Что ж, и это правильно. Только подтвердив статус учениц, мы поднялись на новый уровень. И, как выяснилось, смогли претендовать на личные покои, достойные аристократов. Ничуть не хуже, чем у самого господина.
После занятия наведалась в библиотеку, но впервые за все время ничего там не нашла. На вопрос, что происходит с теми, кто не возвращается из источника, тьма не ответила, вообще никак не отреагировала. Когда я подумала о магии снов, тьма библиотеки выдала одну книгу, в которой обнаружилось лишь краткое упоминание. А говорилось там, что тьма действительно может навевать сны. Или это может делать кто-то при помощи тьмы.
Ни о Холодном, ни о господине, ни о его отце больше ничего полезного отыскать не удалось. Видимо, все, что о них было написано в книгах, я уже прочитала.
Возвращаясь в свои покои – как звучит-то! – обнаружила на пороге паука. Рядом повисло синеватое облачко. С моим появлением облачко рассеялось. Я поблагодарила паука за доставку и наклонилась, поднимая записку.
«Жду тебя в своем кабинете. Экзамен».
Экзамен! Господин собирается меня экзаменовать! Ужас-то какой. Он ведь еще ни разу ни одну из нас не экзаменовал. А теперь собирается проверить наши знания? И выгнать, если что-то не устроит?!
Спокойно. Мы прошли четвертый круг, получили магию тьмы. Нет причин нас выгонять. Если, конечно, кое-кто не опозорится, забыв что-нибудь важное…
Стоп! Паника делу точно не поможет.
Перевела дыхание. Вдох-выдох, вдох-выдох. Все хорошо. Нужно идти к господину. Нужно, значит иду.
Он встретил меня в кабинете.
– Ты опоздала.
Кстати говоря, без спросу я в кабинет не входила. Сначала постучала в дверь приемной. Дождалась разрешения, вошла и увидела, что дверь в кабинет открыта. Это тоже сгодилось в качестве приглашения.
– Прошу прощения. Я была в библиотеке.
– Похвально. Присаживайся, – он кивком указал на диван. Сам стоял на своем любимом месте – перед столом, частично опираясь о столешницу.
Я прошла, присела на предложенный диван. Снова чувствовала неловкость и волнение.
– Что же ты искала в библиотеке на этот раз? – изучающий взгляд господина остановился на моем лице.
– Хотела узнать что-нибудь о магии снов или о тех, кто уходит во тьму.
– Любопытство не дает покоя?
– Можно сказать и так.
– Тьма заинтересовала тебя, верно?
Пристальный взгляд господина волновал, но я попыталась взять себя в руки.
– Да. Она не похожа на обычную магию. Она живая, мыслящая. И она что-то ищет.
– Почему ты так решила? – господин приподнял бровь.
– Не знаю. Чувствую.
– Чувствуешь, значит… Что ж, разгадывай ее, сколько пожелаешь. А теперь пора начать экзамен. Вы с Шейлой занимались самостоятельно по книгам, которые я вам рекомендовал. Я не отслеживал, сколько времени вы тратите на занятия в действительности, насколько старательно учитесь. Пришло время проверить твои знания.
– Я готова, – решительно выдохнула я. Нет смысла откладывать неизбежное.
– Готова? – переспросил господин насмешливо. – А взгляд такой, будто собираешься прыгнуть в бездну. Ты меня боишься? Думаешь, я буду тебя мучить, издеваться над тобой?
Кажется, его этот разговор забавлял. А вот меня – не очень.
Нужно что-то сделать со своим взглядом. Если уж волнение так очевидно.
Попыталась собраться с мыслями. Ответила:
– Я училась… старательно. Но человеческая память несовершенна. Боюсь забыть что-нибудь важное.
– И полагаешь, я буду пытать тебя, если что-то забудешь?
– Не думаю. Но я не хочу вас разочаровать.
Господин холодно улыбнулся. Мне показалось, или ему мой ответ понравился?
– Приступим. Сколько лет назад тьма пришла в наш мир?
– Четыреста девятнадцать лет назад.
– Как называются земли проклятых?
– У них нет определенного названия, они так и называются – земли проклятых.
– Где наша столица?
