Он усмехнулся, медленно отступая, но не теряя злой уверенности в голосе и взгляде.
— Может, ты просто боишься, что я прав?
Я не ответила. Вопрос попал по самому больному. Сколько раз, просыпаясь сегодня ночью, я спрашивала себя о том же. Что, если Дилан прав?
Последнее, что я хотела, — показать ему это. Лишь пробурчала вместо прощания:
— Займусь чем-нибудь другим.
Но выйти из зала не успела. Раздался голос ректора, усиленный магией, и я остановилась, прислушиваясь к объявлению.
— Всем драконам четвертого и пятого курса собраться перед главным крыльцом. Одежда и снаряжение — для полевого задания в пустыне.
Задание в пустыне? Явно не обычная тренировка, ведь занятий сейчас нет, да никто и не объявлял о них таким способом.
Мир на мгновение пошатнулся. Эштон входил в этот список!
Я не знала почему, но эта новость выбила меня из равновесия. Хотела ли я остановить его? Хотела ли сказать что-то, прежде чем он полетит туда, где рождаются магические бури?
Но я осталась на месте, глядя в коридор, где уже появились адепты, спешащие во двор, чтобы посмотреть на отправление драконов.
Глава 37. Важное задание
Во дворе было людно. Повсюду толпились адепты: у ступеней, на балконах, даже на оградах, лишь бы лучше разглядеть происходящее.
Я спустилась одной из последних и уже не ожидала что-то застать. Признаться, количество провожающих меня удивило. Неужели за последние дни адептам не хватило впечатлений? Я бы не пошла, если бы не чувство, что должна взглянуть на драконов. Теперь же старательно отгоняла от себя навязчивую мысль о прощании. Никогда не считала себя суеверной, но сейчас ничего не могла с этим поделать.
Воздух был наполнен тихими напряженными голосами, и от них становилось еще тревожнее. Будто все остальные тоже предчувствовали неладное и стеснялись разговаривать слишком громко.
Я остановилась на крыльце, пытаясь вслушаться в происходящее.
— Это только начало! — нервно бросил кто-то рядом своему соседу. — Слышал, как у кабинета ректора обсуждали, что буря была слабой и это еще не конец, а предвестник. Настоящая еще впереди.
— Купол не выдержит второй удар в таком состоянии! — вторил другой голос.
— Как думаешь, насколько эти драконы быстрые? Успеют притащить из Аш’Кериона новые пластины?
— Почему нельзя было сделать их из доступных металлов?
— Дурак ты. Артефакторы тоже не со всем подряд работают.
— А я слышала, что со всем, даже с пуговичками, — встрял женский голос.
— Cмотря из чего те пуговички, — авторитетно заявил первый. — Если для купола нужна дрянь из Аш’Кериона, то без толку с этим спорить.
— А запас?
— А кто его делал?
Я слушала, медленно укладывая информацию в голове. Уверена, что запас материалов был — ладно, при моем отце он бы точно был, — но что-то пошло не так. Закончился или испортился от Сдвига — не важно. Важно…
Услышанное вдруг оформилось в нечто цельное. Новая буря? Еще страшнее? И они посылают драконов туда?
— Их отправляют в руины, — донесся чей-то взволнованный голос, выделяясь среди прочих, словно специально обращался ко мне, отвечая на мысли.
Я вскинула голову. Поднялась на носочки, глядя поверх голов тех, кто стоял на ступенях ниже.
В середине двора собралась группа старшекурсников. Плечи расправлены, спины выпрямлены, улыбки приклеены.
Они знали, что именно им предстоит. Лица были спокойны, но в глазах — болезненная сосредоточенность. Гордость, ожидание, готовность. И страх, который нельзя дать увидеть остальным.
— Руины? — переспросил кто-то позади меня. — Их посылают одних?
— Они достаточно сильны, чтобы справиться без магистров. Кто-то должен дальше заниматься восстановлением сети заклинаний. А эти пусть докажут, чего стоят.
