Путь меча (СИ) - Ангел Илья

Хрустальный Змей. Он был меньше, чем я ожидал — метров десять в длину, но от него веяло такой древней, бездушной силой, что по спине пробежали мурашки. Его чешуя состояла из бесчисленных переливающихся пластин, каждая из которых выглядела как огранённый алмаз. Они мерцали, отражая свечение мхов, и сквозь них было видно, как по телу змея пульсирует густая, почти жидкая энергия земли. Его голова была больше моего туловища, а в пасти, приоткрытой в немом шипении, поблёскивали клыки из чёрного обсидиана.

Он не двигался, лишь его жёлтые, вертикальные зрачки медленно повернулись в нашу сторону. В них не было ни ярости, ни голода. Только холодное, вселенское равнодушие камня.

— Начинаю! — крикнула Сяо Бай.

Её руки взметнулись. Но на этот раз это были не иглы. Она выбросила вперёд ладони, и пространство перед змеем исказилось. Воздух сгустился, стал видимым, похожим на расплавленное стекло. Это была не атака, а изменение свойств реальности — она пыталась создать ловушку, чтобы приковать его к месту.

Змей дёрнулся. Его тело, казавшееся неподвижным, рванулось с невероятной скоростью. Раздался оглушительный хруст самого пространства. Ловушка Сяо Бай треснула, но всё же сработала. На некоторое время, он был прикован к месту.

И в этот миг «Взгляд Мечника» показал мне энергетический каркас существа — сложную, сверкающую сеть, где линии силы сходились в нескольких узлах. Самый крупный и яркий пульсировал в центре его тела — энергетическое ядро. Но был ещё один, поменьше, в основании черепа: точка, где физическая и энергетическая оболочки были тоньше всего.

Я рванул с места. Ноги, усиленные Ци, отталкивались от хрустального пола, оставляя мелкие трещины. Однако змей, не имея возможности покинуть ловушку, не стал беззащитным. Он начал выплёвывать сгустки сконцентрированной кристаллической Ци, так что мне пришлось двигаться зигзагами, используя сталагмиты как укрытие.

Очередной сгусток пронёсся в сантиметре от моего плеча и врезался в стену. Раздался взрыв, и оглушительный звон, как будто ударили в гигантский колокол. От стены откололся кусок размером с повозку.

— Держи его! — прокричал я, продолжая сближение.

Сяо Бай с лицом, искажённым от напряжения, снова скрутила пространство. На этот раз она создала барьер — невидимую стену между мной и змеем. Чудовище, пытаясь атаковать меня пастью, с размаху ударилось о него головой. Барьер дрогнул и рассыпался мелкими осколками пространства. Но это был мой шанс.

Я оказался в метре от его громадной головы. Оттолкнувшись от стены, сделал кувырок в воздухе и приземлился точно на затылок чудовища.

Я вложил в удар всё. Всю силу, энергию Ци и понимание меча. «Рассекающий Горизонт» на этот раз получился бесшумным. Не было свиста клинка и стука удара о чешую. Лезвие, покрытое тончайшей плёнкой стальной Ци, вошло словно горячий нож в масло.

И мир взорвался светом.

Из точки удара во все стороны брызнули снопы ослепительных белых лучей. Чешуя вокруг раны сначала треснула, а потом обратилась в мельчайшую алмазную пыль. Змей издал звук, похожий на грохот рушащейся горы. Его тело затрепетало и забилось в судорогах.

Я отпрыгнул назад, едва избежав удара хвостом, который в агонии вырвал из пола несколько сталагмитов.

Сяо Бай, бледная как смерть, но с горящими глазами, тут же метнула серию своих серебряных игл. Они впились в образовавшуюся брешь в броне, углубляя рану. Энергия из змея начала вырываться наружу неконтролируемым потоком, заливая пещеру ослепительным сиянием.

Ещё несколько секунд судорожных конвульсий, и громадное тело рухнуло на пол, издав последний, тихий звон. Свет в его глазах погас. Хрустальный Змей был мёртв.

Я стоял, с грустью рассматривая сломавшийся тесак. Хотя и моё состояние оставляло желать лучшего. Рука, державшая клинок, онемела до локтя. Вся моя Ци была вычерпана до дна.

Сяо Бай медленно подошла к туше, вытирая кровь с губ, и впервые посмотрела на меня с уважением.

