На первый взгляд ничего необычного.
Леса.
Камни.
Несколько тёмных озёр.
Но по словам Ши Юэ именно здесь Королева держала Чи Юэ.
А если предположение Чжоу Дэ оказалось верным, где-то здесь же находилось Пламя Призрачной Реки.
Я почувствовал, как усталость последних дней отступает.
Наконец-то.
Я убрал летающий артефакт, накинул Плащ Пустого Следа и продолжил путь пешком.
Ши Юэ уверенно показывал направление.
К счастью, защиты формаций тут не было.
Но были стражи.
Несколько Монстров стадии Заложения Основы и один Формирования Ядра.
Плащ снова спас меня.
Я прошёл всего в нескольких десятках шагов от них.
Никто даже не повернул головы.
За последней скалой обнаружилась пещера.
Снаружи она казалась небольшой, однако внутри пространство уходило значительно глубже, чем позволяли размеры самой горы.
«Королева явно не пожалела сил на защиту этого места».
Ши Юэ оживился ещё сильнее.
Чи Юэ была близко.
Я двигался медленно.
Очень медленно.
За первым залом последовал второй, затем длинный естественный тоннель. Воздух становился всё теплее, хотя никакого источника огня поблизости пока не было.
И вдруг Ши Юэ сорвался с моего плеча.
Чёрная капля исчезла в тени.
Через несколько вдохов из бокового прохода послышался знакомый писк.
Я ускорился.
Небольшая пещера оказалась отделена металлической решёткой, покрытой чьей-то сильной Ци.
За ней сидела Чи Юэ.
Живая.
Целая.
И очень злая.
Стоило ей увидеть меня, как маленькие красные глаза сузились.
Она демонстративно отвернулась.
— Чи Юэ.
Никакой реакции.
— Я пришёл.
Она отвернулась ещё сильнее.
— Как и обещал.
В ответ — тишина.
Я снял Плащ Пустого Следа и присел возле решётки.
— Ладно.
Из пространственного мешочка появилось ведро.
Настоящее.
Большое.
До краёв наполненное водой из Источника.
Чи Юэ замерла.
Очень медленно повернула голову.
Её взгляд остановился на ведре.
Потом поднялся на меня.
Снова вернулся к воде.
— Я помню свои обещания.
Она сделала шаг ближе.
— Всё твоё.
Ещё шаг.
Я улыбнулся.
— Даже считать не буду, сколько выпьешь.
Чи Юэ уже почти забыла обиду.
Почти.
Она всё ещё старалась сохранять достоинство, однако слишком часто поглядывала на ведро, чтобы это выглядело убедительно.
Мне оставалось только открыть решётку.
Но приступить я так и не успел.
Улыбка исчезла с моего лица.
— Что?
Слизень медленно повернулся в сторону главного тоннеля.
Не туда, откуда мы пришли.
Глубже.
Я тоже посмотрел. И почувствовал едва заметный след знакомой ауры…
По моей спине пробежали мурашки.
Сердце забилось быстрее.
— Королева… тоже здесь⁈
Глава 118
Королева была близко.
Я не видел её, не слышал шагов и даже не мог точно определить расстояние, но эту ауру уже невозможно было спутать ни с чем другим. Она слишком хорошо отпечаталась в памяти. Теперь она приближалась из глубины пещеры спокойно, не пытаясь скрыть своё присутствие, и с каждым мгновением ощущалась всё отчётливее.
Первым желанием было немедленно броситься бежать. Однако, слишком поздно.
Я посмотрел на Чи Юэ.
Маленькая летучая мышь тоже почувствовала приближающуюся ауру. Ещё мгновение назад она изображала смертельно оскорблённое достоинство и изо всех сил делала вид, будто стоящее перед ней ведро воды из Источника совершенно её не интересует. Теперь от этого притворства не осталось и следа.
Она прижала крылья к телу и настороженно уставилась в сторону тоннеля.
— Спрячь меня, — тихо попросил я.
Чи Юэ повернулась ко мне.
— Ну же. Иллюзия.
Она несколько секунд смотрела на меня, а затем отрицательно качнула головой.
