Элемент власти. Том IV (СИ) - Flow Ascold

— Мне кажется или оно подросло? Раза этак в два?

В этот самый момент Ариана улыбнулась от всей души и не смогла сдержать радость, переполнявшую её сердце.

— Да… Новая сила переплелась со старой. Возможности этого тела позволяют мне творить то, о чём я даже не мечтала…

Когда вы отсутствовали, на наш дом хотели напасть фанатики. Святоши из Священной Империи, состоящие в тайном ордене убийц. Мы с Агмой остановили их безумие до того, как оно обрушилось на людей. И простите меня за мою несдержанность, но я использовала эту битву как испытание и… поняла, что могу создать жертвенное древо.

Я слегка наклонил голову и заглянул прямо в глаза Арианы.

— Что значит «жертвенное»?

Ариана замялась и опустила голову. Видимо, подбирает слова…

— У моего народа есть такая традиция… — начала медленно ходить она. — Если вдруг находятся чудовища среди разумных: убийцы, клятвоотступники и другие отвратительные личности, для которых даже смерть — слишком лёгкое наказание, то их отправляют в одну из древних рощ, где существуют особые деревья и их особые хранительницы. Это своего рода казнь. Осуждённых преподносят Древу Жатвы, а оно окутывает их тела своими ветвями и корнями, подвешивает, душит и забирает их жизненную и духовную силу. Особое дерево. Особое наказание. А взамен даёт духовный фрукт… Он впитывает в себя силу, которую можно передать нашему Древу Жизни.

Описание этого Древа Жатвы очень мне напомнило Древо зловещего корня из моего родного мира — мутанта, пожирающего живых существ, чтобы развиваться и плодиться. Вряд ли речь идёт об одном и том же древе, но я прекрасно помню, насколько ценились его корни, цветы, кора и почки алхимиками. Фруктов у него никаких не было, но…

— Вы злитесь, господин? — с лёгкой дрожью в голосе произнесла дриада.

— Я хочу познакомиться с этим древом и его плодами. Возможно ли, что их можно использовать не только для кормления Священного Древа Жизни?

— Я охотно покажу его вам. Что же касается духовного фрукта… Законы леса строго-настрого запрещали использовать их для живых существ…

Тут руку подняла одна из дриад. Робко, словно опасаясь перебить нас.

— Что такое, Мариам? — мягко улыбнулась Ариана.

— Когда я была совсем ещё маленькой, я видела, как духовный фрукт съела дриада… Старая, уже практически отошедшая к своим корням. Она хотела возродиться…

— И? Что было дальше? — с интересом посмотрел я на милую дриаду.

— Эм… Она… стала молодеть. А потом… сгорела от переполняющей её энергии. Ещё и дом-древо повредила…

— Это… Ты сейчас говоришь про свою бабушку, Мариам? — уточнила Ариана.

— Да… Это было нашей семейной тайной. Простите, что я не рассказала раньше… — поклонилась Мариам чуть ли не до земли. — Просто не было смысла, пока всё не изменилось.

— Ничего. Спасибо, Мариам. Иди, — мягко сказала Ариана, и дриада оставил нас наедине.

Мы с Арианой ещё немного поболтали. Она объяснила, что может Древо Жатвы едва ли не из обычного жёлудя вырастить, но для этого ей понадобится отдать большое количество сил. После той битвы она хоть и была воодушевлена победой и тем, что сумела с Агмой защитить город, но всё равно сильно ослабла, отчего ощущала тревогу несколько дней, пока не пришла Таша и не дала ей возможность вернуться в лес для медитации. А как восстановилась, сразу в родную рощу отправилась.

Я больше слушал, чем спрашивал. Уже сейчас могу сказать: Ариана действительно станет для меня одним из сокровищ, способным на удивительные чудеса. Ещё четыре духа дриады, что бродят по этой роще, могут составить ей компанию. У меня даже для этой цели есть сфера готовая, но… Меня ждёт вояж в Раку, а там… Кто его знает, что там произойдёт. Лучше иметь при себе козырь.

