Я потёр переносицу. Что это за акция устрашения такая? Или это месть за то, что я их ребят над дорогой подвесил?
— Не нашли? — спросил я.
— Так и не искали, ваша милость, — развёл руками Ильдар. — Ребята мои побоялись, что если в погоню отправятся, бандиты могут на деревню напасть.
— В целом, правильно решили. Людей не хватает, — констатировал я вслух. — Гвардию нужно расширять.
— Так точно, ваша милость, — вздохнул Ильдар.
— Но это не значит, что мы им это нападение с рук спустим. Надо ответить. А то они совсем охренели.
Я вспомнил того болтливого парнишку, Мирона, которого допрашивал. Среди прочей трепотни он упоминал про небольшую бандитскую заимку не очень далеко от моей деревни. Не логово крупной банды вроде отрядов Борща или Барса, а лагерь человек на двадцать пять.
Сидят в старой пещере у ручья, промышляют мелкими грабежами и, судя по всему, именно они и решили «пошутить» с поджогами.
— Собери двадцать бойцов, — приказал я Ильдару. — Половину старых гвардейцев, половину — новобранцев. Полное вооружение. И те новые щиты, что из хитина, раздай проверенным ребятам.
— Есть! — командир гвардии даже обрадовался, что мы идём на боевую миссию.
Час спустя наш отряд выдвинулся из усадьбы. Я ехал во главе на Громиле, за мной — два десятка вооружённых молодцев. Настроение было боевое, но без лишнего угара.
Новобранцы шли, сжимая в руках свои копья и дубины, теперь уже частично заменённые на трофейные мечи. В руках у нескольких старых гвардейцев, включая Ильдара, красовались новые щиты. Пока ещё без кожаной обтяжки, лишь обёрнутые тканью для маскировки.
Дорогу я знал по описаниям Мирона. Мы двигались быстро, но осторожно, выслав вперёд пару самых шустрых новичков в качестве дозора.
Через пару часов мы вышли к небольшому, заросшему ольхой ручью. Слева от него, в склоне невысокого холма, зиял тёмный провал — вход в пещеру, искусственно расширенный и укреплённый брёвнами.
Бандиты, видимо, чувствовали себя здесь в полной безопасности. Часовых на подходе не было, лишь у самого входа в пещеру сидели двое, лениво играя в кости. Остальные, судя по всему, находились внутри.
Я спешился и подал знак. Гвардейцы бесшумно рассредоточились по опушке, окружая подходы к пещере.
— Белогор, — позвал я новичка и снял с седла зачарованное рунами мощности и прочности копьё.
Гвардеец округлил глаза.
— Это же ваше, господин.
— Бери, не стесняйся. Видишь тех двоих у входа? Твой справа. Бросай по моей команде.
Парень кивнул и прищурился, оценивая расстояние. Я прицелился из арбалета.
— Давай, — негромко сказал я и нажал на скобу.
Щелчок моего арбалета и свист копья прозвучали почти одновременно. Болт ударил левого бандита в грудь, сбив его с ног. Копьё Белогора пронзило второго насквозь, пригвоздив к земле.
— Вперёд! — скомандовал я.
Гвардейцы ринулись вперёд, заняв позиции перед пещерой. Щитоносцы встали впереди, новобранцы чуть сзади.
Из тёмного провала посыпались бандиты. Ошеломлённые, злые, но готовые к схватке. Их оказалось чуть больше, чем я ожидал — ближе к тридцати.
И началось веселье. Зазвенела сталь, хлынула кровь, матерные вопли и визгливые вопли раненых наполнили воздух.
Новобранцы хорошо проявили себя. Один здоровяк, получивший в руки настоящий, пусть и немного ржавый трофейный меч, просто снёс им дубину противника, а следующим взмахом раскроил лысую башку. Двое других, действуя в паре, прикрывали друг друга. Один парировал удар, второй — наносил ответный.
Короче, новички показали бандитам, где раком зимуют.
Новые огненные посохи тоже дали жару, во всех смыслах. Огненные струи отгоняли врагов, поджигали им одежду и бороды, а парочку бандитов превратили в задорно орущие живые факелы.
Но главным сюрпризом для врагов стали хитиновые щиты. Дубины об них ломались, стрелы отскакивали, и даже металлическое оружие не могло пробить.
