Старый, но крепкий 4 (СИ) - Крынов Макс

— Давай быстрее! — прошипел Апелий снизу. — Эта штука прямо над моей головой!

— Не ной! — отозвалась Сеона, сосредоточенно работая ножом.

Наконец, последний гвоздь поддался, и люстра с глухим звуком оказалась у девушки в руках. Мы аккуратно перехватили ее, опустили её на пол и осмотрели.

Несмотря на ржавчину и пыль, люстра всё ещё выглядела внушительно. Надеюсь, Додонев не только элитный торговец, но и скупщик, и возьмёт её за хорошую цену.

Мы разобрали люстру на части: хрусталь отдельно от бронзовой основы и железных цепей и разложили все по освободившимся рюкзакам.

Теперь можно было заняться двором.

Двор за особняком оказался просторным и заросшим травой по колено. Здесь явно давно никто не ходил: трава была густой и цеплялась за ноги при каждом шаге. Среди зелени мы наткнулись на останки скелетов. Судя по всему, это была пропавшая нежить: кости были переломаны и раздроблены

— Похоже, наш новый знакомый тут неплохо развлекался, — заметил я, разглядывая следы когтей на земле

Внимание привлёк пролом в стене второго этажа — аккурат над пристройкой. Черепица на крыше пристройки была раскрошена, а доски покрыты глубокими царапинами от когтей. Подойдя ближе, увидели протоптанную тропу, ведущую от пристройки к деревьям.

— Ставлю золотой, что эта тропа ведёт к реке, — сказал Жулай, указывая на следы.

— Зачем ему река? — мило нахмурила лоб Лисса.

— Пьёт воду, охотится. Кто знает.

Мы осмотрели пристройки: одна из них явно служила жильём для слуг. Внутри всё было пусто и рассохлось от времени: кровати с провалившимися матрасами, сломанные стулья и остатки посуды на полках.

Вторая пристройка оказалась прачечной. Здесь всё было залито дождевой водой: деревянные чаны либо сгнили, либо были наполнены грязной водой; пол был покрыт слоем гнилых тряпок и мусора.

— Ну что ж… ничего интересного, — заключил Апелий, выходя наружу.

Я пожал плечами. Я изначально не ожидал ничего особенного от особняка. Чудом уцелевшая люстра — это уже шикарное сокровище.

Когда вдоволь наобследовались, я предложил вернуться, и меня единогласно поддержали. Расходился дождь, и желание оставаться вдалеке от теплых сухих комнат секты быстро таяло.

Вел группу обратно тоже я. Шагали немного другим маршрутом — мы решили, что не стоит натаптывать тропу к особняку, мало ли кого она заинтересует.

Позади меня двигались Лисса и Сеона, Жулай и Апелий замыкали. Несмотря на то, что серьезных опасностей в лесу мы пока не встречали, разговоров во время походов не было, каждый был настороже, каждый внимательно смотрел под ноги и по сторонам, насколько позволял нам туман.

Шагая по мху, я вдруг задумался: а как вообще впервые кто-то приручил волка? Того самого дикого зверя, который стал первой собакой? Чем руководствовались те люди? Были ли они такими же отчаянными, как мы или это случилось случайно? Может быть, кто-то, сидя у костра, заметил пару глаз в темноте и с испугу бросил в зверя мясо?

Мы преодолели небольшую прогалину, прошли по краю оврага. Все шло как всегда, до того момента, когда впереди, за зарослями орешника, раздался едва слышный треск.

Впрочем, и с таким мы уже сталкивались. Шуршать мог как мелкий зверек, так и что-то достаточно крупное и опасное. Рисковать я не стал: поднял руку, и группа остановилась. Жулай обернулся, смотря за тылом, остальные разошлись немного в стороны, наблюдая каждый за своим сектором. Глупо было бы дружно пялиться вперед и получить в затылок стрелу из лука.

— Есть кто? — негромко спросил я. Вести себя тихо уже не было смысла. Если это зверь или мононокэ, то он нас уже учуял или увидел.

Шорох впереди заставил меня замереть. Сквозь орешник проломился молодой парень в ободранной одежде, с растрепанными волосами. Лицо было искажено в гримасе боли. Причем уголок рта был изрядно перетянут влево, будто это и не лицо вовсе, а небрежно натянутая маска.

— Прошу, — раздался слабый голос, — помогите.

— Что с тобой? — настороженно спросили Лисса и Сеона.

