— Действуйте по плану. Я отправлюсь туда с гвардейцами и разберусь с этим лично.
Кормир II Ренегон, лидер альянса находился на втором кольце стен. Облаченный в великолепные серебристо-синие латы и шлем с белыми крыльями по краям, он принимал доклады своих людей.
— Мы потеряли южную часть первого кольца. — сухо докладывал маршал гвардии. — Войска организованно отступили, и, похоже, они готовят удар по вторым воротам: всё как и предполагалось. Однако…
— Однако? — нахмурился под шлемом король, резко подаваясь вперед к офицеру. — Что-то пошло не по плану?
Разумеется, Кормир хорошо понимал, что всё планы живут лишь до первого столкновения с реальностью. Но на этом этапе точно не должно быть никаких затруднений! Вперед ещё четыре кольца стен, ловушки, ударные отряды мастеров, подземные ходы, баррикады на улицах! На прошлом совете первое кольцо они решили отдать с минимальными сопротивлением: сужение фронта битвы, в силу их меньшинства, будет играть только на руку… Что могло пойти не так?
— Половина вашей гвардии отказалась отступить, милорд. — тяжело вздохнул офицер, не смотря в глаза королю. В предместьях второго кольца, за квартал отсюда, идут тяжелые бои.
Король рванулся к стене, вглядываясь в нужную часть города: стальные перчатки впились в каменный зубец, кроша камень от невероятной силы.
Он понимал, что многие не переживут эту битву: но лучших из лучших, гвардию, по плану следовало сохранить до самого конца. Они должны были отступать с боями, не ввязываясь в серьезные схватки. Набираться опыта, узнавать врага лучше: а выживший костяк, затем, отступив из города, должен был стать инструкторами для новых солдат… Война же не заканчивается здесь!
— Зачём? — прошептал в пустоту король. — Там же нет ничего ценного…
— Ничего, милорд. — грустно кивнул ему престарелый лорд, что служил его ещё отцу. — Только детский приют, церковный. Крупнейший в королевстве.
Король остолбенел, смотря на свой горящий город: время замедлило свой бег. Столпы дыма, что поднимались вперед. Легионы смерти, что двигались по улицам. Развороченные в нескольких местах стены и порушенные башни и пламя, что казалось, на миг остановило свой неумолимый рев…
Иногда, сосредотачиваясь на одной важной цели, люди забывают, что помимо неё есть что-то ещё. Он спланировал всё идеально: каждый бой, каждое отступление, каждый миг этой битвы. Сделал всё, что было в его силах, чтобы война продолжился, не окончившись здесь и сейчас: вместе с его смертью и падением столицы.
Конечно, они отдали приказ от эвакуации: люди покидали город, прятались набивались в центральные кварталы и храмы… Но что насчёт тех, кому некуда было идти?
Нежить не пощадит никого, понял он. И способа протащить ораву детей через горящий город нет. И смерть его гвардейцев: благородная, доблестная — будет бессмысленна…
Решения, принятые в такие моменты: когда всё идёт не по плану, когда мир вокруг рушиться на части, посреди отчаянной, последней битвы, лишенной надежды — именно они определяют, что ты за человек.
Кормир Ренегон сделал свой выбор.
— Лорд Иллион. — неестественно спокойным, уверенным тоном произнес король. — Собирайте всех. Мы идем на прорыв, к остальной части гвардии.
А затем решительно зашагал к выходу со стены.
— Это самоубийство, милорд. — вздохнул немолодой лорд. — Мы пробьемся, но что дальше? Нас возьмут в кольцо, и дальше все погибнут.
Король даже не сбавил шага, отдавая новые приказы капитанам.
— Аурус! Подтяните легкие осадные орудия в последней волне, выиграем время. Докс — набери мне десяток мастеров земли, живо! Их охранять как зеницу ока и довести до приюта. Ломиус - достань карты канализации и передай мастерам!
Они успели, ударив вовремя. Отчаянным, невозможным, нелогичным прорывом: которого никто не ожидал и не успел среагировать.
Армия соединенного королевства ценила своих людей, выставляя вперед обычных мертвецов: но в этот раз это сослужило ей плохую службу. Разрубая железом и сталю кости и сухую, мертвую плоть, рыцари и гвардейцы, ветераны и воины — они бросили вызов мертвым легионам в тот час, и победили, в едином порыве разорвали строй мертвых легионов, своей кровью и телами устилая путь к обреченной на смерть гвардии. Путь, который закрылся за их спиной…
Молодой мальчишка, лет семи на вид, в простой домотканой одежде, аккуратно, стараясь находиться в тени, выглянул в окно. Его сосед чуть постарше дернул его за ногу, зашипев:
— Мали, ты идиот! Кто заметит - стрела прилетит, и хорошо если не горящая! Сиди тихо!
— Да подожди! — цыкнул мальчишка, выглядывая из окна одними глазами. — Звуки боя с той стороны: где должны быть лишь страшилы! Смотри, это король!
Дети сгрудилися за спиной Мали, не удержавшись от любопытства. На их глазах высоченная фигура в резных серебристо белых доспехах, шаг за шагом прокладывала дорогу сквозь бесчисленные ряды мертвецов, сражаясь на острие гвардейского строя.
— Не может быть… — вытаращила глаза одна девочка чуть постарше. — Первые стены ведь уже пали! Что они делают здесь?
— За нами пришли, конечно. — серьезно ответил Мали, отрываясь от окна. — надо собираться, и живее! Хватайте не больше, чем сможем унести! Надо разбиться на группы и быть готовыми уходить как можно скорее!
Не все смогли оторваться от столь уникального зрелища быстро. Но утробный, громкий крик, практически рёв, пронесшийся над улицей, заставил всех детей в страхе отпрянуть от окна.
— РЕНЕГОН!
Элдрих Ганатра разрубил очередного гвардейца в сине-белом плаще пополам: легко, уверенно, даже не задержавшись. Чудовищная сила неживого тела и превосходное оружие позволяли и не такое: но его начинала раздражать эта битва. Да и битвой-то это назвать было сложно… Он даже приказал рыцарям смерти перестать использовать магию без необходимости: но даже так, что могли окруженные гвардейцы без тяжелых осадных орудий противопоставить почти бессмертным латникам? Нет, будь их раз тридцать больше, может, они и смогли бы… Но, помимо рыцарей смертей, вокруг был легион мертвецов: так что тем оставалось только умирать, изредка забирая с собой рядовых мертвецов. Они упорно сражались, пытаясь держаться, вгрызаясь в землю, вновь и вновь сбиваясь в стену щитов: тщетно выигрывая время непонятно для чего.
Краем глаза древний король отметил на стенах ближайших строений знаки церкви. Быть может, подземный храм? Хранилище архивов, редких знаний? Но где тогда мастера? Готовят ловушку под землей?
Очередной гвардеец бросился на него, вырываясь из строя: не рассчитывай убить, но выиграть время, оттянуть неизбежное, отвлечь: бессмысленная, бездарная смерть.
Наконец, перед ним был строй: солдаты, сбившиеся в кучу, на голову ниже него… Их страх был почти ощутим в воздухе: каждый наверняка знал, что он в любой момент может убить их магией смерти, знал, что всё это лишь игра: и Элдрих не выдержал.