Я не полез в основную свалку. Встал себе чуть поодаль и постреливал из арбалета по тем, кто норовил зайти сбоку или со спины. Щёлк-щёлк, один выстрел — один труп.
Белогор, кстати, продолжал показывать чудеса метания. Он швырял моё зачарованное копьё с убийственной точностью. Потом бежал за ним, вырывал из трупа и бросал снова.
Устал, наверное, бегать туда-сюда. Надо бы зачаровать ему копьё, чтоб в руку возвращалось. Тогда цены ему не будет!
Но это позже.
Наша победа была не за горами. Израненные бандиты отступали к выходу из пещеры. И тут из темноты выскочил их главарь. В руках у него был предмет, который я уж точно не ожидал здесь увидеть.
Двуствольное ружьё. Старое, потёртое, но от этого не менее смертоносное.
— Вам хана, ублюдки! — заорал он и выстрелил в гущу моих гвардейцев.
Грохот был оглушительным. Два клуба дыма и пламени. Но то, что произошло дальше, заставило атамана обомлеть.
Дробь, выпущенная почти в упор, вся ударила в хитиновый щит Ильдара. На холщовой обтяжке появились рваные дыры, а больше ничего не случилось. Пули не пробили хитин!
Атаман, видя, что его последний козырь не сработал, дико заорал и сорвал с пояса нож. Но не успел его применить — Белогор в очередной раз швырнул копьё, и оно пробило толстое пузо бандита насквозь.
Со смертью лидера остатки сопротивления были сломлены. Оставшиеся бандиты попытались бежать, но их настигли и порубили на кебабы.
— Победа! — заорал Ильдар, и все остальные подхватили его вопль.
Когда всё стихло, я огляделся. Потерь, к счастью, не было. Двое новобранцев получили ранения, но не смертельные. Я достал два исцеляющих кварца и вручил пострадавшим бойцам.
— Молодцы, — сказал я, обращаясь ко всем. — Держались стойко. Особенно новички. Вижу, мясо не зря ели. Теперь обыщите пещеру. Тащите всё, что найдёте, сюда. И поживее.
Добычи оказалось много, но ценность, как и ожидалось, была очень разной.
Разномастное оружие, от дубин до ржавых сабель, включая клинки без рукоятей. Пара каменных топоров и двустволка атамана — правда, теперь уже без патронов. Луки, стрелы, один арбалет без тетивы и груда деревянных щитов.
Из съестного: пара мешков с крупой, копчёное и солёное мясо, сушёные грибы и круг твёрдого, как камень, сыра. А ещё несколько бурдюков с вином, соль, сухари и сушёные ягоды.
Много бытовых предметов: глиняная и деревянная посуда, верёвка, кусочки кожи, корыто для стирки, пара вёдер, сальные свечи, нитки, корявая мебель, одеяла, палатки и куча одежды.
Деньги тоже нашлись, а также немного драгоценностей в виде колец, браслетов и золотых зубов.
Всё это добро свалили в кучу перед пещерой. Многое было не нужно мне лично — та же бижутерия или потрёпанная одежда. Но на ярмарке в городе можно было выручить за это хоть какие-то деньги. А ещё…
— Ильдар, — сказал я. — Всю одежду, одеяла, простые инструменты и посуду — погрузите на отдельную повозку. Это раздадим в деревне. И припасы поделите: половину — в усадьбу на общий котёл, половину — тоже в деревню.
Ильдар кивнул, и в его глазах мелькнуло одобрение. Людям нужно показывать, что их труд и верность роду Шахтинских вознаграждается.
Подогнали повозку и коней, погрузили на них добычу и отправились домой. Пока ехали, я кумекал над тем, что такая реакция на поджог — это хорошо. Но это борьба с симптомами. А лучше реагировать немедленно, и для этого нужен постоянный контроль.
Я же не могу раскидать сторожевые нити по всему лесу. Вот, вокруг деревни поставил, а бандиты сумели их избежать. Не специально, само собой, просто им повезло. Стреляли издалека и с той стороны, где я не прошёлся.
— Ильдар, — позвал я командира, когда мы уже подъезжали к дому. — Есть приказ. Надо построить дозорную башню.
— Так ведь у нас вышка имеется, ваша милость.
— Огрызок это, а не вышка. Настоящую, высокую башню! Чтобы с неё было видно все земли вокруг усадьбы, и деревню, и подступы к ней.
Ильдар присвистнул.
— Это ж сколько работы, господин…