А вот меня внезапно прошиб холодный пот. Слова о помощи, беззащитный человек. Я уже видел похожее: при встрече с мононокэ в лесу у Вейдаде. Та встреча начиналась ровно так же, но закончилась боем. Та тварь, правда, под личиной девушки была, зато у этой странно перетянутая кожа на лице.

— К бою, — спокойно сказал я товарищам, а сам направился вперед. Я видел скорость твари, и мы вряд ли сможем сбежать от нее. Гранату еще поджечь нужно, так что не подходит. А вот если ударить первым, да еще и артефактом…

— Сейчас я тебе помогу, — пообещал я хуапигую, поудобнее перехватывая копье.

Если бы незнакомец сказал что-то осмысленное, вроде «слава Ками, хоть кого-то встретил», или разрыдался от облегчения, я бы атаковать не стал. Даже если бы промолчал, я бы насмерть бить не стал. Но ему не хватило выдержки: как только расстояние между нами сократилось до четырех метров, парень дернулся, его лицо растянулось, а затем раздался отвратительный треск — кожа разошлась, и под ней обнаружилось нечто иное. Зеленоватая плоть, длинные когти, перекошенное лицо с массивными зубами — хуапигуй, дух, прячущийся под человеческой оболочкой.

Я не стал медлить. Выпад копья вышел быстрым и точным: наконечник артефакта рассек воздух, направляясь прямо к груди твари. Но хуапигуй оказался быстрее. Его тело неестественно изогнулось, словно позвоночника у него вовсе не было: человек, с которыми я привык драться, так точно не смог бы. Остриё лишь скользнуло по зеленоватой коже, оставив длинный, покрытый инеем порез.

— Чёрт! — выдохнул я, отводя оружие для следующего удара. Но тварь уже скользнула мимо меня. Мох под когтистыми лапами разлетелся, когда он оттолкнулся и бросился на девчонок.

Я обернулся.

Сеона успела среагировать первой. Она резко выхватила свой кинжал и метнула его в хуапигуя, но скорость твари была пугающей. Монстр играючи увернулся.

Лиссы уже не было видно: девушка мгновенно растворилась в тенях, скрываясь из виду. Апелий вскинул руки, с его ладоней сорвались лепестки пламени, настигшие монстра. В руках Жулая сгустилась тьма, но парень даже не успел призвать меч — я уже щедро напитал копье ледяной Ци и швырнул в спину твари. Оружие рвануло вперед, сопровождаемое паром от охлажденного воздуха.

Монстр взвыл и попытался отскочить, но слишком медленно: копье с хрустом пронзило его спину. Там, где наконечник коснулся плоти, разошлись трещины, из которых повалил иней и тьма. Хуапигуй завизжал, завертелся, разрывая когтями воздух.

С ладоней Апелия сорвались настоящие огненные потоки, и теперь тварь горела и замерзала одновременно.

Сеона обходила врага с мечом, не решаясь напасть на объятое огнем чудовище, а вот Лисса вынырнула позади монстра, точным ударом срубила голову твари и снова шагнула в тени.

Голова хуапигуя откатилась в сторону по влажному мху. Тело рухнуло, а спустя пару мгновений огонь начал угасать, следуя воле Апелия.

На поляне снова воцарилась тишина. Все стояли, переводя дыхание.

— Ты знал, что это за тварь, да? — спросила Лисса, появляясь из теней.

— Уже встречал такого, — киваю. — И он тогда тоже начал с просьбы о помощи.

Лисса была непривычно бледной, руки Сеоны крупно дрожали, а Жулай и Апелий превратились в идеальных наблюдателей — любо-дорого посмотреть, как они вертели головами по сторонам.

Шутить по поводу едва не потерянных шкурок не хотелось. Не поймут.

Пока шли остаток пути, я задумался. Похоже, я если еще не достиг уровня Гуса и Киры, или был где-то очень рядом с ним. Если при первой встрече с этой тварью я мог только умереть, то сейчас мог рассчитывать на более-менее равный бой. Уверен, я и в одиночку ее победил бы, даже без артефактного оружия, особенно если бы продержался минуту-другую, чтобы заработало «понимание».

— Я займусь безопасной тропой, — пообещал, когда мы выбрались из леса. Как раз планировал получить несколько бутонов черепоцвета. Рассажу его на пути следования группы, тщательнее замаскировав от беглого взгляда, и пусть себе растет, набирается сил. И такие твари близко к нему точно не подойдут.