да, конечно, княжна, — сказал я, вставая. — Почту за честь составить вам компанию.

Мы отошли от стола, углубились в зелёные заросли. Дорожка вилась между кустами, и я слышал, как за нами затихают голоса.

— Мы же можем на ты, Ярослав? Вы не против? — спросила она, когда мы скрылись за поворотом.

— Да, конечно, Оксана Маратовна, — ответил я. — Так даже удобнее.

— Можно просто Оксана, — поправила она меня.

— Хорошо, Оксана. — сказал я.

Мы шли по саду. Ветки кустов чуть шевелились, когда мы проходили мимо, и я заметил, как один из цветов повернул головку вслед за Оксаной. Магия? Или просто дуновение ветра?

— Ты меня сегодня действительно удивил, Ярослав. — сказала она. — И на занятии, и тут за столом. Держался уверенно в каждой из ситуаций. Редко когда можно найти мужчину, который уверен и в своей магии и в своем языке.

— Благодарю, Оксана — ответил я. — Не думал об этом никогда. Просто стараюсь быть собой в любой ситуации.

— В любой? — она усмехнулась. — Даже когда перед тобой князь?

— Особенно когда передо мной князь! — ответил ей я.

Она остановилась. Я тоже. Мы стояли в небольшом закутке, окружённые высокими кустами с алыми цветами. Где-то журчала вода, и воздух был наполнен их сладким, ароматом растущих рядом цветов.

— Ярослав, — обратилась она ко мне — Знаете, мне очень хочется кое-что попробовать…

— И что же, Оксана? — спросил я у неё в ответ.