— Дурак, — произнесла она, но беззлобно. — Рисковал как сумасшедший. Но хорошо сработано, тут сказать нечего.

Она достала из складок платья тонкий, похожий на скальпель инструмент из тёмного металла и присела у головы змея.

— Теперь самое сложное — извлечь железу, не испортив её. Помоги придержать.

Я кивнул, преодолевая слабость, и подошёл, встав с другой стороны массивной змеиной головы. От неё исходил сильный жар, как от раскалённой печи, и жутко тянуло рассеивающейся энергией.

— Держи вот здесь, — Сяо Бай указала на участок неповреждённой чешуи у основания черепа. — Сильно, но без резких движений. Любой перекос, и железа лопнет, а весь яд вытечет впустую.

Я упёрся руками в горячую, идеально гладкую поверхность чешуи. Несмотря на истощение, мышцы спины и плеч напряглись, фиксируя голову в нужном положении. Было странно прикасаться к тому, что несколько минут назад было смертельной угрозой.

Сяо Бай погрузила свой тёмный скальпель в узкую щель между пластинами. Инструмент в её руках засветился тусклым фиолетовым светом. Она не резала, а скорее проводила им по невидимым линиям, словно разгадывала сложный пазл. Чешуйки под лезвием плавились по краям, испуская едкий запах серы и расплавленного кварца.

— Его анатомия не совсем естественная, — сквозь зубы процедила она. — Он в прямом смысле сросся с кристаллами. Кости заменены структурами, похожими на горный хрусталь, а мышцы пронизаны минеральными нитями. Нужно найти основной энергетический канал, ведущий к ядовитому мешку.

Она работала с ювелирной точностью. Я наблюдал, как под её инструментом постепенно обнажались переливающиеся ткани, похожие на сплетение волокон мяса и камня. Внутри змея не было ни крови, ни иных привычных жидкостей. Текла густая, мерцающая субстанция, похожая на жидкий жемчуг, а его «органы» напоминали сложные геометрические фигуры, выточенные из самоцветов.

— Вот он, — прошептала Сяо Бай. Её взгляд загорелся. В глубине разреза под переплетением светящихся «сосудов» пульсировал мешочек размером с кулак, сделанный из чистейшего, тёмно-фиолетового аметиста. Сквозь его прозрачные стенки было видно, как переливается густой, чернильно-чёрный концентрат ядовитой Ци Хрустального Змея.

Извлечение потребовало ещё десять минут кропотливого труда. Наконец, с тихим щелчком, похожим на звук откалывающегося кусочка льда, железа отделилась. Сяо Бай быстрым движением поместила её в заранее приготовленный свинцовый цилиндр, покрытый изнутри сложными рунами.

— Готово, — она выдохнула с таким облегчением, будто только что ещё раз сразилась со змеем. — Теперь можно взять и остальное. Чешуя, клыки, даже эти минеральные жилы. Всё безумно ценно.

Она отодвинулась, давая мне сигнал, что можно отпускать голову. Я разжал онемевшие пальцы и отступил, смотря на обломок тесака, всё ещё торчащий из головы змея.

— Жаль клинок, — констатировала Сяо Бай, следуя за моим взглядом. — Но он выполнил свою работу.

— Он выполнил много работы, — тихо сказал я, вспоминая всё, что мне пришлось пройти с этим тесаком. Было ощущение, что я потерял не просто инструмент, а друга.

Сяо Бай заметила мою подавленность. Она молча протянула мне один из обсидиановых клыков змея, чёрный, как сама ночь, длиной с мою руку.

— Вот. Держи. Не в счёт кольца. Просто на память. Из этого можно сделать настоящий меч. Думаю, ты уже готов.

Я осторожно принял тяжёлый, горячий клык. От него исходила настолько сильная энергия Ци, что даже просто держать его было тяжело. Это был не просто сувенир. Это был высококлассный материал для оружия настоящего практика.

— Не забуду, — кивнул я, не в силах подобрать слова благодарности, ибо подарок являлся не только безумно ценным, но и был мне сейчас просто необходим.

Мы провели ещё около часа, собирая трофеи. Сяо Бай с профессиональным безразличием извлекала всё ценное, а я помогал упаковывать, сортируя чешую по размеру и качеству. Процесс был почти медитативным, давая моему телу время на восстановление. «Дыхание Острой Стали» потихоньку восстанавливало энергию, потраченную в бою, и лечило перенапряжённые мышцы.