— Не можешь?
На этот раз положительный ответ последовал сразу.
Я нахмурился и внимательнее присмотрелся к ней. Только теперь заметил то, на что следовало сразу обратить внимание.
Чи Юэ выглядела совершенно здоровой. На теле не было ран, крылья двигались нормально. Но её аура почти исчезла. У нее и так было не то, чтобы прям много сил. Теперь же — будто и их выкачали.
«Королева».
Догадка напрашивалась сама собой.
Если Кровавокрылый Владыка Ночи действительно обладал настолько совершенными иллюзиями, оставлять пленницу с полным запасом сил было бы глупо. Королева явно знала о возможностях этого вида гораздо больше меня и заранее позаботилась о том, чтобы Чи Юэ не могла обмануть охрану и просто исчезнуть.
Судя по её состоянию, меры оказались эффективными.
Аура приближающейся Королевы стала ещё сильнее.
Времени разбираться не оставалось.
Я схватил ведро, подтащил его к решётке и протолкнул внутрь настолько, насколько позволяли широкие промежутки между металлическими прутьями.
— Пей.
Чи Юэ посмотрела на воду.
Потом на меня.
Затем снова на воду.
Её обида продержалась примерно половину вдоха.
Красная тень сорвалась с места и едва не нырнула в ведро целиком. Я с трудом удержал его, когда она принялась пить так, словно последние несколько дней провела посреди пустыни.
Вода исчезала с совершенно неприличной скоростью.
Для существа её размера подобное количество жидкости вообще не должно было помещаться в организме, но после знакомства с Ши Юэ я давно перестал применять обычную логику к своим спутникам.
— Не подавись.
Чи Юэ проигнорировала совет.
Через несколько вдохов ведро опустело до последней капли.
Она подняла голову, довольно облизнулась и расправила крылья.
Изменение произошло почти мгновенно.
Её прежде слабая аура вспыхнула, и жизненная сила словно одним потоком вернулась во всё тело.
Я невольно улыбнулся.
Вода из Источника снова доказала свою полезность.
— Теперь можешь?
Чи Юэ повернула голову в сторону тоннеля, затем посмотрела на меня.
На этот раз она кивнула.
Воздух вокруг едва заметно дрогнул.
Никакой вспышки, никакого тумана. Я даже не сразу понял, что произошло.
Только взглянув на собственную руку, заметил странное ощущение: она по-прежнему находилась перед глазами, я прекрасно видел пальцы, но духовное восприятие словно скользило мимо неё, не задерживаясь.
Затем эффект распространился дальше.
Моё тело никуда не исчезло, однако пространство вокруг словно перестало воспринимать меня как отдельный объект. Я становился частью пещеры — камнем, тенью, пустым местом возле стены.
Даже собственным сознанием было трудно удержать ощущение собственной фигуры.
— «Любопытно», — тихо произнёс Чжоу Дэ.
«Работает?»
— «Если бы я не знал, где ты находишься, пришлось бы тебя искать».
От этого признания мне стало значительно спокойнее.
Если даже Чжоу Дэ не мог сразу определить моё местоположение, шанс обмануть Королеву действительно существовал.
Однако Предок продолжил:
— «Удивительно другое».
«Что?»
— «Кровавокрылые Владыки Ночи редко создают подобные иллюзии для посторонних. Особенно в таком возрасте».
Я посмотрел на Чи Юэ.
Она уже занималась собственной защитой.
Внутри клетки появилась вторая красная летучая мышь, полностью идентичная первой. Клон сидел на прежнем месте, слегка шевелил крыльями и даже испускал ту же ауру.
Настоящая Чи Юэ тем временем словно растворилась рядом со мной.
Я знал, что она находится всего в нескольких шагах, но даже глазами видел лишь пустоту.
«Почему редко?»
— «Потому что для детёныша такая иллюзия требует огромного количества сил. Их способности кажутся почти врождёнными и простыми, но это обманчивое впечатление. Чем совершеннее ложь, тем дороже она обходится».
Я вспомнил опустевшее ведро.
«Вода помогла».
