Поравнявшись с кустом, за которым прятались мы с Фломус, они вдруг остановились. Издалека казавшиеся приглушенными голоса, которых было не разобрать, вдруг стали четче.
— Поверьте, ваше маг-императорское величество, мой брат Григор сделает все, что вы ему прикажете. На его стороне половина нашей армии и некоторые наделенные высокими полномочиями министры. Если вы его поддержите, согласившись на политический союз между нашими странами, в первую очередь это будет выгодно Сокрии.
Дослушав ее запальчивый монолог, Итан приподнял правую бровь.
— Чтобы выдержать проверку временем, политические союзы обычно скрепляют политическими браками. Уж не предлагаете ли вы мне себя в качестве наложницы, принцесса?
Наложницы, как же. Эта девица не так проста, как кажется на первый взгляд. Она метит на мое место. И судя по ее словам, приехала в Сокрию с определенной целью — переманить на сторону своего брата маг-императора.
Я и без того была зла, ожидая эту парочку на морозе. И это при том, что мы, змеи, создания холоднокровные, зиму терпеть не можем. Но услышав их разговор, совсем взбесилась — аж кулаки зачесались.
Почему никто из этих напыщенных господ не берет меня во внимание, обращаясь как с пустым местом? Неужели чтобы с тобой считали, нужно вести себя как стерва, мучая всех направо и налево, как это часто делает Итан? Доброта здесь совсем не в почете?
Хорошо. Раз в этом дело, я тоже стану играть по их правилам. Пусть не обижаются. Хочется ей моего мужа? Ну я покажу…
Не успела я закипеть до состояния бешенства, как вдруг с той стороны, где стоял Итан, раздалось хриплое покашливание. Кто-то, обладающий недюжей силой — и это явно не Фломус, она бы не посмела — толкнул меня в спину, заставив буквально выбежать из кустов на тропинку, где стояла парочка.
Мирелла от неожиданности отпрянула, словно сова, хлопая большими глазами. Итан же наоборот, сделал шаг вперед, поймав меня в крепкие объятия.
— Госпожа Дир Калис, какая неожиданная встреча! — ехидно усмехнулся мерзавец, обдав мои губы теплым дыханием. — Кажется, в этот раз вы решили атаковать не только мои ноги, но и все тело? Я уже не чувствую себя в безопасности.
Ах, ты!..
Сжимая ладони в кулаки, я скрипела зубами, боясь, что если открою рот, то неминуемо разоблачу и себя, и Итана перед валашской принцессой. Кипела внутри как котел, вода из которого, того и гляди, начнет выплескиваться наружу. А этому гаду, судя по развязному взгляду, всё равно. Лишь раздражающая до бешенства нахальная улыбка на идеальных губах стала ещё шире.
Стащив с меня правую перчатку и взглянув на покрасневшие пальцы, Итан как-то уж сильно правдоподобно нахмурился и принялся растирать их в своих горячих ладонях. Я попыталась вырваться из его хватки и отойти на пару шагов, чтобы обрести равновесие в сознании, как вдруг оступилась и начала заваливаться на спину.
Маг-император поставил мне подножку? Серьезно? Бессовестный, как сам дьявол…
Я зажмурилась, приготовившись к боли, но Итан успел подхватить меня на руки, поднять и прижать к своей груди. Размеренный стук его сердца под мундиром отдавался глухим эхом в моих ушах.
— Какой у вас усталый вид. Прогулка затянулась? — в притворном волнении покачал он головой. — Неудивительно, что вы чуть не упали в обморок. Давайте-ка я отнесу вас во дворец Добродетели и вызову лекаря.
Не дожидаясь моего ответа, муж, продолжая удерживать меня на руках, уверенно зашагал к выходу из сада. Успевшая выползти из кустов вслед за мной Фломус сверлила убийственным взглядом торчавшего рядом Линна, чьи виноватые глаза упорно топили снег под ногами.
Теперь понятно, какой гнусный тип посмел меня толкнуть прямо в объятия маг-императора. Естественно, не без его строгого приказа. Сам бы Линн в жизни на такое не пошел.
