Серебряный шквал (СИ) - Алферов Екатерина

— Я вернусь, — пообещал я.

— Увидим, — буркнула Лулу, но в её глазах я увидел искреннее беспокойство.

Следующий час я потратил на подготовку к путешествию. Купил походную еду — вяленое мясо, сухари, чуть риса и сушёные фрукты. Это было больше для проформы. Я точно знал, что даже в зимнем лесу смогу себя прокормить. Проверил остроту меча и ножа. Взял запасную одежду и тёплый плащ — в горах по ночам было холодно. Не то чтобы я боялся холода, я был к нему привычен, да с моим уровнем культивации мне не грозило замёрзнуть, зато вот другие люди, попавшие в беду… они могли нуждаться в тепле.

Самое важное, мой звёздный металл, я спрятал в тайный карман, зашитый в подкладке куртки. Оставшиеся несколько кусочков были моим страховым запасом. В критической ситуации я мог быстро усвоить один-два кусочка, поглотить всю ци в них и резко усилить свои способности. Правда, на короткое время… Не хотелось бы это делать, но, кто знает, как повернётся ситуация? Там не справились четверо сильных наёмников…

К полудню я был готов к дороге. Ван Сяо проводил меня до городских ворот. Мальчишка услышал о моём задании и примчался с пожеланиями удачи.

— Осторожнее там, — сказал он, пожимая мне руку на прощание. — В горах всякая нечисть водится. Мой знакомый рассказывал, что видел там огни в лесу — не костры, а магические светочи.

— Буду осторожен, — пообещал я. — Присматривай за лавкой господина Шеня, не давай ему толстеть от безделья.

Ван Сяо засмеялся:

— Попробую. Только вы возвращайтесь живым, хорошо? А то мне не с кем будет разговаривать по душам.

Глава 13

Деревня Черного Бамбука

Через час я уже покидал Железную Заставу в компании торгового каравана, направляющегося на северо-восток. Пять повозок с шерстью, специями и изделиями из металла — обычный товар для торгового обмена между городами. Охранники каравана приняли меня равнодушно: лишние руки никогда не помешают, особенно за символическую плату.

Старший караванщик, коренастый мужчина по имени Сун Дели, выделил мне место в последней повозке.

— До развилки у Камня Трёх Ветров вместе дойдём, — сказал он. — А там уж сам решишь, куда сворачивать. До деревни Чёрного Бамбука ещё день пути через холмы.

Дорога была ровной и широкой. Это был основной торговый тракт между восточными поселениями. Повозки ехали в размеренном темпе, и я шёл рядом, изредка перекидываясь словом с охранниками. Большинство из них оказались людьми простыми и неплохими, бывшие крестьяне или ремесленники, которым война, монстры или неурожай помешали жить обычной жизнью.

— Ты в Деревню Чёрного Бамбука? — спросил один из охранников, узнав о моём назначении. — Скверное место. Я слыхал, там дети пропали, и кто их искал — тоже. Будь осторожен, парень.

— А что вы знаете об этой деревне? — поинтересовался я.

— Тихое место, — пожал плечами охранник. — Живут в основном выращиванием чёрного бамбука — он идёт на изготовление стрел и всякие поделки, отличается крепкой древесиной. Мебель хорошая выходит, прочная. Деревня небогатая, но и не бедная. Люди там спокойные, да трудолюбивые. Вот только рядом Ущелье Чёрного Бамбука…

— Что с ущельем?

— Место древней силы, — охранник понизил голос. — Старики говорят, что там раньше было святилище, деревенские приносили дары добрым духам, но потом что-то случилось. Теперь туда лучше не ходить, особенно ночью.

К полудню мы дошли до развилки. Камень Трёх Ветров оправдывал своё название — огромный валун, от которого в разные стороны расходились три дороги. На камне были высечены указатели с названиями поселений и расстояниями до них.

— Удачи тебе, Ли Инфэн, — попрощался Сун Дели. — И береги себя.

Я махнул рукой каравану на прощание и свернул на северную тропу. Она была значительно уже основного тракта, больше похожа на обычную горную дорогу. Колеи от повозок здесь встречались редко, в основном следы от лошадей и пешеходов с ручными тележками.