Таша всё это время веселилась за пределами леса, потому как в рощу её попросили не заходить, чтобы избежать пересушивания почвы и растений. Я видел, как вдалеке полыхает пламя. Развлекается и тренируется. И правильно делает! Огонь — неприхотливая стихия. Но когда Таша обуздает все её составляющие, магия моей огненной валькирии превратится в настоящее искусство. А ещё ж у неё стихия земли есть…

Я решил перед уходом поговорить с Арианой на тему, что меня довольно сильно волновала в последнее время — поиск духов. Не тех — с кладбищ, не с мест древних битв и побоищ с кучей жертв, не понимающих, за что с ними так жестока судьба, а тех — древних и легендарных духов, что имеют свой индивидуальный характер и склад ума. Тех, кто станет опорой и надеждой моего королевства. Мне нужны разведчики, учёные, воины, великие маги прошлого, полководцы и прочие таланты.

Я попросил стать Ариану, как выразилась Анна, эйчаром. Не знаю, что это значит — спросить у неё забыл, — но вроде бы она говорила, что это специалист, чья задача — искать подходящих кандидатов на должность. Охотник за головами, в каком-то смысле. Только работа у него сложнее…

Классическим охотникам нужно найти свою добычу, выследить её, узнать слабости, повадки и привычки, а после — убить или схватить. Это всё легко сделать. А вот эти загадочные эйчары должны сделать всё то же самое, а затем прийти к такому вот очень ценному, но гадкому кадру и переманить его к себе, заставить работать на себя. Я тем же самым с Джордано Ливио планировал заняться, но тот неожиданно моим дядей оказался, что сильно упростило задачу. Осталось только с его проблемкой разобраться…

Таким вот специалистом я и видел Ариану. Во-первых, она хороша в поисках духов. Во-вторых, она сильная и опытная. Она лидер, пожертвовавший собой ради жизни других, а значит, сможет понять и найти нужные слова для более-менее разумных духов, что запутались или заблудились в этом мире и не могут упокоиться.

— Приводи их сюда. В эту обитель. Говори с ними, возвращай их к разуму и предлагай встретиться со мной. Если ты сочтёшь их достойными, я буду благосклонен к их судьбе, и мы вместе решим, есть ли для них ещё хоть что-то, что они должны доказать этому миру. Возрождение не каждый может заслужить. Думаю, ты и сама это понимаешь.

— Да, господин. Я поняла. Постараюсь не подвести вас. Сделаю всё, чтобы оправдать ваши ожидания.

— Умничка… Твои сёстры тоже могут получить свой шанс. Но не сразу. У меня пока не хватит сил на всех разом. А прямо сейчас королевство остро нуждается в разведчиках. Сама понимаешь, насколько важно раскрывать врагов до того, как они приведут свои коварные планы в исполнение. Засланцы Священной Империй — яркий тому пример!

Сразу вспомнилось, как всего десять часов назад я ногой вдавливал в дорожную грязь голову эрцгерцога… Нет, не два разведчика нам нужно. Минимум три! Один должен день и ночь летать по дворцам Гизеля и передавать мне идиотские планы не очень разумной правящей верхушки.

Мы ещё полчаса обсуждали все черты и признаки, на которые Ариана должна в первую очередь обращать внимание при выборе кандидатов, и я благословил мою дриаду на дальнейшее строительство древесного оплота.

А с Древом Жатвы решили не спешить. Всё равно на сотню километров ни одного не то что врага, а даже простого человека нет. Не на ком испытывать его. Но с моим образом жизни я гарантированно найду кандидата. Скорее даже нескольких…

Таша дрыхла на камне, и я с особым удовольствием разбудил её хлёстким шлепком по седалищным мышцам. Аж искры взметнулись от такого пробуждения, и весьма быстро девушка попыталась отыграться. Но её огненный хлыст всё время промахивался. Тогда она злобно закричала, требуя от меня остановиться «по-хорошему». Но я не слушал и задорно удирал от неё по воздуху, пока она огненной фурией мчалась за мной по безжизненной пустоши.

Порох в её пороховницах и не планировал заканчиваться, так что пришлось скрутить её на границе нового биома. Не то бы она своей огненной яростью всё тут сожгла. А это были уже заселённые земли, близкие к Дижону — столице моего везучего вассала.

Трижды жизнь Григори была на волоске, и трижды я решил его не убивать, давая каждый раз ещё один шанс. И надо же — он всё-таки внял голосу разума! Чем избавил меня от огромного числа проблем.