— Но как же? — вдруг замялся страж. — Частная собственность… Незаконно… Народ не поймет…
Маг-император, не оборачиваясь, беспечно махнул рукой.
— Чушь собачья. Скажем, что на месте его дома обнаружен редкий вид, допустим… землероек. И теперь необходимо произвести зачистку местности для последующей постройки зоологического сада, — язвительно хохотнул Итан. — Вот увидишь, все городские натуралисты меня поддержат. Им только дай повод. Еще и титулом защитника природы наградят.
— Но вы же приказали все спалить? — нахмурился Линн.
— Редкий вид на грани вымирания, действовать нужно быстро.
— … и засыпать солью.
— Соль богата полезными для организма веществами. Эти землеройки нам еще спасибо скажут.
— Будет исполнено, ваше маг-императорское величество, — воскликнул страж, не уставая внутренне поражаться извращенному уму молодого правителя. — А что насчет того дела, о котором вы вчера говорили? Я по поводу сегодняшнего вечера…
— Все в силе, — кивнул Итан. — Единственная поправка: я иду с вами.
— А как же прием? — захлопал глазами страж. — Ваше маг-императорское величество, вы не успеете.
Итан остановился перед внушительными дубовыми дверями, отделявшими длинный коридор от главного зала. Размял плечи и криво усмехнулся.
— Об этом не переживай. Лучше скажи, какие у моей матушки планы на завтра? Мне надо предупредить Риссу…
— Приставленные к ее величеству Вдовствующей маг-императрице люди ничего еще не докладывали. Как только что-то будет, я сообщу. Ах, да… валашская принцесса просила вам напомнить об обещанной утренней прогулке. Предлагала устроить ее завтра перед конкурсом живописи. Что ей ответить?
— Разве эта девица еще здесь? — поморщился Итан.
— Принцесса Стану — одна из участниц смотрин.
— Да? — удивленно приподнял правую бровь маг-император.
— Вы ее сегодня не заметили? — не менее сильно удивился Линн. — Она стояла в первом ряду.
— Моей змейке это определенно не понравится… — словно не слыша его вопроса, недовольно протянул маг-император, но тут же радостно усмехнулся.
«Явно какая-то безумная идея посетила его голову», — подумал Линн.
— Передай принцессе, что я выкрою для нее время.
— Будет испол…
— … И не забудь намекнуть об этой прогулке Фломус.
Не понимая, что задумал правитель, Линн недоумевающе кивнул. Дежуривший у дверей лакей, получив молчаливое разрешение Итана, распахнул перед ним двери.
Стоящий с другой стороны глашатай, звонко объявил:
— Его маг-императорское величество пожаловал!
Итан решительным шагом вошел в главный зал. Остановился в самом центре, прищурился и заскользил взглядом по пестрым нарядам и одинаково восторженным лицам собравшихся девиц.
— Это он… это он…
— Кажется, я сейчас упаду в обморок.
— Ущипните меня…
Не обращая внимания на тихие перешептывания, мужчина продолжал изучать толпу.
Эта слишком жеманная, та чересчур вульгарная. Племянница личного секретаря его матери вообще потеряла всякий стыд, уставившись на его пах с непонятной жалостью во взгляде.
Впрочем, как бы они себя ни вели, мужчине было плевать. Той единственной, которую он искал, почему-то здесь не было. У маг-императрицы, разумеется, хватило бы смелости заявиться на прием в числе последних. А вот для рабыни, отправленной на смотрины правителем драконьей Орды, это уже наглость.
Удивленно приподняв бровь, Итан собрался открыть рот, чтобы поинтересоваться у Линна, где, к гребанным оркам, носит его жену, как вдруг замер. В толпе мелькнул знакомый силуэт.
Спадающие каскадом до узкой талии черные волосы. Огромные зеленые глаза. Красивые черты лица, угадывающиеся под плотной шелковой маской. Воздушное серебряное платье, в нужных местах облегающее изящную женскую фигурку. Даже длинный разрез до середины бедра любую другую превратил бы в распутницу, а у Риссы лишь подчеркивал образ соблазнительницы.
