Пожиратель демонов. Том 2 (СИ) - Байяр А.

— Да, не удивляйся, — важно скрестила Алиса руки на груди, как только я поднял на нее скептический взгляд. — Мне тоже довелось с этим Даниилом парочкой слов обмолвиться, и по возвращении я тут же навела кое-какие справки…

— Ты читала письмо, — не спрашивал я, а констатировал факт.

Слишком уж радостной и довольной она выглядела для человека, которому неизвестно было его содержание. Подозрительно.

— Нет! — в моменте надулась сестрица. — Просто герб мне знаком и…

— Конверт не вскрыт, — покрутил я письмо в руках, делая дедуктивные заметки вслух. — Печать нетронута, потому что настолько аккуратно расплавить ее по краям и вернуть ты бы не смогла…

— Его Светлейшество лишь подает ей новые идеи! — шепнул мне на ухо Кайрос. Как обычно, вернувшийся, чтобы оставаться в самом центре событий. — Не надо так портить все веселье…

— Дай-ка угадаю, ты нашла способ прочесть его, не вскрывая. Например… — просветил я конверт над люстрой и, действительно, различил в нем нечто такое, что заставило меня внутренне напрячься и незамедлительно распечатать письмо.

— Ну, может, и глянула, одним глазком всего-то, — обидчиво выпятила Алиса нижнюю губу, наблюдая за тем, как я вынимаю из конверта два приглашения, отпечатанные на атласной бумаге с растительным орнаментом по краям.

Если быть точнее, то два приглашения на танцевальный вечер, который должен состояться в поместье Ланских ровно через неделю. И к которому мы с сестрицей были совершенно не готовы как морально, так и материально…

Да чтоб их, эти традиции аристократии!

Глава 2

— … в числе основных танцев наверняка придется исполнять вальс, мазурку и котильон, но, разумеется, ни одному из них ты в должной мере не обучена, — наворачивал я круги по холлу со сложенными за спиной руками, заранее осознавая всю тяжесть сложившегося положения. — Я ведь прав, дорогая сестрица?

Введя сестру в краткий экскурс о бальном этикете, к которому также относились и танцевальные вечера, я скалой навис над Алисой в ожидании ответа.

И к этому моменту ее сладостное предвкушение от первого выхода в высший свет уже сменилось унылой безнадежностью и бледностью вида.

— Не говоря уже о том, — беспощадно продолжал я, — что средств у нас сейчас впритык лишь на удовлетворение основных нужд. Траты на дорогие тряпки в бюджет ну никак не вписываются, а одно лишь платье, подходящее тебе по статусу для дебюта, обойдется нам в поистине астрономическую сумму.

— Мне всё же кажется, что ты преувеличиваешь… — предприняла сестрица попытку оправдать неожиданный фортель Ланского. — Это всего лишь танцевальный вечер, а не бал в императорском дворце. Да и замуж я пока выскакивать не планирую…

— Планируешь или нет, но первое впечатление решает слишком многое, чтобы можно было так легко закрыть на это глаза. Как глава рода, именно я несу за тебя ответственность, а репутация наша среди высокородных и без того на одном только честном слове держится. Никому не интересно, сколько тварей ты прикончила в Бездне, а вот если в подоле платья во время того же вальса запутаешься и рухнешь у всех на виду…

— Выходит, мы никуда не поедем? — в расстроенных чувствах осторожно осведомилась Алиса.

Я тяжело вздохнул. Затем медленно выдохнул, упорядочивая роящиеся в голове мысли, и наконец мрачным тоном заявил:

— Отказ от такого приглашения без веской на то причины сродни личному оскорблению. Тем более нам сейчас как никогда важно восстановить нашу репутацию.

— Значит… поедем? — на всякий случай уточнила она.

А так сразу и не скажешь, что сестрица аж на восемь лет меня старше…

В день моего отъезда в столицу разница в возрасте между нами казалась более ощутимой. Двенадцатилетний я, больше напоминающий дикую зверушку, нежели наследника рода, и двадцатилетняя Алиса, на плечи которой свалилась вся ответственность после смерти родителей.

