Некоторое время культисты шушукались между собой. А затем один из них, молодой мужчина лет двадцати пяти, вышел вперёд.
— Если вы позволите, милорд, я хотел бы отправиться домой: и ещё несколько человек вместе со мной. Я очень благодарен вам и культу за всё, что вы сделали для меня, однако я предпочёл бы зажить мирной жизнью простого мастера. Жениться, завести детей… Это был очень изматывающий поход, и многие из нас, особенно люди в возрасте, просто устали. Я не чувствую в себе силы стать великим мастером смерти… Но я не предатель и буду сражаться, если вы прикажете.
— Возьмите достаточно припасов и идите. — великодушно кивнул я.
Культист махнул рукой, подзывая к себе остальных, и вместе с десятком мужчин в возрасте пошёл собирать припасы. Я почувствовал на себе взгляд Элдриха.
— Прикажешь казнить предателей? — с интересом проскрипел скелет.
Культисты попытались сделать вид, что их этот вопрос не интересует, но я всё равно видел, уши навострили многие… Возможно, Улос даже слегка переборщил со своей политикой отбора.
— Нет, я же сам разрешил уйти. — фыркнул я. — Пусть лучше поднимают простую нежить и занимаются рутиной, чем перегорят, взяв дело не по силам. В принципе, я могу отправиться дальше и один… Просто не хочу давать нашим врагам больше времени на подготовку.
— У вас сутки на размышление — кивнул я остальным. — Дорога будет не из лёгких.
Желающих уйти вслед за Грицелиусом обратно в Палеотру набралось ещё почти семь десятков. Ближе к вечеру меня посетил Элдрих.
— Многие рыцари, больше половины, хотят воспользоваться твоим предложением и отправиться посетить дома и внуков. — без обиняков заявил мне древний король. — Старики, в отличие от молодёжи, догадываются, где ты будешь брать армию, и участвовать в массовой резне желанием не горят. Не те нынче времена. Отпустишь?
— Пусть уходят. Отправляй всех желающих. — махнул рукой я. — Количество не так уж и важно на данный момент, к тому же, не стоит держать всех вместе, учитывая возможность площадных ударов. Будет даже лучше, если мы разделим силы.
Едва лич покинул мою палатку, ко мне явился следующий гость. На пороге стоял, смотря на меня полными решимости глазами, молодая звезда красных башен. Лицо молодого магистра пламени было испорчено белыми шрамами от затянувшихся ран: но всё явно шло к тому, что те затянуться полностью.
Я жестом предложил давнему соратнику сесть за стол.
— Я думал, ты уйдёшь с Грицелиусом. — заметил я.
— Старик настаивал на этом. — кивнул Итем. — Но я решил иначе.
Некоторое время мы молчали, отдав должное напиткам.
— Я уже освоил всё, что умеют мастера и магистры пламени. — посмотрев в сторону, заговорил молодой мужчина. — Дальше мне остаётся только оттачивать мастерство. На этом этапе маги обычно начинают осваивать вторую стихию: раньше мне казалось, что ветер бы неплохо подошёл…
— Что-то изменилось? — приподнял бровь я.
— Я хочу, чтобы ты взял меня в ученики. — серьёзно посмотрел на меня мужчина. — Хочу стать мастером смерти. Я так решил. Научи меня побеждать так, как побеждаешь ты.
— Это… Непростая дорога. — слегка склонил голову я. — Ты уверен в этом? Я проиграл последний бой, между тем…
— Сотня могущественных нелюдей — против одного молодого волшебника. — криво усмехнулся Итем. — И они едва сумели остановить твой шторм. Я не дурак, Горд. Я понимаю, что такие знания стоят больше, чем любое королевство: ведь благодаря этому можно завоевать весь мир. Просто скажи мне, да или нет. В любом случае, чтобы ты не решил, у тебя всё ещё есть моё слово и моя верность: я не подведу.
Я всерьёз задумался, уставившись в бокал. В принципе, не доверять Итему повода не было. Однако и делиться всем я не хотел, и он определённо это поймёт.
— Секретом бессмертия делиться не намерен. — прямо ответил я. — Парочкой высших приёмов, пожалуй, тоже. В остальном… Я могу тебя научить.
Вопреки моим ожиданиям, магистр пламени широко улыбнулся.
— Каждый имеет право на секреты. — хмыкнул он. — Я не рассчитываю на всё: главное, это узнать всё всерьёз, а не так, как ты учил культистов ранее. В остальном я разберусь сам.
— Я сделаю из тебя настоящего магистра смерти. Даю слово. — серьёзно ответил я.
Итем отсалютовал мне бокалом, лихо опрокидывая в себя остатки напитка.
— И да сожжёт наших врагов чёрное пламя. Я готов идти за тобой до конца.
С этими словами мой новый ученик покинул палатку. Я ещё долго провожал его взглядом, смотря на выход. В этот раз мне не пришлось лгать: он получит то, что хочет.
И даже больше.
К следующему рассвету в лагере остались только те, кто шёл со мной. Вернейшие из верных, лучшие из лучших. Я знал, они шли за мной по разным причинам. Многие воины и гвардейцы, что стали моими рыцарями смерти, просто не знали иной жизни, кроме верности своему королю. Другие получили шанс на вторую жизнь, богатство, возможность учить внуков и правнуков…
Культисты были иными. Я лично давал инструкции, как набирать их: и Улос, вне всяких сомнений, справился с задачей превосходно.
Изгои и отщепенцы. Отбросы и низы общества, не имеющие шансов подняться. Парии и неудачливые ученики магических орденов…
В любом обществе найдутся те, на кого смотрят свысока, и королевства не были исключением: несмотря на то, что с моей точки зрения, люди Тиала были куда более снисходительными к проступкам других людей, самим изгоям так определённо не казалось.
Я смотрел на лица, запоминая их. Некоторые жаждали знаний и могущества. В глазах иных застыла фанатичная, безумная преданность. Где-то горел огонь подлинного любопытства, а кто-то явно подсчитывал барыши… К своему удивлению я даже нашёл взглядом среди оставшихся Лию: мою ученицу, которая, как мне казалось, надолго выбыла из дел культа в связи с неудачной беременностью. Я даже и не обратил внимание на её лицо, когда привязывал к новоиспечённым мастерам теней: а девочка, оказывается, пережила ту битву.
Но независимо от того, какие мотивы вели моих последователей, все они были готовы идти до конца, и это было прекрасно.
Я широко улыбнулся. Да, с этими людьми я смогу создать новую армию, равных которой не знал этот мир.
— Итак, слушайте наш план…
Интерлюдия. Закон Небес.
Где-то далеко, на одной из самых высоких вершин великого хребта, на уютной горной площадке лежал красный дракон. Он мог показаться совсем маленьким издалека, с высоты, а пролетающие рядом облака создавали иллюзию того что он лежит не на куске скалы, а на мягкой белой пуховой перине на самих небесах. Солнце светило высоко и ярко, игривыми отблесками отскакивая от его великолепной, крупной ярко-красной чешуи, но сам дракон не обращал на это внимание: прикрыв глаза, он сладко спал, наслаждаясь заслуженным отдыхом.
