– Не живу. Но бываю часто. Могу сходить, пока твои ожоги не зажили.
– Так быстро они не заживут, – поморщилась Шейла. – Придется еще помучиться. А пойдем мы прямо сейчас.
Она поднялась. Снова поморщилась, но в кресло обратно садиться не стала. Постояла немного, привыкая к ощущениям.
– Ничего, нормально. Боли почти нет. Нужно только зайти ко мне, взять другую обувь. Боюсь, эти туфли лучше не надевать.
– Думаешь, они по-прежнему могут вызывать ожоги?
– Думаю, ожоги вызвала тьма, в которую я наступила. Она уже должна была выветриться из туфель, но рисковать что-то не хочется.
– Ты права. Пойдем, проверим, что там у тебя перед дверью.
А перед дверью мы застали служанку Шейлы. И никаких следов тьмы.
– Ой, это вы, госпожа… А я тут… заходила прибраться.
– Прибралась? – Шейла прищурилась.
– Да, конечно. Если вам ничего не нужно, я пойду…
– Стоять!
Служанка вжала голову в плечи, но попытки уйти прекратила. Остановилась, уткнувшись взглядом в пол. Если до этого еще оставались какие-то сомнения, то теперь ясно: она действительно замешана. И приходила, чтобы убрать ту самую тьму, которая обожгла Шейле ноги!
– Признавайся. Это твоих рук дело? Ты напустила здесь тьму?!
– Я? Нет, что вы, госпожа, я бы никогда такого не сделала.
– Но ведь не все знают, где мои покои, не все могут сюда попасть. Это не проходной двор! – прикрикнула Шейла. – Ты помогла кое-кому сюда прийти?
– Госпожа, пожалуйста…
Шейла выпустила силу. Поток тьмы оплел горло служанки и болезненно сдавил. Та выпучила глаза и наконец подняла голову, потрясенно глядя на Шейлу.
– Простите, госпожа, я не хотела…
– Что ты сделала? С кем сговорилась?
– Ее темность Лилиан… Она попросила показать ей двери в ваши покои. А потом оставить ее ненадолго одну. Но она сказала, что вы увели у нее мужчину, что она всего лишь немного отомстит…
– Немного? Отомстит? – недобро прищурилась Шейла.
– Я… я не думала, что…
– Ты, похоже, вообще не думала? И что она пообещала тебе за эту помощь?
– Деньги… моей семье очень нужны деньги… Простите, пожалуйста, – из глаз служанки брызнули слезы.
– Да я в порошок тебя сотру!
Шейла протянула руку к горлу служанки, тьма начала сжиматься, сдавливая горло.
– Постой! – воскликнула я.
– Ну, чего? Я не собираюсь ее убивать.
Я поперхнулась.
– И в мыслях не было. Но если ты ее накажешь и прогонишь, толку не будет. Есть идея получше. Тебе ведь нужна служанка, которой можно будет доверять? А она уже провинилась. И не захочет провиниться еще раз. Потому что тогда ты ее уже не пощадишь.
– Но если она все-таки снова предаст? – Шейла перевела задумчивый взгляд на служанку. – Склонность, как выяснилось, есть.
– Я не предам! Не предам!
– В одной из книг я видела кое-что, что может нам пригодиться. Не знаю, можем ли мы такое сделать, но проверить стоит, – добавила я.
– Ладно, – согласилась Шейла и рассеяла тьму.
Служанка закашлялась, схватившись за горло.
– Пока можешь идти.
Дождавшись, когда она уйдет, а перепуганная девушка буквально бегом бросилась прочь, Шейла повернулась ко мне.
– Что ты придумала?
– Пойдем в библиотеку. Поищем информацию по зельям и клятвам.
– О каких клятвах ты говоришь?
– О клятвах верности. На слуг их ставят иногда. И они уже не могут предать. Но служанок нам предоставил господин. Не знаю, как он отнесется к тому, что мы возьмем у них клятвы при помощи тьмы.
– Одобрит. Думаю, он одобрит такой подход, – усмехнулась Шейла. – А ты молодец, хорошо придумала. Хотелось бы доверять своим служанкам в этом суровом, полном зависти мире.
Дорога до библиотеки заняла раза в два больше времени, чем если бы я шла в одиночку. Но Шейле, с ее ранами, было непросто. К тому же, по дороге мы встретили двух леди, с которыми из вежливости пришлось перекинуться парочкой слов. Когда мы наконец отделались от них и продолжили путь, Шейла еще и воспитывать меня начала.
