— «Разумеется. Но возможность ещё не означает желание».
В голосе Чжоу Дэ появилась едва заметная усмешка.
— «Похоже, мышь успела к тебе привязаться».
Я посмотрел в пустоту, где пряталась Чи Юэ.
«Не говори ей. Ещё возгордится».
— «Мне кажется, здесь проблема скорее в тебе».
«В каком смысле?»
Ответить он не успел.
Из тоннеля появилась Королева.
Я сразу перестал думать обо всём остальном.
Она шла одна. Длинные красные волосы свободно спадали на плечи. Одежда была значительно проще дворцовой — тёмная, почти чёрная, с глубокими багровыми узорами вдоль рукавов.
Она двигалась спокойно, но одного её вида оказалось достаточно, чтобы тело инстинктивно напряглось.
Королева вошла в зал.
И посмотрела прямо на меня.
Сердце замерло. На этот раз не образно.
Её красные глаза остановились точно там, где я стоял.
«Она видит!»
Ци мгновенно пришла в движение. Рука приблизилась к пространственному кольцу. Чи Юэ рядом со мной тоже замерла.
Королева продолжала смотреть.
Один вдох.
Второй.
Третий.
А затем её взгляд прошёл дальше.
Она повернулась к клетке.
Я медленно выдохнул через нос.
«Не увидела».
Проклятая мышка действительно обманула существо предела Зарождения Души.
В моих глазах Чи Юэ немедленно стала ещё на несколько уровней полезнее.
Королева подошла к решётке.
Иллюзорная Чи Юэ внутри отступила, причём настолько естественно, что даже я на мгновение забыл, что настоящая мышка прячется всего в нескольких шагах от меня.
Затем на ладони Королевы появилась красная энергия.
Я сразу понял, что это не обычная Ци.
У человеческих культиваторов духовная энергия могла принимать множество форм. Огонь становился пламенем, вода — потоком, металл — клинком, но всё это оставалось преобразованием Ци с помощью техники или понимания стихии.
Здесь было иначе.
Красное сияние возникло словно продолжение самой Королевы. Оно было густым, почти материальным. Вытянувшись из её ладони тонкой лентой, энергия прошла сквозь решётку и обвилась вокруг иллюзорной Чи Юэ.
Я почувствовал внутренний холод.
Она выглядела слишком физической.
Словно вместо Ци в воздухе двигалась жидкая кровь.
Королева слегка согнула пальцы, и красный поток поднял иллюзорную мышь и вытянул её из клетки.
«Что это?»
— «Врождённая способность», — ответил Чжоу Дэ.
«Монстры могут делать такое без техник?»
— «Да. Но эта сила даже среди монстров особенная».
Королева повернулась к выходу, а красная энергия продолжала удерживать Чи Юэ рядом с ней.
— «Человеческие культиваторы развиваются в основном через техники, понимание Дао, изменение собственного тела и накопление Ци», — продолжил Чжоу Дэ. — «У Монстров многое связано с родословной. Способность существует в них изначально и развивается вместе с культивацией».
Я продолжал смотреть на красный поток.
«Похоже на силу Ли Си».
— «Нет».
Ответ прозвучал слишком быстро.
«Цвет другой, но принцип…»
— «Совершенно другой. Фиолетовая Ци твоего второго тела относится к природе Гигантских Демонов. Она является проявлением их тела, жизненной силы и врождённого давления. Здесь же…»
Чжоу Дэ замолчал.
Казалось, даже ему было непросто сформулировать природу увиденного.
— «Эта энергия смешана с её кровью».
Я нахмурился.
Теперь, когда он сказал это, красный поток действительно казался плотнее, чем обычная Ци. Чем дольше я смотрел на него, тем сильнее возникало ощущение, что внутри энергии присутствует что-то физическое.
— «Это не просто Ци, принявшая цвет крови», — продолжил Чжоу Дэ. — «Скорее физическое проявление её собственной сущности. Интересная родословная».
Королева тем временем уже уходила.
Я подождал, пока расстояние между нами увеличится, и тихо позвал:
— Чи Юэ.
Пустота рядом со мной дрогнула. Маленькая красная голова возникла буквально из ничего.