Я сглотнула. Руины Аш’Кериона. Сколько странного, нелепого и пугающего рассказывали о них. О древних магических ловушках, нестабильных потоках пустынного огня, а еще — о существах, что там водятся. Никто не знал, какая древняя магия дремлет среди разрушенных стен, среди теней прошлого, скрытых в песках.
Конечно, половина из этого — сущий бред. Настоящая опасность придет от магической бури, если та и в самом деле собирается повториться. Но драконы справятся. Обязательно справятся.
Я нашла глазами знакомые лица.
Дилан — среди Призраков. Он стоял в показной расслабленной позе, но я видела — знал, что его место в первых рядах. Его уверенность еще никогда не казалась мне столь притворной.
Эштон — чуть в стороне. Сосредоточенный и задумчивый, он не приближался к остальным, не обменивался репликами или смешками. Его молчаливость говорила больше, чем любые слова.
Мне хотелось отправиться с ними: пусть от меня не будет толку в поисках материалов, но уж груз на спине я смогу довезти. Но я младше, а мое имя не вызывает доверия. Наверное, меня бы не взяли, даже будь я сейчас на последнем курсе.
Мое место было среди тех, кто оставался ждать.
Я сделала шаг назад, протискиваясь между адептами.
День прошел в ожидании.
Академия гудела, обсуждения не затихали. В воздухе витало беспокойство, слишком тяжелое, чтобы его игнорировать. Все готовились к худшему. Если буря вернется, последствия будут страшнее, чем в первый раз. Больше никто не смеялся над шутками, что купол не вечен и не надежен. А еще — никто не смеялся надо мной. Будто до всех вдруг начало доходить, что работа над вторым куполом шла не только потому, что мой отец хотел что-то доказать. Академия нуждалась в новых заклинаниях и артефактах.
Магистр Унсури появлялась пару раз, чтобы разогнать сборища в холле, а затем снова пропадала.
Я не знала, куда себя деть. Ходила по коридорам, заглядывала в библиотеку, но не могла даже читать — строки расплывались перед глазами. Занятно, что библиотекаря тоже не было и никто не запрещал мне осматривать все полки, включая закрытые. Но я листала старые записи, и ни одна буква не задерживалась в памяти. Мысли были не здесь. Они были там.
С ними.
Эштон. Дилан. Остальные.
И когда я начала беспокоиться о Призраках?
Я пыталась напомнить себе, что не могу ничего изменить, но это не приносило облегчения. Скорее, давило сильнее.
Когда солнце зашло, я наконец заснула, измученная собственными мыслями.
Но посреди ночи меня разбудил свет.
Странное жутковатое мерцание из окна. Оно переливалось то холодным голубым, то теплым золотым оттенком, словно колебалось между двумя состояниями.
Я медленно села, еще сонная, но уже напуганная. В комнате и снаружи было тихо. Проникал только свет, без звуков. Я уставилась в окно.
На самом горизонте колыхалось что-то нереальное. По пустыне будто бродили огромные сияющие волны, устремляясь в небо и закрывая его. Купол, накрывающий не только академию, а весь мир целиком.
Магические волны.
Я смотрела, зачарованная, пытаясь понять, что именно вижу. Где-то глубоко внутри меня все вопило об опасности.
И тут меня пронзила боль.
Резкая и острая. Я не сразу смогла понять, где она началась, быстро окутывая все тело. Словно что-то оборвалось внутри, вызвав цепную реакцию.
Я вскрикнула, схватившись за запястье.
Казалось, что метка горела.
Я тяжело дышала, изо всех сил сжимая руку пальцами.
Что-то случилось. Там. С ним.
Глава 38. Уроки рисования и принадлежности
К утру драконы так и не вернулись. На крыльях им хватило бы времени, но магические волны меняли расклад. Слишком нестабильно, чтобы лететь. Истинная ипостась всегда гораздо острее реагировала на любые колебания, а сейчас те еще и могли банально повредить крылья. С такой раной живым не доберешься.
Мы все понимали, что теперь ребята призна́ют полет слишком опасным, а значит, возвращаться будут пешком. На этот случай им и приказали взять с собой снаряжение.
Я старалась не думать об этом.