Холмы постепенно становились выше и круче. Растительность менялась, вместо распаханных полей, придорожных трав и кустарника появлялись настоящие деревья, а воздух становился прохладнее и чище. Было приятно снова оказаться подальше от цивилизации.

Я размеренно бежал по дороге, одновременно практикуя свой Шаг Ветра и наслаждаясь одиночеством. В городе приходилось постоянно контролировать себя, не показывать лишнего, не выдавать своих способностей и постоянно играть роль обычного бронзового наёмника. Здесь я мог расслабиться и быть собой. Благодаря технике я должен буду добраться примерно на пол дня быстрее.

К концу дня тропа привела меня к небольшой пещере в склоне холма. Идеальное место для ночлега, укрытие от ветра и дождя, хороший обзор на подступах, да ещё и родник поблизости. Я не собирал хворост и не разводил костра, мне это было ни к чему. Я поймал кролика и наелся сырого мяса. Сладкая и нежная печень скользнула по языку, оставляя приятное послевкусие. Я даже разгрыз тонкие косточки и высосал костный мозг. Тигр довольно фыркнул и облизнулся.

Как же давно мы не позволяли себе такого пиршества!

Я подумал, не поймать ли ещё одного, но потом решил не жадничать. Благодаря культивации, я получал достаточно жизненных сил из собираемой ци, энергии самой жизни. Я давно, примерно после после получения четвёртой звезды, заметил, что мне не нужно есть столько мяса, как раньше.

Когда совсем стемнело, я умылся, привёл себя и одежду в порядок и устроился для медитации в глубине пещеры. Четыре звезды в моём даньтяне светили ровно, металлическое ядро в груди пульсировало в такт дыханию. Всё было хорошо, спокойно…

И вдруг я ощутил что-то странное. Я накопил достаточно энергии ци, но в глубине даньтяня, там где должна была сформироваться пятая звезда, словно появилась невидимая преграда. Не физическая, что-то тонкое, как стеклянная стена, но не менее реальное. Я словно видел свою цель, но не мог её достигнуть.

Я попытался сосредоточиться на этом ощущении, проникнуть глубже и понять природу препятствия. И тут в голове словно прозвучал чей-то голос, останавливающий меня. Я не понимал слов, но почувствовал намерение и неожиданно осознал, что я ещё не готов.

Остаток ночи прошёл беспокойно. Я дремал урывками, размышляя о странном голосе и загадочной блокировке. Что это было? Часть моей культивации? Следствие поглощения звёздного металла? Или что-то совсем иное? Лао Вэнь рассказывал, что не все звёзды даются легко и просто, одной только тренировкой и накоплением, иногда нужно преодолеть какое-то препятствие… Видимо, я столкнулся с чем-то подобным. Знать бы, что именно надо сделать. Я пожалел, что не могу посоветоваться с учителем.

На рассвете я покинул пещеру и продолжил путь. Тропа становилась всё более извилистой, петляя между холмов, покрытых густым лесом. Воздух был пропитан запахом хвои и опавшей листвы, а где-то вдалеке журчали горные ручьи.

Но чем дальше я углублялся в холмы, тем более странной становилась атмосфера. Сначала я списал это на усталость и беспокойную ночь, но постепенно ощущение становилось всё более отчётливым.

Как будто я заблудился. Как будто деревья словно меняли положение. Нет, не буквально перемещались, но иногда мне казалось, что мимо той же сосны с раздвоенной кроной я уже проходил полчаса назад. А ручей, который журчал справа от тропы, вдруг оказывался слева, хотя я точно помнил, что никаких развилок не было, я не возвращался и поворачивал.

Звериные инстинкты подняли тревогу. Что-то здесь было не так. Не опасность в обычном понимании вроде хищника или засады. В воздухе как будто висела дымка, тонкая, неощутимая и непонятная. Неуловимая, как звук или запах на самой границе чувствительности. Раздражающий тем, что исчезает, стоит только на нём сосредоточиться. То ли он есть, то ли его нет…

Я остановился у большого валуна и тщательно осмотрелся. Лес выглядел совершенно обычно. Птицы пели в ветвях, где-то стрекотали насекомые, листва шелестела под лёгким ветерком. Никаких видимых угроз.