Я указал вслед Королеве.
— Идём.
Реакция оказалась крайне отрицательной.
Чи Юэ замотала головой.
— Нам туда.
Она замотала головой ещё сильнее.
— Она несёт твоего клона.
Чи Юэ посмотрела на удаляющуюся женщину, потом на меня.
Если бы её взгляд можно было перевести словами, смысл был бы примерно таким: «И пусть несёт».
— Там находится то, ради чего мы сюда пришли.
Мышь фыркнула.
— Ещё ведро.
Она задумалась.
Я прищурился.
— Полведра.
Чи Юэ возмущённо пискнула.
— Хорошо. Ведро.
Согласие было получено мгновенно.
Иногда дипломатия действительно бывает удивительно простой.
Мы двинулись следом.
* * *
Первые несколько тоннелей ничем не отличались от тех, по которым я пришёл.
Затем стало жарко.
Поначалу совсем немного — воздух просто казался теплее обычного. Но примерно через сотню шагов ощущение усилилось настолько, что я начал ждать первых признаков настоящего огня: сухой травы, обугленного камня, расплавленных минералов на стенах.
Ничего подобного не появилось.
Наоборот.
В трещинах рос мох. Возле подземного ручья пробивались маленькие белые растения. Где-то под камнем даже ползло насекомое.
Я чувствовал жар, но окружающий мир словно не замечал его.
Королева шла впереди спокойно.
Иллюзорная Чи Юэ плыла за ней в петле красной энергии.
Я держался на достаточном расстоянии, чтобы не рисковать, однако с каждым шагом давление становилось сильнее.
В какой-то момент ощущение изменилось.
Жар перестал ощущаться кожей.
Он оказался глубже.
Будто нагревалось само сознание.
Я невольно замедлился.
«Предок».
— «Чувствуешь?»
«Да».
— «Вот почему оно называется Пламенем Призрачной Реки. Это пламя образуется в месте, где скопилось бесчисленное множество душ».
Я посмотрел на совершенно здоровый мох под ногами.
«Оно не обжигает материю?»
— «Может. Но не в этом его настоящая сила. Пламя Призрачной Реки воздействует прежде всего на душу».
Я сразу почувствовал себя менее уверенно.
Огонь, который сжигает тело, хотя бы понятен. Можно поставить барьер, использовать водную Ци, надеть защитный артефакт.
Если же горит душа, выбор средств становится значительно меньше.
— «Для духовных существ это одно из самых опасных сил, которые вообще существуют», — продолжил Чжоу Дэ. — «Призраки, души, существа без устойчивого физического тела… для них встреча с этим Пламенем почти всегда заканчивается одинаково».
«Смертью?»
— «Если повезёт — их быстро уничтожит».
Я решил больше ничего не спрашивать.
Коридор впереди постепенно расширялся.
Жар усилился ещё раз.
И тогда я увидел зеленый свет.
Королева вошла в огромный подземный зал.
Я же остановился у самого края прохода.
В центре зала, над низким чёрным постаментом, парил цветок.
Небольшой — не больше ладони.
Пять тонких зелёных лепестков окружали почти прозрачную сердцевину. Цветок слегка покачивался, словно его касался невидимый ветер, однако вокруг не было ни дыма, ни искр.
Первой моей мыслью стало совершенно искреннее удивление.
«Это?..»
— «Дурак!»
Голос Чжоу Дэ ударил настолько резко, что я вздрогнул.
— «Защити глаза! Немедленно!»
Я не стал спорить. Ци мгновенно поднялась к лицу и тонкой плёнкой закрыла глаза.
Только тогда я понял причину.
За те несколько вдохов, пока я смотрел прямо на зелёный цветок, в глубине сознания уже успела появиться боль.
Очень слабая, но ужасающая.
Стало ясно: смотреть на Пламя Призрачной Реки без защиты было не просто глупостью — это могло закончиться очень плохо.
Я немедленно усилил защиту Ци.
Давление стало терпимее.
— «Ты действительно решил смотреть на само Пламя без защиты?» — недовольно спросил Чжоу Дэ.
«Оно выглядит как цветок».
