Только тогда я позволил себе нормально вдохнуть.
* * *
Коридор оказался пуст.
Следующий — тоже.
Я остановился возле поворота и осторожно расширил духовное восприятие.
Ни одной ауры.
Ещё вчера приказ Королевы очистил весь дворец и территорию в пределах десяти ли. Похоже, никто не осмелился вернуться без отдельного разрешения.
Это было хорошо.
Очень хорошо.
Каждые сто шагов, отделявшие меня от комнаты Королевы, возвращали мне уверенность. Через пятьсот я снова чувствовал себя человеком. Через тысячу — культиватором.
Ещё немного, и я почти начал верить, что вся эта операция закончилась вполне успешно.
А потом вспомнил одну вещь.
Котёл.
Я остановился посреди коридора.
Перед глазами возник тёмно-зелёный алхимический котёл пятого уровня. Артефакт, рядом с которым мой собственный котёл выглядел кухонной кастрюлей.
Он остался в алхимической комнате.
Я посмотрел в сторону выхода.
Потом туда, где, по памяти, находился нужный коридор.
Разум говорил бежать.
Жадность говорила другое.
И, к сожалению, жадность приводила весьма убедительные аргументы.
Дворец пуст.
Королева спит.
Я уже внутри.
Когда ещё мне представится возможность совершенно бесплатно забрать котёл пятого уровня?
Разумеется, «бесплатно» было весьма условным понятием.
Если хозяйка узнает, цена наверняка окажется равна моей жизни.
Но пока она не знает — бесплатно.
Я развернулся.
— Только котёл, — тихо сказал я себе. — Забираю и сразу ухожу.
Почему-то после того, как я произнёс это вслух, идея стала выглядеть ещё хуже.
Меня это не остановило.
Путь я помнил хорошо.
Несколько переходов, внутренний двор, каменная лестница, затем длинный коридор, ведущий к алхимическим помещениям.
Дверь оказалась закрыта.
На ней уже работала защитная формация. Что было весьма необычно для монстров.
Впрочем, сама алхимия была для монстров необычной.
Вчера здесь находился Генерал, поэтому вскрывать замок не требовалось. Сегодня охраны не было, зато дворец автоматически перешёл в режим защиты.
Очень предусмотрительно.
И очень неудобно.
Я присел перед дверью и внимательно изучил центральный узел. Затем перевёл взгляд на боковую линию.
Если я разрушу формацию, почувствует ли это Королева?
Лучше не проверять.
Пришлось действовать аккуратно.
Формация оказалась хорошей, но после Линь Цзэ моё представление о слове «сложная» несколько изменилось. Меньше чем за две минуты мне удалось найти обходной контур.
Я не собирался ломать защиту.
Всего лишь заставил её на несколько мгновений поверить, что дверь уже открыта.
Замок тихо щёлкнул, и я вошёл. К счастью, котёл стоял там же.
— Теперь ты мой.
Я подошёл ближе и положил ладонь на его поверхность.
На секунду задумался.
В пространственный мешочек он помещался.
Значит, никаких проблем.
Я отправил артефакт внутрь.
Посреди комнаты осталось большое пустое место.
Очень заметное.
Если сюда кто-нибудь войдёт, он сразу поймёт, что произошло.
«Это уже не моя проблема».
Я закрыл дверь, восстановил формацию и поспешил обратно.
Сначала я двигался не слишком быстро. Внутри дворца ещё сохранял остатки достоинства и старался выглядеть так, будто просто прогуливаюсь ранним утром с украденным котлом пятого уровня в пространственном кольце.
Когда до внешней стены осталось несколько сотен шагов, выдержка закончилась.
Я ускорился.
Перемахнул через двор, прошёл сквозь открытый проход и, едва дворец остался позади, достал серебристый летающий артефакт.
Камни Духа вошли в соответствующие гнёзда.
Пластина рванулась вперёд.
Я едва успел удержаться.
Столица понеслась под ногами — крыши, башни, улицы, стены. Всё мелькало внизу и постепенно оставалось позади.
Я продолжал ускоряться.
Ещё.
И ещё.
