— Вальд⁈ — Линария округляет глаза. Рядом с ней Рита и вовсе приоткрывает рот от изумления. Кира и остальные ребята из группы тоже замирают, во все глаза уставившись на мой посох, мерным стуком которого я возвещаю о своем прибытии.
Я смахиваю едкий пот с ресниц и вскидываю взгляд на башенные часы. Стрелка подползает к отметке полседьмого.
— Фух… успел! — хриплю я, опираясь обеими руками о палку. В правом боку тут же начинает колоть.
— Как ты вообще здесь оказался? — выдавливает Линария.
— Добежал, — пожимаю плечами, насколько позволяет сбитое дыхание.
— Хм… — Рита с подозрением ощупывает взглядом мою изодранную в клочья рубаху и свежие ссадины. — Подожди-ка! А откуда у тебя листья в одежде⁈ Ты что, срезал через лес⁈
— Мастер Серж нас прикончит… — моментально бледнеет Линария. Да и не только она — вся группа разом сжалась, повеяв такой паникой, что мне вдруг становится весело.
— Авось не прикончит, — развожу руками, не выпуская палку.
— Лёня… — Кира смотрит на меня огромными испуганными глазами. — Скажи, что это не так? Ты ведь не срезал?
— Срезал, Кира, — вздыхаю. — Да еще как срезал — целых пять с половиной километров!
Девочка застывает, растерянно хлопая ресницами.
— Может, обойдется одним штрафным кругом? — с надеждой тянет Тимур.
— Ох, вряд ли. Видел, как группу Битча за вещмешки натянули? — хмурится Дима.
— Дима прав, — соглашаюсь. — Одним штрафным мы тут точно не отделаемся.
— Молчал бы, Вальд! — набрасывается на меня Линария. — Ты что натворил⁈ И это после того, как я ради тебя пошла на такое!
— На что «на такое»? — не понимаю я.
— Неважно, — бурчит блондинка, покраснев, видимо, от гнева, и делает шаг назад.
— Вот и он… — испуганно шепчет Тимур, глядя мне за спину.
Оглядываюсь — в калитке как раз появляется мастер Серж, ни капли не запыхавшийся.
— Спрячься за наши спины, Лёня, — лихорадочно шепчет Гворк. — И не отсвечивай! Может, не заметит.
Но я не для того продирался сквозь бурелом и чуть не оставил в лесу колено, чтобы теперь прятаться. Опираясь на посох, выхожу вперед.
— Мастер Серж, я успел вовремя, ребята подтвердят! — рапортую.
Наставник останавливается и хмуро осматривает мою изодранную одежду и кровоточащие царапины.
— Срезал-таки.
— Еще как, мастер, — киваю.
Ребята стоят как в воду опущенные.
— Значит, будут тебе и твоей группе… — Серж переводит взгляд на моих одногруппников. У стоящего с краю Керна от ужаса чуть не подкашиваются ноги. — Ездовые звери.
— Леон, да как ты мог…! — начинает было Рита, обернувшись ко мне, но тут же осекается. — Ой…что⁈
— Вернее, ознакомительная поездка на Конный двор, — уточняет Серж. Затем он окидывает цепким взглядом остальные группы нашего потока и хмурится. — Так, одного не хватает. Дождемся отстающего — и сразу приступим к физподготовке.
Ребята стоят в полном ауте, провожая ошарашенными взглядами отошедшего Сержа.
— Поездка на Конный двор? — севшим голосом переспрашивает Ритария. — Я ведь не одна это слышала?
— Не одна, — Линария переводит взгляд на меня. — Вальд. Что это сейчас было?
— Ну, я же говорил, что одним штрафным кругом вокруг Училища мы точно не отделаемся, — невозмутимо развожу руками, насколько позволяет зажатая в пальцах палка. — Отправимся кое-куда подальше.
— Кхмм… — Дима, как и все, пытается переварить услышанное. — Значит, если я завтра на пробежке тоже срежу через лес, нам еще что-то прикольное перепадет?
— Даже не вздумай! — Рита тут же отвешивает ему профилактический подзатыльник.
— Я думаю, это так не работает, — кивает Кира. — Это просто Лёня у нас нестандартно мыслит.
— Да нет, тут же всё логично! — упрямо настаивает Дима, потирая затылок. — Завтра побегу лесом — сами увидите…
И пока группа хором отговаривает энтузиаста от верного самоубийства, я спокойно открываю висящее перед глазами системное сообщение:
