Вета хрустнула шеей, поднимая руки и покрывая их Аурой Защиты.
— Вытаскивай оружие, сука, — зло сказала она.
Вета чувствовала, что едва способна стоять на ногах, — без поддержки Ауры, — а придётся провести бой. И отнюдь не тренировочный!
— Кто бы ни победил… — начала девушка.
— Хватит, — мотнула головой Иаланта, вытаскивая рапиру из ножен. — Твой рот выдаёт слишком много звуков. Как Загрейн терпел тебя?
— Что делает людей такими, как ты, Иаланта?
— Могу спросить то же самое про тебя.
«Что же, вся жизнь — сплошная ошибка, — подумала Вета. — Возможно, мы с этой сукой схожи сильнее, чем готовы признать».
Девушка встала в низкую защитную стойку. Боевые Искусства она… откровенно говоря подзабросила. Тренировки проходили редко, развитие не то чтобы застопорилось, но во время шпионских операций было мягко скажем не до него.
И всё же, она не была новичком, быстро находя точку равновесия и изучая соперницу.
Всё ещё улыбаясь, Иаланта Кровавая Роза встала почти в такую же позицию, только чуть сместила торс вперёд. Она явно планировала перетечь во что-то нападающее. Точно не собиралась отступать!
«Рапира… Это не меч», — нахмурилась Вета, припоминая одну или две схватки в своей жизни, где лишь со стороны наблюдала за воинами, использующими это редкое оружие. Оружие тех, кто отлично умел проводить через него Ауру, ведь в ином случае рапира была бесполезна против доспехов.
Шаг вперёд. Ещё шаг. Вета поступила аналогично, не забывая ощупывать Наблюдением почву. Споткнуться в такой момент было бы фатальной ошибкой.
Иаланта щёлкнула рапирой, чуть ли не презрительно хлестанув её по запястью Веты — не нападая, а больше желая проверить реакцию и прочность Ауры.
Вета не среагировала, просто немного изменила позу.
Иаланта нанесла несколько пробных выпадов, целя в разные точки тела, преимущественно груди и живота. Женщина, казалось, больше играла с гардой, чем нападала, но Вета была уверена — это ложное чувство.
Сама девушка ощущала, что могла бы попытаться контратаковать, либо вовсе попробовать заблокировать руку противницы, но здесь крылся риск. Аура Наблюдения так и не сумела продавить Иаланту, так что реагировать на ответные меры, — если это ловушка, — пришлось бы в режиме реального времени.
А то, что это ловушка, Вета почти не сомневалась.
Поэтому она не мешала оппонентке. Не хотела торопиться. Более того, она подозревала, что в её положении, не готовой, уставшей, сбившей ноги, удастся нанести лишь один решительный удар, подловив противницу банальной хитростью.
«Лучше по ногам», — подумала она.
Молниеносным ударом разбить коленную чашечку. Может, сломать голень опорной ноги или повредить сухожилия, лишив врага возможности сражаться привычным образом. А может выше, ломая ключицу, когда противница присядет для низкого выпада.
Иаланта наседала, сокращая дистанцию. Вета отступала.
Ноги пронзила боль.
Она ощутила, что правая туфля стала мокрой. Проклятье! Ослабила Ауру на ногах, сосредоточила на прикрытии рук — и вот результат. Одна из мозолей вскрылась.
— Думаю, — заговорила Иаланта, — у тебя проблемы с ногами. Или туфлями? Ты стоишь, как на гвоздях. А эта кровь… хм, говорит о многом.
Вета пожала плечами. Ей было не до разговоров — сохранить концентрацию Ауры под уколами боли становилось всё труднее. А ведь нужно было одновременно укреплять своё тело — с приоритетом на руки, — скрывать себя от Наблюдения соперницы, продавливать чужую Ауру и готовиться нанести решающий удар Атакой.
— Ты слишком напряжена, девчонка, — фыркнула Иаланта. — Я ведь только начала, ещё даже не разогрелась, а ты уже вся вымотанная, грязная, потная и в крови. В крови! Ощущение, что ты пришла ко мне после уже одной случившейся дуэли. Это так?
Женщина продолжала играть рапирой, угрожая то тут, то там. Попутно она мастерски скрывала свои намерения от Наблюдения Веты, до сих пор не превращая бой в то, к чему так привыкла девушка — к потоку ударов и поднятой до самого неба пыли.
Напротив, Иаланта будто поставила цель показать ей «тонкую» и предельно контактную схватку. В данный момент она начала раскачиваться на пятках, вынуждая Вету повторять эти движения, чтобы не пропустить момент резкой атаки.
Вперёд-назад, вперёд-назад…
В следующий миг, «падая» вперёд, Иаланта разразилась серией движений, быстрых, как удары молний.
Сталь сверкнула бликами в свете заходящего солнца. Вета заметила обманный выпад, блокировала выпад настоящий и выбросила руку в ответ — однако в этот миг Иаланта качнулась назад, и кулак девушки зацепил лишь широкий рукав своей противницы.
Прежде чем она успела вернуть равновесие, женщина ухватила её за запястье, сужая дистанцию так близко, что на краткий миг Вета растерялась. Её защита оказалась неэффективной и надежда была лишь на Ауру.
«Ей нечем меня зацепить…» — мелькнула у неё короткая мысль, а потом из кожи Иаланты вылетели десятки, сотни шипов.
Жжение в левом плече, запястье, боку.
Отшатнувшись, что заставило шипы выйти из ран, Вета уставилась на противницу, превратившуюся в уродливое подобие ежа.
Иаланта рассмеялась, развела руки в стороны.
— Кровь пущена! — надменно бросила она, изучая, как с шипов стекает кровь.
Подрагивающие пальцы Веты коснулись раны на плече.
«Она пробила мою Защиту», — билась в голове мысль, словно пульс.
Девушка ощутила, как тяжело бьётся сердце. Она уже сталкивалась с ранами. Некоторые были практически смертельными. Но… каждый раз рядом был тот, кто мог их обработать, подбодрить, помочь, спасти в конце-то концов!
«Где ты, Загрейн?»
Вета чувствовала, как кровь сочится из плеча, запястья и бока. Чувствовала тёплые капли, промочившие рукав до локтя. Ощущала, как платье впитывает живительную влагу.
— Значит, — заговорила Вета, — хочешь закончить здесь?
«Ты ничему не учишься, дура».
— Решила поболтать? — приподняла Иаланта брови. — Твоё право.
— Вейлан… тоже Прóклятый?
— Теперь стало интересно? — женщина усмехнулась, но тут же стала серьёзной. — Готовься.
«Что же, будь что будет, — сжала Вета зубы. — Если бы я была готова… Если бы озаботилась оружием, метательными ножами, алхимией, подходящей одеждой… Наршгал! Благодать глупости, затмившей мне разум! Поздно сожалеть».
Девушка глубоко вдохнула и выдохнула.
«Верно. Не за этим я сюда ехала. Проклятье! Я не хочу умирать!»
Надо выжить. Ради матери. Ради друзей. Да хотя бы ради Миизара!
Вета вернулась к прежней стойке. Что же, для ослабевшего пригодна лишь защита — он должен отражать удары, а если контратаковать, то лишь ради нанесения смертельной раны.
«Так должна думать Иаланта, так текут мысли в её ублюдочном уме. Ну, пора удивить суку».
Шаг и удар получились элегантными и очень быстрыми для девушки её состояния. Иаланта, только что качнувшаяся вперёд, была вынуждена отпрянуть, отбивая напитанный Аурой кулак с трудом и без всякого изящества.
Ответный удар она нанесла торопливо и неаккуратно. Вета поймала её рапиру голой ладонью и тут же совершила атаку — ту, которую готовила с самого начала — вытянулась, целясь в шею или челюсть — всё равно. Сойдёт и то, и это…
Да шипы. Но что они могут против той, кто напитала тело максимумом Атаки?
Разбить. Сломать. А там…
Каблук девушки подломился, смещая центр тяжести и давая Иаланте возможность сместиться вбок. Вета уловила блеск остро отточенной стали и перестала дышать. Что-то текло по боку, заполняло рот.
Слишком много Атаки. Слишком мало Защиты…
Она ощутила, как рвётся горло — Иаланта выдернула остриё рапиры из раны и отступила вправо.
Вета начала поворачиваться за ней, но потеряла контроль над телом, ноги согнулись… Земля ударила в плечо. Странно — она не почувствовала, как упала.
Небо над карьером было почти фиолетовым. Последний свет уходил быстро, словно торопился куда-то. Вета смотрела вверх и думала, что никогда раньше не обращала внимания на этот цвет. На то, каким он бывает прямо перед закатом солнца.