По итогу за шесть лет, проведенных порознь, мы остались настолько же далеки друг от друга, как прежде. Светское образование заставило меня иначе смотреть на вещи, которые в юном возрасте не имели значения. Вынужденно подвело под стандарты, уважаемые в обществе высокородных, чего нельзя было сказать об Алисе, отдавшей предпочтение обществу гвардейцев.

И по сей день сестра пользовалась среди наших бойцов большим уважением, нежели я. Они не стеснялись обращаться к ней по имени, как к боевой подруге, нежели к своей госпоже, и она также прекрасно знала каждого из них в лицо и поименно, в отличие от меня.

Но всё же рано или поздно наступит момент, когда Алисе придется покинуть отчий дом и стать частью другого рода. Таким был ее удел, и только я мог подготовить ее к жизни, соответствующей высокому статусу и происхождению. Не родители, а я — младший брат, как бы печально это ни звучало.

Так или иначе, Алиса была единственным близким мне человеком, и я, безусловно, дорожил ею, несмотря на все наши разногласия.

— Поедем, — выдавил я из себя подобие улыбки. — Но раз уж у нас осталась всего неделя, чтобы подготовить тебя к дебюту, придется воспользоваться отведенным временем с максимальной пользой.

— Хочешь сказать, что?..

— Вальс, мазурка, котильон, — принялся я загибать пальцы, на что у сестрицы нервно задергался глаз, — основы французского, немецкого и английского языков, знание светских манер, умение поддержать непринужденную беседу…

Пока перечислял, закончились пальцы, так что пришлось загибать их заново, а когда перечень необходимых Алисе знаний и навыков подошел к концу, сестрица смотрела на меня уже совсем другими глазами.

— Начать придется с сегодняшнего же дня, но если у тебя появились вопросы, можешь задать их сейчас, чтобы не тратить драгоценное время потом.

После этого в холле воцарилась гробовая тишина. Даже служанки сбежались, поглядывая на нас издалека. Хотя первый же вопрос, который задала сестра, не имел никакого отношения к нашим будущим занятиям и звучал, скорее, как мольба:

— А запланированный рейд в Бездну — достаточно веский повод для того, чтобы отказаться от приглашения?

— Поздно просить пощады… — зловеще усмехнулся я в ответ.

Защита человеческой расы от агрессии иномирных тварей с давних времен считалась основной и почетной деятельностью привилегированного сословия. Из поколения в поколение потомственным аристократам передавались умения, навыки, а главное — способность быстрой адаптации к губительной энергии Брешей. Именно благодаря физическому превосходству над простыми людьми и качественному военному образованию каждый дворянин имел право в одиночку возглавлять отряды бравых воинов, а его шансы выжить в прямом столкновении с монстрами объективно превышали шансы среднего человека.

Однако внутри общества высокородных велись не менее ожесточенные битвы. Бальная зала превращалась для титулованных особ в своеобразное поле брани, танец и слово — в оружие, пренебрежение манерами и необразованность — в слабость. Враги и союзники исполняли примерно ту же роль, что и во время кровопролитных войн, а отказ на официальный прием расценивался как дезертирство и порицался не менее серьезно, чем дезертирство в его первозданном виде.

Как раз таки к «сражению» в поместье рода Ланских я начал усиленную подготовку, временно отложив все прочие дела.

Сперва озаботился пошивом подходящей по случаю одежды. Для этого пришлось совершить незапланированную поездку в Иркутск и несколько часов провести в ателье ради снятия мерок и обсуждения будущих нарядов. Тут экономить ни в коем случае было нельзя, но и переплачивать за украшательства я не собирался, благо в ателье меня прекрасно поняли.

Далее составил для сестры подробное расписание занятий, вести которые, за неимением лишних денег, решился самостоятельно. Танцы, иностранные языки, этикет… Понимал, что большую часть информации она пропустит мимо ушей, да и многого за столь короткий срок в голову не вобьешь, так что упор сделал на практическое закрепление основ.