— Эй! Кто здесь живой? Нам нужен ваш главный! Старейшина, или кто тут у вас!
Секунд двадцать за окном царило молчание, а потом кто-то, не подходя близко, откликнулся:
— Дом старосты в центре деревни, добрый господин. Идите прямо, никуда не сворачивая, и найдёте его прямо напротив часовни.
— А отчего он сам не вышел к нам? — осведомился я. Что ж… ответом мне стало лишь молчание.
Я переглянулся с солдатами.
— Идём к центру деревни, — велел я. — Кто первый увидит часовню — говорите мне.
Впрочем, часовню мы все увидели практически одновременно. Она была и выше, и богаче остальных домов. Что ж; здесь, в Санглате, к вопросам религии и веры всегда относились серьёзно. Может, это и верный подход — учитывая, как сильно боги порой вмешиваются в жизнь людей в этом мире.
И, как раз когда мы глядели на часовню, дверь одного из ближайших домов распахнулась, и на порог выбежал пожилой и лысоватый дядечка в чистой холщёвой одежде.
— Добрые господа! — быстро выкрикнул он. — Я не ждал вас, простите, что не вышел…
— Вот именно, — медленно поворачиваясь, заметил я. — А мог бы и выйти, встретить господ, едущих по поручению твоего князя.
— Простите меня, добрый господин, — староста сложил руки на груди, извиняясь, и принялся часто кланяться. — Разумеется, я виноват, а вы правы, но только господин защитник не велел выходить.
— Господин защитник? — как только это слово было произнесено, я мысленно сделал охотничью стойку. Вот оно! Нечто необычное. Нечто, достойное внимания. То, в чём может крыться загадка этой любопытной деревеньки.
— Да, наш святой защитник, — подтвердил староста.
Я оглянулся на солдат. Кажется, они искренне недоумевали и точно так же не были в курсе происходящего. Что ж… пусть слушают, но издалека и не наделают глупостей.
— Всем оставаться на местах, — скомандовал я, а затем снова повернулся к старосте. — А ведомо ли тебе, старик, что все окрестные деревни разорены проклятым колдуном по имени Зартаг?
— Ведомо, господин, — закивал староста. — Святой защитник нас уберёг от этой участи, но он не может быть везде одновременно и оставить нас.
Ага, так я и думал. Этот их защитник — та причина, по которой нас окружают дома, наполненные живыми людьми, а не головёшки и трупы.
— Слушай внимательно, старик, — властно повелел я. — Вот два десятка моих людей. Их надо накормить и дать им место, где они могут выспаться. Это первое. Второе — вскоре сюда прибудет ваш обоз, и вам следует собрать все припасы, которые вы можете ему отдать.
— Все припасы? — староста расширил глаза. — Господин, но мы будем голодать…
— Я сказал не все припасы, а все припасы, которые вы можете отдать, — повторил я. — То есть, любые излишки. Мне кажется, вы не бедствуете, и вам есть чем поделиться с войском вашего князя. К тому же, вам за это заплатят.
— Заплатят? — вот теперь староста поразился ещё больше. Эй, здесь что, не принято так, и я только что нарушил вековой закон местной аристократии «бери всё что угодно как своё, потому что оно и есть твоё»?
— Заплатят, — кивнул я. — Возможно, меньше, чем вы бы выручили за это на ярмарке. Но вам надлежит поддерживать вашего князя и снабжать припасами его войско! К тому же, большинство ваших соседей уже мертвы, и вам просто некому будет продавать эти излишки.
— Да, господин, — механически, как болванчик, кивнул ошарашенный староста. — Что ещё прикажете?
Да, похоже, моя догадка верна, и я сейчас потряс его до глубины души своей неизбывной добротой и щедростью.
— Мне тоже предоставьте стол и кров, — велел я. — Но потом. Вначале я хочу увидеться с вашим… святым защитником.
Что-то мне подсказывало, что этот защитник будет одной из самых интересных личностей в округе; возможно, более интересной, чем все жители деревни вместе взятые. Может, конечно, я ошибался… но проверить стоило.
— Да, господин, — кивнул староста. — Святой защитник сказал, что вы явитесь и захотите повидать его.
Вот как?
— Полагаю, он находится в часовне? — я махнул рукой на культовое сооружение.
— Нет, — удивился староста. — С чего вы так решили, господин?
— Ну, он же святой, — я пожал плечами. — Где ему быть, как не в часовне?
— А… нет, — старик покачал плешивой головой. — Святой защитник живёт на том краю деревни, возле самого леса. Он не любит, когда вокруг него шумят или толкутся. Говорит, это отвлекает его от работы.
Так-так, интересно. И кем же работает наш святой? Защитником?
— Мой внук проводит вас к нему, — заверил меня старейшина — и сунулся в дом. — Эй, бездельник! — услышал я. — Живо сюда!
Послышался топот босых ног, и уже через пять секунд на крыльцо выскочил мальчишка лет десяти.
— Пойдёшь с этим господином, — пояснил ему дед, — покажешь ему дом святого защитника. И живо обратно! Рядом не крутиться, не подслушивать и не подсматривать!
Пацан молча кивнул и, махнув мне рукой, сорвался с места. Никакого почтения к добрым господам… я так же молча тронулся за ним.
Что ж, вот что делает с людьми обещание заплатить. Они ещё даже не увидели денег — а уже спокойно отпускают со мной детей.
Что ж, посмотрим на этого их святого защитника.
Глава 32
Святой защитник II
Идти, разумеется, было недалеко — вся деревня не отличалась особыми размерами, и понятие «далеко» в ней попросту отсутствовало. Впрочем, следовало признать кое-что: этот защитник, кем бы он ни был, забрался действительно подальше от всех прочих. Отшельник, да? И чем же он здесь таким занимается?
Уверенность в том, что занимается наш новый друг чем-то интересным, только лишь возросло, когда я увидел высокий забор из острых кольев, которым было огорожено его жилище. Кажется, он действительно не любит незваных гостей!.. Калитка в этом заборе была открыта, но я увидел то, что скрывалось рядом. Один поворот рычага — и дом превращается в неприступную крепость. Вот это защита!..
Доведя меня до калитки, мальчишка, так же не произнеся ни слова, убежал обратно. Может, он немой? Или слишком стесняется, чтобы заговорить с таким важным гостем, как я? Ладно, чёрт бы с ним; защитник интересовал меня куда больше. Я заглянул в калитку и увидел низкое, чуть покосившееся жилище.
Да, этот тип за роскошью не гонится. Нельзя было сказать, что это худший дом во всей деревне… но и до лучшего ему тоже явно далеко.
На пороге меня никто не встречал, возле дома я тоже никого не увидел — а потому, пожав плечами, двинулся к двери.
