Я изумленно хлопала ресницами несколько секунд, переваривая услышанное, а затем крепко обняла расстроенную подругу.
Глава 15.
- Мне очень жаль, правда. Я знаю, что Итан любил тебя и хотел вернуться. Просто… не успел.
Листра взглянула на меня удивленными, наполненными влагой глазами, в которых отчетливо отражалась терзающая душевная боль.
- Итан хотел вернуться? - шепотом переспросила она, боясь, что я вдруг передумаю и заберу свои слова назад.
- Да, Лис, он купил обручальное кольцо и собирался…, - договорить я не смогла, почувствовав странное воздействие на сознание.
Мысли беспорядочно путались, затуманивая рассудок. Перед глазами образовалась серая пелена, где-то вдалеке раздавался обеспокоенный голос Листры. В голове зашумело. Меня как будто окунули в ледяную прорубь, отчего сердце учащенно забилось в грудной клетке, а легкие сковало от нехватки драгоценного кислорода.
Я медленно опустилась на колени, стараясь глубоко дышать через нос.
- Готовьтесь, ночь будет длинная, - мрачный голос главы ордена удалось распознать почти сразу.
Мужчина, нахмурив брови, сидел рядом с сосредоточенным на дальней дороге Итаном в быстро движущейся повозке. За небольшим окном мелькали едва различимые в сгущающейся темноте массивные силуэты лесной чащи. Двое других стражей - Берд и Лира - сидели напротив и проверяли боевую экипировку перед предстоящей битвой.
Все встало на свои места. Микки снова использовал телепатические способности, чтобы рассказать мне о смерти Итана.
- Грязная работенка нам предстоит, товарищи, - застегивая широкий ремень на кожаном нарукавнике с острыми шипам, охотно предупредил Берд. - Долго еще ехать?
- Минут десять, не больше. Мы зайдем с западной стороны Арианского холма, - озвучил хитроумный план Филипп, покрутив на пальце артефакт силы. - В этот раз наводка точная, культистам не удастся скрыться. Трой, Астия и Ногорт возглавят другие отряды. Вместе мы загоним поганых чернокнижников в скрытую ловушку.
Микки заметно нервничал, пристально наблюдая за беседующими стражами с верхней полки для фамильяров. Рядом с ним суетились и два других магических существа - двухголовая ящерица переливающегося фиолетового оттенка и коричневая крыса с бледным хвостом.
- Подозрительно все это, - не отрываясь от созерцания одинакового пейзажа за окном, задумчиво отозвался Итан. - Столь вопиющая ошибка не присуща нашим противникам. Они не глупы, чтобы вот так подставляться. Боюсь, как бы мы сами не угодили в смертельную ловушку.
Стражи напряженно переглянулись.
- Не драматизируй, дружище, - нарушил затянувшуюся тишину Берд. - Мы не первый день в этом варимся. Культисты ничего нового не выкинут. Да, откроют этот свой темный портал в мир демонов, так нам не привыкать! Сколько ты уже таких уничтожил?! Делов-то.
- Грозовые тучи надвигаются, - подлила масла в огонь Лира, бросив зачарованные руны в специальный сосуд, чтобы узнать ближайшее будущее. - Грядет дождь. Не к добру это!
- Стражи работают в любую погоду, - скривился Филипп, повторив недавние слова профессора Фаргуса. - С чего вдруг все хвосты трусливо поджали?! Разве не вы дали королю священную клятву верности?!
Колдун все сильнее распылялся, но Итан к его гневной тираде остался равнодушен.
- Я привык доверять интуиции, а не анонимным информаторам, - ровно сказал он. - Будьте начеку, уровень опасности - критический.
Раздался громкий стук по стене экипажа, означающий, что повозка достигла конечной точки маршрута.
- Как-то тут слишком тихо, - первой оказавшись на свежем воздухе, девушка принялась разминать затекшие от долгой поездки мышцы. - Ни птиц, ни насекомых не слышно.
- Дальше пешком? - поинтересовался Берд у колдуна, который пересчитывал подъезжающие все новые и новые повозки.
- Да, королевский совет не хотел рисковать понапрасну. Культисты засекли бы любое пространственное перемещение, а нам нужно не просто закрыть портал хаоса, но и поймать их неуловимого главаря. Будем действовать осторожно и скрытно. Место обряда здесь недалеко.
