Ледяная невеста для герцога дракона (СИ) - Верховская Таля

— Я подозревал, — сказал он наконец. Голос ровный, без злости. — Её род задолжал Вальдхеймам ещё до того, как король сменил казначея. Эдвард держит их счета. А значит, и её и семью.

— Ты знал и молчал? — удивилась я.

— Я не был уверен до конца. Нужны доказательства. Эдвард — сильная фигура, Вивиан хранит много секретов. Их нельзя просто взять и заключить под стражу. — Он сжал мою ладонь чуть крепче. — Теперь мы знаем, что их союз не на словах. Вряд ли они будут атаковать открыто, пока в замке столько свидетелей. Но будь осторожна. Они могут устроить провокации. Возможно, на охоте. Будем следить за ними. И, Лианна, не играй в одиночку. Слышишь?

— Слышу, — выдохнула я. Внутри что-то дрогнуло и встало на место.

— Давай пока не будем о заговорах, — он смягчил тон, усмехнулся краем губ. — У нас же свидание. Как ты себя чувствуешь после вчерашнего?

— Вполне хорошо. Лёд зарядил меня. После ужина я снова сходила в погреба покататься вдали от чужих глаз, — заметив, как напрягся его профиль, добавила: — В сопровождении стражников, не волнуйся. На льду я оставила все тревоги. Спасибо тебе за защиту. И за то, что не дал мне сломаться.

— Ты не сломаешься, — он придвинулся ещё ближе. Теперь я чувствовала не просто тепло, а жар, идущий из глубины. — Ты хорошо держалась. Лёд ответил тебе. Ты сильная и настоящая. Похоже, весь накопленный за сто лет потенциал раскрылся сейчас в тебе.

— Я просто перестала бояться, — ответила. Голос прозвучал тише, чем я ожидала. — Страх уходит, когда находишь опору, — он взял мою руку. Большой палец медленно прошёлся по внутренней стороне ладони, ощущая пульс. — Я ждал этого годами. Не магии. Не крови. Тебя.

Он поднял мою ладонь. Прижал губы к тыльной стороне. Поцелуй задержался. Тёплый. Неторопливый. Я почувствовала, как сердце бьётся чаще, как дыхание сбивается, как тело невольно тянется вперёд. Его глаза потемнели, зрачок вытянулся, у висков проступила лёгкая чешуйчатая рябь. Он подался ближе. Воздух между нами стал осязаемым. Тишина казалась звонкой. Я приподняла подбородок, прикрыла веки, потянулась…

Тихий перезвон колокольчика у стеклянной двери прервал мгновение. Напоминание о протоколе, который в этом замке сильнее любых чувств.

Драго с неохотой отпустил мою ладонь и отступил. Я раздосадованно выдохнула.

— До вечера, — прошептал он. — Я буду ждать тебя в зале. Не опаздывай.

Он ушёл. На щеках всё ещё горел румянец, а пальцы помнили прикосновение тёплых губ. Внутри меня наконец-то оттаяло.

Сводчатый зал наполнился приглушённым рокотом голосов. Никаких фанфар, громкой музыки. Только шёпот, звон бокалов и напряжённое ожидание. Девушки притихли за столами. Кто-то сидел бледный, кто-то нервно теребил перчатки. Все понимали, что сейчас назовут тех, кто прошёл дальше.

Драго поднялся на возвышение. Без пауз и театральности.

— Второй круг свиданий завершён, — голос разнёсся без усилия. — Двенадцать из вас проходят в следующий этап отбора — Большой Бал, который состоится через пять дней. Вы будете танцевать, беседовать, демонстрировать не только выносливость, но и манеры, умение держать себя в обществе.

Шёпот пробежал по рядам. Двенадцать. Число повисло в воздухе. А я в свою очередь озадачилась: «Знаю ли я манеры, этикет и местные танцы? Мама в шутку говорила, что гостьи из других миров первым делом бегут в библиотеку впитывать правила. Мне как-то между испытаниями, угрозами и попытками выжить не до чтения было. Надо будет у Эльфриды или Миры всё выяснить, пока есть время».

— На балу откроются двери для Королевской семьи, — продолжил герцог, и в его голосе зазвучала сталь. — Сам Король прибудет с королевой и дочерьми. Для Севера это честь. Для вас — шанс показать, что вы достойны носить имя рядом с престолом.

Он сделал паузу, давая словам осесть.

