Не видела, как он подошел. Просто моргнула, а тот уже стоял напротив, глядя на меня с тем ленивым выражением лица, словно весь мир ему должен.
— Что? — напряглась я, стараясь не выдать беспокойство.
Но Дилан не ответил. Наклонился, опираясь рукой о мой столик. Протянул другую ко мне, и я почувствовала, как его пальцы осторожно скользнули по моей коже, убирая прядь за ухо.
Я застыла.
Он сделал это так спокойно, так естественно, как привычную для нас обоих вещь. Но она не была привычной!
Неестественный контраст с тем, как Дилан обходился со мной раньше. Совсем не похоже на хватание или злые рывки за запястье, когда он не хотел позволять мне уйти.
Сейчас его прикосновение было теплым. Мягким. Почти заботливым.
Я моргнула. В груди что-то сжалось, потянулось к нему, но тут же затихло. Я быстро взяла себя под контроль.
Дилан медленно убрал руку, но прежде, чем я успела сказать хоть слово, он заговорил сам:
— Я разберусь с тем, что о тебе говорят.
Я недоверчиво подняла бровь:
— С чего вдруг?
Он пожал плечами, но я почувствовала — это было не просто так. В его глазах промелькнуло что-то, чего я не могла понять. Тень мысли, скрытая за привычной маской самоуверенности.
Чьл это, новая тактика? Что он задумал?
И только затем до меня дошло, что это видели все...
Глава 33. Внутри и снаружи
Предоставленная самой себе, первым делом я решила проверить Дейва. Дверь мне никто не открыл — Лия пропадала где-то с техниками, — но через щель я драконьими ушами расслышала мерное посапывание и решила, что этого достаточно.
Теперь следовало найти занятие.
Библиотека представлялась хорошим вариантом, особенно сейчас, когда никто не ограничивал меня во времени и не нужно было спешить на лекции. Я сильно сомневалась, что в ней найдется что-то о моем отце, но проверить стоило.
Я размышляла об этом, пока в голову вдруг не пришла другая мысль: я не видела Эштона в столовой.
Конечно, у него полно дел, и, скорее всего, он занят, но… почему-то хотелось убедиться, что с ним все в порядке. Хотелось увидеть его. Довольный и добродушный Дилан смутил меня. Уж не прикопал ли он где-нибудь конкурента?
О какой точно башне говорил ректор, я не поняла, поэтому решила прогуляться и осмотреться.
На улице меня встретила неестественная для этих мест прохлада. Я едва заметно вздрогнула. Как странно… В академии, стоящей практически на краю Великой пустыни, всегда было тепло, даже по утрам. А сейчас воздух казался тяжелым, наполненным влагой. Я поежилась, натягивая рукава формы на запястья.
Но неприятнее всего было не это.
В воздухе ощущалось что-то еще. Какой-то привкус, смутное ощущение, от которого возникало желание бежать отсюда. Что-то темное и чужеродное.
Сдвиг.
Распад старых заклинаний купола оставил след. Смешавшись с хаотичной магией пустыни, он просочился в пространство, сделав его… не таким, как прежде. Будто отравил сам воздух вокруг.
Даже без частичной трансформации я чувствовала его всем телом. По коже бегали невидимые иголки, оставляя легкие покалывающие следы. С каждым шагом воздух становился плотнее, наполняя легкие чем-то вязким. Я не знала, нормальная ли это реакция, но в груди зарождался странный холод — словно меня обволакивала пелена чужой магии.
Осторожно двигаясь вперед, я обогнула главное здание академии, вглядываясь в поврежденные конструкции. Вдалеке виднелась разрушенная часть башни — там, где ночью купол распался. Неприятные ощущения усилились многократно: именно здесь была их причина.
Вот как бывает, когда уничтожается то, что не должно быть уничтожено.
В голове тут же всплыло услышанное в столовой: есть ритуал отказа от истинной пары. Страшно представить, какие ощущения он вызывает… Как после этого жить?
От одной мысли меня передернуло. Я провела пальцами по запястью, пытаясь согнать нарастающий нервный зуд. Беспокойство не уходило, а лишь крепло с каждым шагом.
