Я рассказала о событиях в столице.
— Глава Гнезда… здесь? — Стефан настолько удивился, что вскочил.
— А что такого?
Помощник замялся. Я напряглась.
Однако давить на Стефана я не могла, поэтому замолчала, давая возможность ему высказаться. Взгляд скользил по надгробиям… когда я заметила на могиле Виктора тот же знак, что и на амулете. Теперь он красовался и на могиле Анны. И других.
Пока Стефан нашагивал туда и обратно, я на коленях подползла к могиле и потерла знак. Он засветился, и даже меня, запечатленной, пробило легкой магической волной.
В кармане стало холодно.
— Это еще что такое? — хрипло спросила я, указывая на символы.
Стефан подошел ближе.
— Не знаю, такого раньше не было.
Он тоже дотронулся до символа и резко отдернул руку.
— Ай, больно.
Майя, тихо шурша, оказалась рядом и глухо зарычала.
Я машинально достала амулет из кармана.
Серебро оказалось ледяным.
Тот же знак.
Я приложила амулет к камню рядом с символом на могиле.
На секунду мне показалось, что линии совпадают слишком точно.
Как будто маленькая версия того, что теперь светилось на могилах.
— Все изменилось, — прошептала я. — Из-за Грезеллы?
— Это датчики какие-то. Или накопители. Волна та еще.
— Может, поэтому здесь нет тумана? — предположила я.
Стефан оглянулся, как будто и не замечал этого.
— Точно. И правда.
— Где бы найти артефактора, который бы объяснил, как это все работает? — я закусила губу.
Майя принюхалась к амулету. Я сжала его в руке…
Что же, я могу обратиться к тому, кто его нашел.
Глава 43. Как поверить в истинность мотивов?
Стефан и Майя проводили меня до ратуши, хотя бояться было нечего. Тем не менее помощник настоял, что Майя очень хочет послушать о столице. Не знаю, как он понимает зверя. Я не стала отказывать им в этом маленьком удовольствии, только умолчала о Матильде и неясных похождениях Кассиана.
Вернулась в хорошем настроении, хотя стоило собраться. Почему-то мне казалось, что вампир сам меня найдёт, как только узнает, что я вернулась.
— Ты уже видишь это, — произнёс Валериан за моей спиной.
Я почувствовала его раньше, чем услышала шаги. Лёгкий холодок коснулся кожи, словно воздух вокруг него всегда был на пару градусов ниже.
В его голосе не было удивления. Только спокойная уверенность того, кто наблюдает за происходящим давно.
Я не обернулась.
— Купол реагирует на Грезеллу, — сказала я, продолжая смотреть в серое небо.
Купол был почти невидим днём, но я всё равно ощущала его через слабое давление в висках.
— Да.
— И не так, как на меня. Или на тебя. Ни на кого из нас.
— Ты верно заметила.
Валериан подошёл ближе, но остановился на привычном расстоянии. Честном.
С развитием беременности наша связь словно ослабевала. Раньше я ощущала его почти физически — как второе дыхание рядом. Теперь между нами выросла тонкая, холодная стена.
Возможно, дело не в магии. Возможно, дело во мне. В том, что я больше не доверяла ему.
— Объясни, — сказала я, и сама удивилась, насколько твёрдо это прозвучало.
Валериан молчал. Секунду. Две. Словно выбирал, какую правду мне позволить.
Я почти развернулась, чтобы уйти, но остановилась. Так и смотрела в его глаза с красными крапинками.
— За какие грехи тебя прижала Грезелла, Валериан?
Воздух наэлектризовался. Если он соврёт… Я не знала, что сделаю. Но что-то во мне точно изменится.
— V.E. — это не просто переселение душ, — сказал вампир наконец. — Система перераспределения энергии. Возможность переписать свой конец.
Я моргнула, пытаясь осознать сказанное. Внутри всё похолодело.
— То есть… — начала я, но тут же перебила себя. — Ты хочешь сказать, что душу можно… переработать? Разделить от тела для цели?
Валериан вздохнул тихо, почти сдержанно:
— Чтобы душа стала пригодной для переноса, её нужно разреживать. Отделить от тела. Разрушить структуру.