— Завтра начинается Великая Северная Охота. Два дня. Это не битва, не испытание отбора. Это традиция Драконьих Пиков. Тест на чутьё, выдержку и умение держать ритм в седле. Лорды оценят вашу грацию и смекалку. Мы соберёмся у костров, разделим добычу, послушаем песни старых лесов. Но помните: лес любит тех, кто уважает его правила. Кто нарушит этикет, покинет группу без причины или попытается срезать путь — тот сам покинет долину. Вопросы?

Эдвард размеренно захлопал в ладони.

— Отлично, дорогой племянник. С нетерпением жду завтрашнего дня. Давно я не разминался охотой на снежного оленя.

Зал зааплодировал, вторя Вальдхейму. В центр вышел лорд Альрик со свитком в руках и жестом остановил овации.

— Каждую девушку будет сопровождать небольшой отряд из трёх человек, — объявил он громко. — Список сопровождающих мы сейчас вывесим на центральной колонне. Завтра в семь утра выезжаем. Велите служанкам подготовить вещи на два дня. Оденьтесь соответственно мероприятию. Едут все девушки, прошедшие первые три испытания. Также на колонне вы увидите имена тех, кто прошёл в следующий тур отбора.

После ужина я пробралась через толпу к колонне, пробежала глазами по пергаменту и нашла своё имя. Обомлела. Рядом с именем «Лианна», вместо «Стража Северного Клыка», стояла другая запись: «Сопровождение: Авангард лорда Вальдхейма».

Я подняла взгляд. Эдвард уже выходил из зала. Оглянулся. Увидел, что я читаю. Едва заметно усмехнулся и постучал тростью дважды по полу.

Точно какой-то нехороший знак. Похоже, охота обещает быть интересной.

Глава 28. Правила и ледяные метки

Глава 28. Правила и ледяные метки

Десятый час утра. Ледяная дымка над ручьём только начала таять, превращаясь в тонкую, колкую изморось. Мы прибыли на место около восьми, но разбивка лагеря, проверка упряжи и расстановка караулов заняли почти два часа. Никакой спешки. Север не любит суеты.

Я стояла у входа в палатку, наблюдая, как просыпается лес. В моём прежнем мире зима означала голые деревья, серое небо и молчание. Здесь всё жило. С ветвей срывались птицы с оперением цвета инея, их трели звучали звонко, почти хрустально. По стволам лиственниц ползли мхи, отливающие синевой в утреннем свете. Воздух был колючим, но живым: пах хвоей и чем-то сладковатым, будто дикий мёд, собранный морозным утром. Я вдохнула глубже. Лёгкие наполнились свежестью, которую не купишь в городе. Магия здесь чувствовалась в почве, в коре деревьев, в мелких ледяных кристалликах, сияющих в свете солнца. Я впервые по-настоящему поняла: Север не выживает. Он живёт.

В лагере уже кипела работа. Стяги родов трепались на ветру. Коней вели к водопою, кузнецы правили подковы, повара разжигали длинные костры. Палатки из плотного брезента стояли полукругом у ручья. Лира сидела на поваленном стволе, перебирала в холщовом мешочке кору и сушёные листья.

— Это не для зелий, — заметила она, увидев мой взгляд. — Натираю подпруги. Отгоняет драконью мошку и смягчает кожу. Олень чует алхимические запахи за версту. А вот дым, трава и пот лошади — для него привычный фон.

Эльза уже разложила на брезенте карты и компасы, сверяя азимуты с местными лесниками. Селина пересчитывала фляги и сухари, бросая короткие, но точные распоряжения служанкам. Эйлин устроилась на складном табурете, безупречная даже в дорожном камзоле, и делала вид, что читает сводку правил этикета для выездов. Сильвия держалась чуть в стороне, плечи ссутулены, пальцы нервно перебирали ремень сумки. Она молчала, но глаза бегали по периметру, ловя каждый шорох.

Где-то у командного шатра мелькнула белая коса Драго. Герцог не слонялся без дела: он сверял посты с Альриком, принимал сводки от Филиппа по припасам и корму, кивал проводникам, когда те показывали свежие следы. Кассиан верхом обходил периметр, проверяя, как выставлены караулы. Всё чётко. Всё под контролем. Но я чувствовала, что контроль Эдварда уже просачивается в эту чёткость.

К полудню старший проводник, седой мужчина в потёртом кожаном плаще, собрал всех у центрального костра. Лорды, девушки, свита, стража — круг получился плотным.