Расход Камней Духа был чудовищным, но впервые меня это совершенно не беспокоило.
Деньги можно заработать.
Новый котёл можно украсть.
С новой жизнью всё сложнее.
Когда столица уже исчезла даже за горизонтом, я всё равно не остановился.
Только спустя несколько часов, когда расстояние стало достаточно большим, чтобы сердце наконец перестало ожидать красную фигуру прямо за спиной, внутри раздался знакомый голос.
— «Мальчишка».
Я дёрнулся настолько резко, что едва не свалился с летающей пластины.
— Предок!
— «Почему ты орёшь?»
— Я не ору.
— «Мысленно тоже можно орать».
Я выдохнул.
Голос Чжоу Дэ сейчас оказался почти приятным.
Почти.
Пока он не задал следующий вопрос.
— «Что вообще произошло?»
Я замолчал.
Ветер бил в лицо, а подо мной проносились леса.
Хорошие леса.
Зелёные.
Очень интересные.
— «Ты чего замолк?»
— Да так, загляделся.
— «Я спрашиваю, что произошло».
Я продолжал смотреть вперёд.
— Пилюля сработала необычным образом. — наконец сказал я.
— «Это я успел понять».
— Сначала мне показалось, что получился афродизиак.
Я почувствовал что-то странное из жемчужины. Будто Чжоу Дэ был в недоумении.
Его молчание почему-то показалось мне подозрительным.
Я продолжил сам:
— Однако потом Королева уснула.
— «Просто уснула?»
— Именно. Села мне на живот, и даже поцеловала меня. Я уж было думал, что мое целомудрие в опасности. Но она просто рухнула рядом.
Снова тишина.
Я почему-то почувствовал необходимость объяснить подробнее.
— Видимо, один из заменённых ингредиентов вызвал второй эффект. Сначала сильное возбуждение, затем резкое истощение. Её организм справился с ядовитой частью, а побочное действие…
— «Я понял, как работает пилюля».
— Хорошо.
— «Я спрашивал не об этом».
Я чуть не сбился с управления артефактом.
— А о чём?
— «Что произошло после того, как ты перестал нормально понимать, что происходит?»
— Ничего.
Ответ вышел слишком быстро.
Чжоу Дэ снова замолчал.
Я добавил:
— Королева уснула. Мне удалось выбраться. Всё.
— «Хорошо, что худшего не случилось».
Его тон мне совершенно не понравился. Но Предок хотя бы не стал развивать тему.
Несколько минут мы летели молча.
Я уже решил, что неприятный разговор закончен.
Тогда он спросил:
— «Почему ты покидал дворец так долго?»
Я моргнул.
— Что?
— «Судя по времени, прошло немало часов».
— Когда уснула, она обняла меня. Я был очень осторожен, пытаясь выбраться из объятий.
— «Настолько?»
— Она на пределе Зарождения Души. Ты представляешь, что случилось бы, если бы я её разбудил?
— «Представляю».
— Вот поэтому пришлось действовать медленно.
Чжоу Дэ задумался.
Я почувствовал, что объяснение начинает работать, и решил окончательно закрыть тему.
— К тому же я немного прогулялся по дворцу.
— «Зачем?»
— За котлом.
Последовала тишина.
На этот раз особенно выразительная.
— «Ты вернулся за котлом?»
— Он пятого уровня.
— «Мальчишка… ты идиот?»
— Я был бы идиотом, если бы оставил котел пятого уровня.
Чжоу Дэ тяжело вздохнул.
— «Иногда я совершенно не понимаю, как ты до сих пор жив».
— Осторожность.
— «Ты только что после попытки отравить культиватора предела Зарождения Души вернулся в её дворец, чтобы украсть котёл».
— Осторожный и глупый человек гораздо опаснее просто осторожного.
Он долго ничего не отвечал.
Наконец пробормотал:
— «Ладно».
Я с неожиданным облегчением выдохнул.
Надеюсь вопрос закрыт навсегда…
Никогда больше к нему не возвращаемся.
Особенно к той части, сколько именно времени мне потребовалось, чтобы осторожно выбраться из объятий Королевы.
Совершенно неважная информация.