– В нескольких километрах от замка повелителя проклятых земель, то есть этого замка. Вашего.
– Как называются земли благословенных?
– Аилардон.
– Столица Аилардона?
– Аилат.
– Где находится граница между землями проклятых и благословенных?
– Эти земли примерно равны по своим размерам, поэтому можно сказать, что посередине. Но граница постепенно смещается. То в одну сторону, то в другую.
– От чего это зависит?
– От совокупной силы благословенных и проклятых, проживающих в данный момент.
– От чего зависит сила наделенных тьмой?
– Тьма награждает тех, кто проходит четвертый круг. Тьма сама решает, каким количеством силы наделить. Она бесконечна, потому что каждый посвященный неразрывно связан с источником. Растраченная тьма может восстанавливаться, но до определенного момента – предела, который отведен каждому.
– Может ли этот предел меняться?
– Может. В источник можно входить неограниченное количество раз. Но поскольку тьма может не только повысить предел, но и понизить, мало кто рискует войти второй раз и попросить ее что-то изменить.
– Как определяется предел?
– Опытным путем. Со временем, когда тело привыкает к наличию тьмы. Можно использовать все, что есть, и посмотреть, сколько это будет.
– Кто самый сильный обладатель тьмы?
– Вы, господин, – я улыбнулась.
– Прекрасно.
Он задавал еще много вопросов, я отвечала. Экзамен проходил быстро, я старалась не задумываться над ответами – отвечать сразу и четко.
– Прекрасно, – повторил господин спустя полчаса.
Я перевела дыхание.
– Все? Я сдала экзамен?
– Сдала. Можешь продолжить обучение.
Я вытаращила глаза.
Значит, он все-таки мог выгнать по итогам экзамена?!
– Мне интересно, – произнес господин. Не спуская с меня взгляда, подошел, остановился прямо передо мной, а вернее сказать, надо мной. – Почему ты так боишься?
Я смутилась.
– Хотите сказать, я слишком труслива?
– Не труслива, нет. Но есть кое-что, что пугает тебя больше остального. Я, например. Или возможность лишиться ученического статуса.
– А кем я тогда буду, если не ученицей?
– Правильно, никем, – он усмехнулся. – Я рад, что ты понимаешь. И что ценишь свое положение.
– Вы сказали, что рады… Значит, вы что-то чувствуете?
– Предлагаешь поговорить о моих чувствах? Или, может, о твоих?
От его насмешки я ощутила еще большую неловкость. Растерялась, силясь подобрать слова. Что ему ответить, что?
Господин наклонился и провел кончиком пальца по моему подбородку.
– Ты не похожа на остальных. Очень интересные реакции. Это забавно.
Забавно?! Значит, я всего лишь забавляю его?
Он отстранился, снова выпрямился.
– Я не испытываю эмоций. Мне может быть что-то интересно, может что-то забавлять, но эмоций как таковых нет. А теперь иди. Экзамен закончен.
– Благодарю, господин, – откликнулась я и поспешила выскользнуть из кабинета.
Он снова запутал меня, выбил из равновесия!
Совершенно не понимаю, как вести себя с господином. Каждый раз волнуюсь, теряюсь, смущаюсь. Он – господин, взрослый, опытный мужчина, которому несколько сотен лет. Уже долгое время он правит землями проклятых. Наверное, у него было много женщин. На балах я несколько раз слышала, как его обсуждали, говорили, как он привлекателен. Некоторые даже намекали, что разделили с господином постель.
А кто я? Обычная девчонка, жизнь которой целиком и полностью принадлежит господину. У меня нет опыта отношений, я даже не целовалась ни разу! Как я могу его заинтересовать? Есть ли у меня хоть какой-то шанс? Или остается только втайне вздыхать и смотреть на него, радуясь каждому мгновению, проведенному рядом? Просто рядом.
Я не знаю, как вести себя с ним, как привлечь его внимание. Да и нужно ли это? Меня тянет к господину все сильнее. Мне хочется чувствовать его прикосновения. Хотя бы как сегодня. Хочется ощутить его поцелуй. Мысли об этом будоражат. Но могу ли я решиться на нечто большее, чем просто любоваться, думать о нем и мечтать?