Каждое слово будто резало меня изнутри. Пазл складывался, только совсем не так, как я надеялась.
— Виктор… — выдохнула я. — Значит, я тогда… вмешалась в процесс?
— Да, — тихо сказал он, на мгновение отводя взгляд. — Он занимался технической частью. Был моим помощником ещё в столице.
Конечно. Всё это началось задолго до того, как я появилась в истории. Я сжала пальцы в кулаки, ощущая предательство сильнее.
Туман стал гуще. Он медленно полз между домами, словно живой. И на секунду мне показалось, что он тянется к нам.
— И ты?.. — я сглотнула. Знала ответ, но боялась услышать его.
— Я автор.
Просто.
Сухо.
Без попытки оправдаться.
Я внезапно поняла, что сжимаю пальцы так сильно, что ногти впиваются в ладони.
— Зачем? — шёпот сорвался сам собой.
Он посмотрел на город, не на меня.
— Задолго до Грезеллы я придумал V.E., — сказал он, выбирая слова. — Моя жизнь бесконечна и лишена смысла. Твоя — конечна. И, как мне кажется, именно в этом и есть смысл.
Слабо усмехнулся, но взгляд оставался холодным.
— Мне надоело наблюдать, как время проходит,
— И всё ради… продления? — спросила я, не сдерживая дрожи в голосе.
— Не только. Скорее, наоборот. Люди хотят жить дольше. Любить дольше. Представь, что ты не теряешь тех, кого любишь.
Взгляд на секунду задержался на мне.
— Ты понимаешь, что значит терять близкого? Я знаю. Разве не лучше дать им шанс? Я бы с радостью обменял свою вечность на счастье конечной точки. И так было много.
Я молчала. Всё внутри сжималось.
— Виктор продал мою идею Грезелле, — тихо сказал он. — Элридж тоже не дураком оказался. Он заметил, что у свободных душ много интересных функций.
Я невольно усмехнулась:
— Продал? Или ты просто позволил ему это сделать?
— Я бы никогда не стал.
— И она прижала тебя своими законами.
— Сделать меня своим цепным псом оказалось несложно, — сказал он и на мгновение прикрыл глаза. — Первый её приказ был использовать Виктора на благо Гнезда. Так появился туман.
Я взглянула на серую дымку и произнесла сама, почти как догадку:
— Значит, туман — это отходы процесса.
— Побочный продукт, да. Но не источник энергии, — признал Валериан осторожно, словно выдавая слишком много.
— А эта разреженная субстанция подпитывает купол? — продолжила я, сама делая вывод. — Или зачем она еще?
— Не напрямую. Купол стабилизирует магическое поле города. Без него туман давно расползся бы за пределы долины.
— А поле что удерживает? — я пыталась соединить все куски логики.
Валериан помедлил.
— Избыток энергии.
— Какой энергии? — нахмурилась я.
Он чуть поморщился.
— Фениксов.
Опять они…
— Когда фениксы накапливают слишком много силы, они сбрасывают её. Летят к старым башням, к узлам…
Я перебила Валериана, догадавшись сама:
— В столице есть особые дома вроде особняка Грезеллы, чтоб не лететь далеко.
— Именно. Здесь хранители вроде Салли следят, чтобы они не разрушались. Думаешь, почему ратуша так хорошо выглядит на фоне остальных домов? Старушка буквально питает здание своей жизненной силой. Ее преемником должен был стать Стефан.
Я невольно вспомнила, как он смеялся по дороге к ратуше. Ставка стала осязаемой.
— Он знает?
— Это знают все члены системы. Если узнает кто-то сторонний — умрёт. Виктор убил лекаря не по моему приказу. Задача — уничтожать случайных свидетелей.
— Эти узлы связаны с куполом? — спросила я, почти сама делая вывод.
— Он перехватывает часть выброса. Гнездо обнаружило, что есть простой ингредиент, способный стать буфером.
— То есть души… фильтруют поток? — сказала я с обвинением. — Ты хочешь сказать, что души используются как фильтр?