Какого смрадного орка я понадобилась Итану здесь? Для чего заманил? Зачем заставил покинуть укрытие? Эти и ещё сотня подобных вопросов крутились у меня в голове, пока мы медленно приближались к калитке.
— Ваше маг-императорское величество… — вдруг прервал напряжённую тишину взволнованный голос отошедшей от шока Миреллы. — Но как же наша прогулка?
— Я уделил вам достаточно внимания, принцесса, — беспечно бросил ей Итан. — Если задержусь, другие приглашённые на смотрины девушки могут обидеться. Правда, госпожа Дир Калис?
Обратился он ко мне, игриво приподняв правую бровь.
— Разумеется, ваше маг-императорское величество, — глухо процедила я, обещая мужу взглядом долгую и мучительную смерть. С препарированием. — Такая несправедливость может разбить нам сердца.
— Вот видите, принцесса, — пожал плечами Итан, прежде чем отвернуться, скрыв от нее ехидную усмешку. — Разве честный мужчина, вроде меня, может так поступить?
Выглянув из-за его плеча, я увидела ставшее чуть ли не прозрачным от злости лицо вампирши. Кусая острыми клыками свои ярко-красные губы, она сверлила меня полным ненависти взглядом.
* * *
— Заканчивай поскорее этот фарс и поставь меня на ноги, — прошипела я, стоило Мирелле скрыться из глаз. — Что за спектакль ты здесь устроил?
Продолжить не успела. Итан сорвал с меня шелковую маску и положил ее в свой нагрудный карман. А когда я попыталась возмутиться, обрушился на мои губы в страстном поцелуе.
Жадном, сладком, безудержном. Как шторм, сметающий все мысли и возражения.
Его язык нагло вторгся в мой рот. Настойчивый, требовательный. Не имея ни сил, ни желания сопротивляться, я ответила не меньшей страстью, чувствуя, как сковавший все тело холод плавится, а его место занимает жар.
Тяжелый от снега зимний плащ мужа укрыл нас плотным бархатным мраком, отрезав от мира. Оставив лишь пьянящее тепло дыхания и сердца, стучащие в бешеном ритме.
Мужские руки прижимали меня к груди так крепко, будто страшась, что я исчезну. Обхватив ладонями его крепкую шею, я сцепила пальцы.
— Знал, что ты придешь, — раздался в ухе хриплый шепот, прежде чем губы Итана, оторвавшись от меня, скользнули по моей шее, определенно оставив красные отметины.
— Еще бы ты не знал, — закрыв глаза, капризно буркнула я. — Сам же все подстроил. Сначала предупредил через свою матушку. Затем подбил Линна толкнуть меня на тропинку. Хотел, чтобы я полюбовалась на то, как эта принцесса тебя… очаровывает? Соблазняет своими… прелестями? Предлагает тебе всякие гедонистические и безнравственные… наслаждения?
Запрокинув голову к синему, как его глаза, небу, Итан расхохотался.
— Милая, ты неподражаема.
Ничего не оставалось, как стукнуть маг-императора кулаком по плечу. Что за манеры — смеяться, когда я его отчитываю? И ладно бы это было в первый раз. Так нет же, подобное происходит постоянно.
Разумеется, как результат, градус накала моих чувств устремляется к нулевой отметке. Причина моих возмущений начинает казаться ничтожной. Вследствие чего я превращаюсь в шута, а гнилостный гад выходит сухим из воды.
Ну кому это может понравиться?
Начитался заумных книжек, вроде «Искусство дипломатии: послать правителя куда подальше и сохранить голову на плечах» или «Семейные конфликты: как сказать жене „ты опять забыла помыть посуду“ без последующего развода», и теперь испытывает на мне все изученные техники. К моему большому сожалению, довольно действенные.
— Змейка моя, с тобой всё в порядке? — как-то чересчур заботливо промурлыкал Итан мне на ухо, не давая вырваться из своих объятий и соскользнуть на землю. — Что-то ты покраснела.
— Не меняй тему, смрадный ты орк! — накаливалась я, как железо в кузне. — Лучше признайся: ты заманил меня в сад, пытаясь вызвать мою ревность?
— А у меня получилось? — вопросом на вопрос ответил он, лучась от удовольствия.