– Так не может продолжаться. Посмотри на себя, в какую-то затворницу превратилась! Если бы не я, ты бы мимо них прошла. И не заметила бы, наверное, что с тобой пытаются заговорить.
– Если бы попытались, я бы вежливо остановилась. Но специально искать общения, если это мне не интересно?
– О том и говорю. Почему тебе не интересно? Общаясь с другими леди и лордами, можно много интересного почерпнуть, об обществе, например, новости какие-нибудь узнать.
– Тебе проще. Ты с детства привыкла к общению с аристократами.
– Ну да, с детства привыкла. А потом отец проиграл все наше состояние, и нас перестали куда-либо приглашать. Не имеет значения, просто или нет. Важно, что ты должна соответствовать.
– Тебе-то какое дело? – Этот разговор начал меня раздражать. – Это ты хотела стать преемницей господина.
Шейла внезапно остановилась, повернулась ко мне. Я тоже остановилась.
– Просто представь. Господин сделает меня своей преемницей, он отойдет от правления, оставит все дела на меня. Ты думаешь, я брошу тебя в его власти? Хорошего же ты обо мне мнения, – Шейла невесело усмехнулась. – Я не оставлю тебя. Господин пусть отходит куда захочет, а ты будешь рядом со мной. Моей доверенной первой помощницей и подругой.
Я смотрела Шейле в глаза и, кажется, только сейчас впервые видела ее по-настоящему. Видела той, которая может стать верной подругой, которая умеет привязываться, просто слишком редко позволяет себе это. Видела умной и сильной, совсем не такой легкомысленной, какой она могла бы показаться. Шейла ничего не делала просто так. Не потому она общалась с аристократами, что ей как-то особенно нравилось, а потому, что это нужно и полезно.
– Спасибо, – выдохнула я. – Можешь на меня рассчитывать.
– Я знаю, – она улыбнулась.
Мы снова продолжили путь.
– Я понимаю, что тебе гораздо интересней читать книги. Но поверь, без общения никак. Господин ввел нас в высшее общество, а в этом обществе есть свои правила. Если ты будешь отталкивать их всех, ты не обретешь должного влияния и упустишь огромное количество возможностей.
– Значит, общаться с ними, чтобы получить выгоду?
– Именно. Не думай, что я такая дрянь, всегда ищу выгоду, хотя… жизнь заставила, – она невесело усмехнулась. – Можно общаться и ради удовольствия тоже. В любом случае не стоит от них отдаляться, нужно поддерживать хоть какой-то контакт.
– Хорошо, я… постараюсь.
– Вот и замечательно.
Мы как раз подошли к библиотеке. Я открыла дверь легким прикосновением. Тьма тут же откликнулась, впуская нас внутрь.
– Ничего не бойся, – предупредила я. – Эта библиотека работает несколько иначе, чем все, что мы могли видеть раньше. И на всякий случай стоит взяться за руки, чтобы не потеряться.
Шейла спорить не стала. Вошли, взявшись за руки.
Поиски получились быстрыми и удачными. Все же это так удобно, когда библиотека сама подсказывает нужные книги! Так что выходили мы оттуда, абсолютно довольные находкой. При тусклом свете библиотеки все же неудобно было долго читать, поэтому пришлось выйти и устроиться на подоконнике неподалеку. Идти в комнаты, когда еще, вероятно, потребуется побегать, доставая необходимые ингредиенты, тоже не хотелось. Слишком сложно Шейле давался каждый шаг.
– Думаю, это то, что нам нужно! – заявила она, ткнув пальцем в страницу.
Я заглянула, прочитала заголовок:
– Зелье для расщепления ткани?
– Да, – Шейла с предвкушением улыбнулась. – Ты только представь. Бал. Лорды и леди. И вдруг у всех на глазах одежда Лилиан расщепляется. Леди стоит абсолютно голая и опозоренная. А мы с тобой рядом и даем понять, что с ученицами господина шутки плохи.
Не то чтобы я впечатлилась и очень захотела присутствовать, но поняла, что просто не могу пропустить этот акт мести. Можно сказать, оскорбление нанесено нам обеим.
– А ингредиенты?
– Исключительно растительного происхождения. Раз уж ты такая умная и постоянно учишься, не знаешь, где их раздобыть?