Через четверть часа около трехсот стражей, прибывших из разных регионов королевства, заняли свои позиции вдоль Арианского холма, укрывшись в недоступных для чужих глаз местах. Каждый из них имел при себе собственного фамильяра, что делало армию ордена весьма могущественной силой, которая с легкостью могла стереть в порошок любое живое существо. Филипп не зря призвал абсолютно всех подчиненных, он рассчитывал на блистательную победу.
Время неумолимо перевалило за полночь. Микки, вцепившись когтями в плечо Итана, жадно осматривал прилегающую дальше местность. Никого.
- Опоздали?! - Берд точно так же сверлил глазами безлюдную пустошь. - Или это мы рано?!
- Подождем, - хладнокровно ответил Итан, подставив лицо под первые срывающиеся капли дождя.
Порывистый ветер усиливался, пробирая изнуряющим холодом до костей. Вдалеке штормовое небо окрасилось яркой вспышкой, и прогремел раскат грома.
Неожиданно в центре ухабистого холма, как по щелчку пальцев, разом вспыхнули сотни ритуальных свечей в такт открывшемуся порталу, из которого вышли двое: сухощавый мужчина средних лет разбойничьей внешности тащил под руки какого-то человека с мешком на голове. Бедолага еле передвигал ноги, практически повиснув на невысоком культисте.
- Взять его! - резко скомандовал Итан, но вопреки здравому смыслу, Филипп махнул рукой, отменяя приказ стража.
- Оливия! Оливия! Что с тобой?! - Листра трясла меня за плечи, выдергивая в суровую реальность.
- Нет! Нет! Я должна вернуться! Должна узнать, что произошло! - сорвавшись на отчаянный крик, я бросилась к Микки. - Верни меня! Прошу, пожалуйста! Верни!
Но жестокий фамильяр остался глух к беспомощным мольбам и даже повернулся спиной, по какой-то непонятной причине не желая больше общаться.
- Оливия! Что это было? Ты как будто погрузилась в глубокий транс, - подруга взволнованно переводила испуганный взгляд с меня на белого пушистика.
- Микки показал еще один кусочек воспоминаний из прошлого Итана, - честно призналась я, изо всех сил стараясь успокоиться. - Прости, Лис, мне нужно побыть одной и хорошенько все обдумать. Когда следующая тренировка у вас с Эриком?
- В пятницу после занятий, - растерянно ответила она. - Точно все хорошо?
- Да, я пожалуй пойду. Поговорим позже, ладно?
- Конечно, - прикусив губу, Листра неохотно согласилась, но девушку явно терзало неуместное любопытство.
Я неторопливо шла по коридорам академии, мысленно разбирая важные детали из жизни Итана на мелкие кусочки. Если бы лидера культистов задержали в ту роковую ночь, об этом бы трубили на каждом углу. Значит, что-то пошло не по плану, и страж погиб. Кто его убил? Появившегося из портала чернокнижника я не знала, его надменное лицо не выражало ни страха, ни раскаяния, ни смятения. Мог ли он быть тем самым неуловимым предводителем культистов, который предпочитал держаться в тени? Вероятно, нет. Скорее всего, пленника вел к месту ритуала один из подсобников - пешка. И не поэтому ли Филипп остановил Итана? Или же дело в другом? Возможно, глава ордена не хотел размениваться на мелкую монету и ждал рыбу покрупнее, а, может, намеренно покрывал сообщников! Оставалось теперь понять, кто он - друг или враг!
В мрачных раздумьях я дошла до столовой, села за столик к друзьям и на автопилоте запихнула себе в рот две ложки гречневой каши с мясным соусом. Есть не хотелось совершенно. Найджел и Родж что-то увлеченно рассказывали о предстоящей попойке со старшекурсниками, Криси возмущалась недостойным поведением Агаты на полосе препятствий, а Генри тихонечко отделял на тарелке зеленый горошек от кубиков сладкого перца. Маленькие фамильяры мирно посапывали рядом с хозяинами, изредка подергивая ушками.
- Надо подготовить домашку, - уныло проворчал Найджел, когда ужин подошел к логическому завершению. - Оливия, встретимся тогда у тренировочного зала часов в восемь? Мне еще надо отнести Баки в фамильярную.
