- Нет! Я сама! - поспешно отказалась. Даже поперхнулась от неожиданного предложения.
Села в кровати и притянула к себе тарелку с мясным рагу. Старалась есть медленно и не подавиться под заботливым взглядом Клиффорда. А он еще салфеточку взял и смахнул крошку с уголка моего рта.
Когда мне все же удалось доесть рагу, я вернула тарелку на место. Скрестила на груди руки и сощурив глаза, сказала.
- Спасибо тебе за все, Клиф. За то, что спас меня. Но давай начистоту. Что тебе от меня нужно?
41
Клиф отклонился назад, упершись в спинку стула. Покусал в задумчивости губы.
- На чистоту? Хорошо, мелкая. Мне нужна Ты!
- Я? С каких это пор? – я заставила себя скептически ухмыльнуться. Напоказ.
- Не знаю. Наверное, когда первый раз увидел. В нелепом платье и лицом, покрытом толстым слоем белил. Ты была такой беззащитной…
- Жалкой, - сквозь зубы выдавила я.
- Нет. Очень милой, застенчивой. Я еще подумал, что ты совсем не подходишь в жены моему дяде. Не понимаю, зачем согласилась? Вернее понимаю… он богат и имеет громкий титул. Не мне тебя осуждать. Многие бы продали свою молодость и красоту за шанс сиять при королевском дворе и называться леди Корнуэлл. А если бы ты подарила дяде наследника, он бы и вовсе тебя на руках носил…
- Ты и правда так про меня думаешь? Что я по своей воле? – я опешила.
- Разве нет? Дядя мне даже демонстрировал от тебя письмо. Такое надушенное, в розовом конвертике. Зачитал пару строк.
О том, как ты жаждешь поскорее увидится с ним. Горишь желанием стать его невестой.
- Письмо? Я не писала никакого письма, – я нервно сглотнула.
Вот уж не думала, что тетя опустится так низко. До такого, чтобы писать вместо меня письма.
- Я сам его видел. Не знаю, ты писала или с твоих слов. У тебя все было запланировано наперед. Впрочем, как и у меня. Вот только метка сломала все наши планы, - Клиф усмехнулся, - метка истинности. Для кого-то благословение, а для нас проклятие.
- Ты сам предложил уничтожить ее, - горько проговорила я.
- А мне показалось, наоборот. Твоя тетя настаивала на этом. Сказала, что ты жаждешь уничтожить эту проклятую метку. Мечтаешь стать женой лорда Корнуэлла. Ее слова… они были так убедительны. Да и меня ждала невеста. Я в тот вечер подумал, что возможно это лучшее решение для нас… избавиться от истинности. Или наоборот - это будет самая ужасная ошибка в нашей жизни. Ты, наверное, не знаешь, я приходил в дом к своей тете на следующее утро. Хотел увидеться с тобой.
- Зачем? – чуть слышно прошептала я.
- Надеялся, что ты передумала. Как я.
Клиф не сводит с меня глаз. Его лицо в тени, так как свет тусклым кружком падает на изголовье моей кровати. И я сама как на ладони. А мне практически не видно выражение его лица, и лишь по мрачному блеску его глаз могу догадаться, насколько он серьезен.
Но все же его слова не укладываются в голове. Я настолько привыкла к мысли, что он отказался от меня. Ненавидит метку.
Да он сам неоднократно мне об этом говорил!
- Я не верю тебе, - сделав над собой усилие, произнесла. А ведь так хочется обратного. Поверить всем его словам,
- Ты всегда говорил, что ненавидишь метку!
- Возненавидел. В то утро твоя тетя впустила меня в дом. Долго причитала, что наша связь испортила тебе жизнь. Ты была так убита горем, что поспешила сразу же в обитель, чтобы уничтожить метку.
- И ты так легко поверил?
- Я верю в то, что вижу своими глазами. Видел, как ты пыталась понравится моему дяде. Видел ужас на твоем лице, когда ты поняла, что связана со мной меткой. Да и то, как всеми силами ты пытаешься разорвать связь… это ли не доказательство. Что привело тебя в Академию? Молчаливые сестры отказали тебе или испугалась последствий? Лив, ты даже разделила со мною постель, лишь бы обрести Дракона и быстро снять метку. И вместо моего дяди нашла жениха помоложе и перспективней. Мэйсон Рисли – будущий ректор Академии. Ты все верно рассчитала, Лив.
Тьма, неужели он так на самом деле думает? Неужели так все выглядит со стороны? Или просто заговаривает мне зубы?
Только зачем?
- Тогда что ты делаешь здесь, Клиф? Возле моей постели? Если и правда считаешь такой расчетливой стервой?
- Потому что не могу без тебя. Пытался заглушит, как мог, мысли о тебе. Забыть. Но даже в объятьях другой я вспоминал лишь твои губы. Тьма, Лив… я пытался ненавидеть тебя. А когда этой ночью понял, что могу потерять навсегда…
Клиф шумно выдохнул. Подался ко мне, сокращая расстояние. И свет удивительным образом упал на его лицо, играя бликами на скулах и превращая глаза в два темных бездонных колодца.
- Давай начистоту, Лив. Ты хочешь быть со мной? Эта метка…
Клиффорд вытянул вперед руку. Он избавился от своей перчатки и знак истинности алым пятном выделялся на тыльной стороне ладони.
- Ты действительно хочешь ее уничтожить? – спросил, вглядываясь в мое лицо.
42
Я оглушена его признанием. То, как он видит всю эту ситуацию.
- Что молчишь, Лив? Все же я был прав…
Клиф скрещивает руки на груди и отклоняется назад. Его лицо снова уходит в тень.
Как же по-мужски. Быстро составить собственное мнение, не разобравшись в ситуации. Даже не поговорив со мной.
- Я никогда не хотела замуж за твоего дядю. Я уже тебе говорила об этом раньше. Почему ты меня не слышишь?
- Потому что не доверяю. Я не доверяю словам, Лив.
- Я тебе тоже… не доверяю.
Прекрасно поговорили. Еще больше зашли в тупик. И что же теперь делать? Но как же хочется броситься ему на шею и умолять выслушать меня.
Хочу ли я быть с ним? Да мое тело все решило за меня. Сердце так и колотится в груди. И так сильно хочется прижаться… почувствовать тепло его тела. Вкус губ.
Тьма! Я держусь на одной силе воле. Упрямстве. И потому что действительно не доверяю его словам. Но почему он продолжает сидеть здесь? Возле меня.
Дракон не отпускает, пока не убедится, что с истинной все в порядке? Наверняка только поэтому. Если бы не метка… Клиф даже не посмотрел бы в мою сторону. Не потому, что я считаю себя некрасивой, просто мы слишком разные.
- Как же твоя невеста? Я слышала, она младшая дочь короля. Прекрасная партия, - добавила не без сарказма.
- Хм... вся моя семья в восторге. Породниться с королевским родом – это великая честь. Но дело даже не в этом. Селин… она прекрасная девушка. Красивая, умная…
Клиф замолчал. Запустил пальцы в волосы, ероша их. Мне лишь видно очертание его силуэта. Как он откинул голову назад, собираясь с мыслями. Похоже, ему самому себе нелегко в них признаться.
- Ты любишь ее? – спросила чуть слышно.