А затем я услышала то, что развеяло завесу паники вокруг меня:
— …и вот, представляете, он стоит с этой своей ухмылкой, а за спиной уже пылает полпустыни! — Громкий веселый голос, полный смеха.
Я замерла. Этот смех…
Сердце гулко билось в груди, предчувствуя что-то. Медленно шагнув вперед, я прижалась к стене. Осторожно выглянула из-за угла.
На открытой площадке недалеко от тренировочного полигона стояла небольшая группа адептов. Они смеялись, переговаривались, кто-то хлопнул другого по плечу. Уверенные, расслабленные — словно их не касалась ни буря, ни разрушения. Просто компания, просто разговор.
И среди них был Эштон.
Он жестикулировал, что-то рассказывал, его глаза сияли, уголки губ были приподняты в беззаботной улыбке. Эштон казался живым, раскованным, своим среди них. Легкий ветер трепал его волосы, а он смеялся вместе с остальными, будто все происходящее в академии было для него не более чем забавной историей.
Я почти улыбнулась, чувствуя, как напряжение постепенно спадает. Хорошо, что он в порядке. Я ведь только хотела убедиться в этом…
Но хрупкое облегчение разбилось, стоило мне заметить, с кем он говорит.
Призраки.
Не просто группа адептов. Не просто случайные друзья. Драконы Дилана. Те, кто ходит за ним тенью, исполняя приказы без вопросов и без сомнений. Те, кто не просто презирает меня — для них я чужая, а чужим в академии не прощают ошибок. Друзья Иланы, которая не против и моей смерти.
В голове крутились вопросы, а мне все еще было трудно дышать. И я не могла определить: виновата в том магия в воздухе или что-то другое…
Кто-то другой.
Почему Эштон с ними? Они же подчиняются Дилану… А Эштон их враг, не так ли?
Я уже видела, как Призраки общались с остальными в академии, даже с однокурсниками… Как с грязью. И сейчас передо мной была совсем иная картина.
Я затаила дыхание. Холодок пробежал вдоль позвоночника, оставляя ощущение чего-то неотвратимого.
Эштон… он всегда был другим. Не таким, как они.
Я верила, что в академии есть четкие стороны. Черное и белое. Дилан и его элита против Эштона и всех остальных. Простая схема, удобная, понятная. Но сейчас…
Что-то в этой картине мира треснуло.
Они смеялись. Просто разговаривали. На первый взгляд — ничего особенного, но внутри у меня все скручивалось в тугой узел.
Все не так? Я все придумала? Или меня убедили в том, что я хотела видеть? Сколько раз мне уже рассказывали, что Эштон плохой и против элиты. Но с какой целью?
Вчера Эштон сказал, что у них давние счеты. Но они бывают и между друзьями.
Я чувствовала себя застрявшей в какой-то сети.
Горло сжалось. Я не хотела разбираться, не хотела оставаться здесь ни на секунду дольше. Развернулась и ушла, пока Эштон не успел меня заметить.
Мне не должно быть дела до его друзей и связей. Это неважно. Мы не виделись пять лет, я ему никто, у него своя жизнь. Я придумала себе героя и поверила, что он против Дилана, а значит… всегда защитит.
«Тренировка закончилась раньше обычного. В пустыне такое случается».
Так он и сказал. В тот день Призраки возвращались в академию, а мы стояли на башне. И Эштон был с ними…
Все это время я ошибалась насчет него?
Глава 34. Разговор
Я шагала по коридорам академии, стараясь успокоиться, но внутри все пылало жарче, чем эта проклятая магическая буря. Пламя не просто бурлило — оно рвалось наружу, с каждым шагом разгораясь все сильнее. Словно не я управляла магией, а она мной. Эмоции захлестывали, сжигали изнутри, и удерживать их под контролем становилось все сложнее.
Я не могла просто забыть то, что увидела.
Слишком хорошо знала Эштона, чтобы поверить, что он запросто обманывает меня. Слишком хорошо знала себя, чтобы остановиться.
Никогда еще мне не было так сложно просто ждать. Ждать, пока все вернутся в свои комнаты и улягутся спать. Только тогда я собиралась отправиться к Эштону.
