— Я сказал: довольно.
— Валериан прав, мама, — Кассиан приобнял женщину за плечи. — Тем более Эйби нельзя нервничать. Зачем ты говоришь о таких ужасных вещах, мама?
Грезелла тяжело выдохнула. То ли от старости, то ли купол действительно начал выкачивать ее силы, но пыл со свекрови схлынул, и она позволила себя увести. Впервые в жизни я увидела в ней слабость.
— О чем вы тут секретничаете? — с ухмылкой спросил Валериан, полуобернувшись к Камилу. Тот руки с моего кресла не убрал.
— О том, чем я занимался, пока вы скандалили в столице, — сухо ответил он.
— И? — Валериан скрестил руки на груди. — Мне ты тоже можешь все рассказать. По-моему, очевидно, что все мы на одной стороне и хотим избавиться как от власти фениксов, так и от Грезеллы в частности.
— Мои документы требуют проверки и исследования, но думаю, в результате мы сможем заключить Грезеллу в тюрьму Скайглора. Не все так чудесно сходится, как она думает.
— Тогда чего молчишь? Неси их сюда! Мне не терпится со всем покончить, да побыстрее! Да, Эйби?
Я кивнула, но уже не думала об этом. Мысль ушла в сторону. Если Грезелла так уверена, что всё под контролем, то почему она теряет силы? Неужели ядро действительно существует и прямо сейчас накапливает силу феникса?
Эта мысль ударила обухом.
Я слишком долго крутилась вокруг документов: схемы, отчёты, финансирование. Пыталась понять систему снаружи. Но ни одна система не держится на бумагах. Она держится на узле — на том, что нельзя переписать или подделать. Или на гении, который это все устроил.
Я решила, что больше не хочу тратить время на документы. Уверена, что Валериан и Камил что-то найдут и без меня.
А мне нужен мой помощник.
Он, как обычно, нашелся дома вместе с Майей. Они занимались прополкой грядок. Думаю, Стефан продолжит дело матери. Или, быть может, он надеется расколдовать Майю.
Я не могла не заметить, как парень к ней привязан. Девушка, хоть и животное, как будто отвечала взаимностью, то и дело поглаживая его хвостом. Она научилась прятать жало. И я заметила, что превращение ее сознания в зверя остановилась. Думаю, это не случайность.
— Стефан, — позвала я.
Он обернулся сразу, настороженно. Мягкая улыбка слетела с его лица, как осенняя листва от порыва ветра.
— Ты говорил, хранители узнают свою роль, когда коснутся ядра?
Стефан замялся, явно не желая возвращаться к этой теме.
— Да… Мама так говорила.
— И никто не знает, где оно?
— Нет. Только слухи. Потому что место разрядки фениксов и основное ядро не одно и то же.
Я кивнула. Внутри стало тихо и ясно. Слишком много совпадений, слишком аккуратно выстроенная система, слишком «удачные» решения. Так не бывает само по себе.
— Тогда мы ищем не отчёты. Мы ищем ядро.
Стефан нахмурился.
— Сейчас?
Туман, скрывающий лес, стал плотнее, почти неподвижным. Если Валериан прав и энергия действительно замыкается, времени у нас нет.
— Если ядро существует, — сказала я тихо, — до него уже могли добраться. Грезелла слабеет. Она никогда бы не отошла от словесной перепалки добровольно.
Стефан побледнел.
— Думаешь… ядро нашли? Не хранитель?
Я вспомнила камень во дворе и глухой ритм под ногами возле ратуши.
— Думаю, да.
Помощник ничего не сказал, только сходил домой и принес фонарь. Майя шла за ним хвостиком.
— Есть одно место. Дед говорил, что ратушу строили не на пустом месте.
— Где?
Стефан тяжело вздохнул.
— Под центром здания.
Я поднялась. Сердце тревожно забилось.
— Значит, проверим. Только чтоб нас никто не видел.
— Майя будет за этим следить. Мне кажется, у меня получилось развить ее когнитивные способности.
Я только кивнула. Интересно, сама Майя согласна на эксперименты?
Мы быстро пошли в сторону ратуши, огибая встречных по широкой дуге. Я боялась, что нас могут увидеть из окна, поэтому заставила Стефана обойти площадь с другой стороны.
Впрочем, это оказалось на руку. В ратуше имелся еще один вход, на который я не обращала внимания: для слуг.
Стефан поздоровался с поварихой, мы с Майей проскользнули незамеченными, пока парень отвлекал женщину. Оказывается, они раньше жили на одной улице, и Стефан нередко прикармливался на казенные деньги.
Дальше шли на интуицию, петляли по проходам для слуг, следуя за Маей. Слух у нее явно был лучше нас двоих.
Наконец она остановилась у самой обычной двери.
Я с легкостью ее взломала, даже ничего не скрипнуло.
Коридор встретил нас глухой тишиной. Звук шагов быстро гас, как будто камень его не отдавал обратно. Стефан шёл впереди, луч фонаря цеплялся за стены, за старые крепления, за едва различимые руны. Мы спускались ниже, и воздух становился тяжелее — дышать можно, но глубоко вдохнуть не получалось.
Ритм я почувствовала почти сразу. Тот же, что во дворе, только здесь он ощущался сильнее — через пол, через ноги.
Стефан остановился у массивной двери с потемневшим железом и вытертыми рунами.
— Здесь.
Он коснулся ладонью поверхности. Сначала ничего не произошло, потом руны вспыхнули тусклым светом, будто с задержкой.
Дверь дрогнула и медленно открылась.
За ней оказался небольшой зал. В центре — круг из тёмного камня, врезанный в пол. Внутри — структура, похожая на кристалл, но без света. Вибрация шла от него напрямую.
Стефан шагнул внутрь и сразу остановился.
— Оно уже активно, — растерянно сказал он.
Я вошла следом. Вибрация ощущалась чётко — через подошвы, в коленях, выше. Ровная, без скачков.
— Ты можешь на него воздействовать?
Стефан подошёл ближе, протянул руку. На секунду всё стихло, руны вспыхнули ярче — и сразу погасли. Стефан резко отдёрнул ладонь, словно обжегся.
— Нет!
Майя подошла к нему и лизнула руку, на которой краснел ожог.
— Но ты же хранитель.
— Будущий. И оно… не реагирует на меня. Так не должно быть. Либо ошиблись с хранителем, и я тут вообще не при чем.
Я опустилась у края круга и внимательно посмотрела на поверхность камня. Линию заметила не сразу — тонкую, светящуюся, как остаточный след.
— Стефан, смотри.
Он присел рядом, всмотрелся. Майя принюхалась.
— Отпечаток, — произнес Стефан мою же догадку. Внутри все похолодело.
Не могли сюда случайно зайти слуги и случайно активировать ядро?
— Старый?
Он покачал головой.
— Нет. Мне кажется, его оставили сегодня.
Меня передернуло.
— Значит, кто-то уже был здесь.
— И не просто был. Он работал с ядром.
Я подняла взгляд на центр. Структура действительно менялась — медленно, но направленно.
— Ты можешь понять, что именно?
Стефан закрыл глаза, прислушиваясь.
— Я, конечно, так себе маг, но давай попробую. Так… Потоки идут иначе. Не так, как должны.
— Это мог сделать любой? Слуги, например, случайно?
— Нет. Нужно хорошо знать структуру купола.
И кто может знать это? Артефактор? Сын Гнезда? Местный?
Я выдохнула.
— Посмотри ещё. Есть что-то?
Стефан наклонился ниже, провёл рукой по камню.
— След крупный… похоже на мужскую ладонь.