Итан не мог оторвать глаз.
Если еще недавно мужчина считал, что предпочитает блондинок, сейчас уже не был так в этом уверен. Видимо, дело не в предпочтениях. Просто он помешан на одной определенной женщине. И этот недуг — неизлечим.
Приставленная к Риссе горничная, генерал правого крыла северной армии Фломус Керене, в подчёркивавшем её внушительные плечи, мускулистые руки и ноги форменном платье шла к ней вплотную, прикрывая девушку со спины. Её суровое выражение лица отпугивало заступавших им путь гостей.
Остановившись рядом со слугой, державшим в руках поднос с напитками, Рисса схватила ближайший к себе бокал с бесцветной жидкостью и сделала жадный глоток. Впившись взглядом в её повлажневшие губы, Итан вдруг сам почувствовал дикую жажду.
Неужели прошло меньше суток с тех пор, как он держал её в своих объятиях? Воспоминаний об этом хватило, чтобы вызвать в мужчине довольно сильные чувства, которые, даже с прошествием всех этих лет, продолжали его удивлять.
— Дорогой, — раздался за спиной мягкий голос его матери. — Ты и так припозднился. Не заставляй этих прекрасных девушек ждать. Сегодня ты должен поближе познакомиться с каждой из них. Танец — лучший для этого способ.
Стоило ей замолчать, как музыканты, словно подгадав момент, заиграли вальс.
Не сдержав циничной ухмылки, Итан снова устремил взгляд в толпу. Затем сделал несколько шагов и остановился напротив прятавшейся под вуалью незнакомки. Та недоумевающе моргнула, на мгновение прикрыв свои пленительные ярко-зеленые глаза.
— Разрешите, — протянул он руку.
Чувствуя на себе десятки враждебных взглядов соперниц, Рисса приподняла подбородок, гордо расправила плечи и коснулась грубой ладони тонкими пальцами.
— Почту за честь, ваше маг-императорское величество, — с демонстративным смущением шепнула она и скользнула язычком по пересохшим губам. В следующий момент её резко прижало к твердому, как камень, мужскому телу.
Итан опустил голову. В его хитрых глазах отражалась притворно-испуганно хлопающая густыми ресницами девушка. Обычно эту свою беззащитную и невинную сторону она открывала ему только в постели, предпочитая в обществе посторонних носить равнодушную маску надменной маг-императрицы, служившей ей своего рода щитом.
Похоже, его змейка решила поиграть. Кто он такой, чтобы портить ей игру?
Его пальцы лениво скользнули по её запястью, успокаивая судорожное движение пульса. Хватка на тонкой талии стала жестче. Развязный мужской взгляд заскользил по соблазнительному телу. В его руках оно ощутимо напряглось.
— Ваше маг-императорское величество, — едко возмутилась Кларисса, всеми силами стараясь не повышать голос. — Кажется, моя грудь пялится в ваши глаза.
Капризные губы Итана изогнулись в самодовольной ухмылке. Ухо девушки обожгло хриплым шепотом.
— За что я вас великодушно прощаю…
Глава 19
Постельный режим
Вот же… нахал!
Пришлось сжать губы, чтобы неуместным смешком невольно не выдать бурлящее внутри веселье. Глаза, наверное, блестят, но посторонним это должно быть незаметно. Благо, маска скрывала добрую половину лица.
Словно почувствовав мое настроение, Итан, закружив меня в вихре танца, слегка опустил ладонь, покоящуюся до этого на пояснице, и на мгновение сжал мою ягодицу. Мой сорвавшийся с губ слабый писк приглушила громкая музыка.
— Кар Ланде, дьявол тебя раздери! Что ты себе позволяешь? — прошипела я, сжимая зубы. — А если кто-то увидит?
— Какая разница? — беспечно пожал он плечами, нисколько не заботясь об окружающих нас людях. — Даже если увидят, что они мне скажут?
Учитывая причину, по которой мы все здесь собрались, и вправду — ничего. Ну захотелось магу-императору исследовать на ощупь товар. Подумаешь, прилюдно. Претенденток на место в его постели слишком много, чтобы с каждой поочередно уединяться.
