Испытания. Земли Ордена (СИ) - Игнатов Михаил

Я слушал молча и бесстрастно, но вот про себя фыркнул от смеха.

Да мы, может, на защитный купол сожгли больше духовных камней, чем сегодня нам вручили. Это ещё пересчитать виру нужно. Много ума не нужно — сложить духовные камни в здоровый ящик, чтобы для толпы выглядело красиво — гора духовных камней. А начнём пересчитывать, их там окажется меньше, чем можно положить в дешёвый кисет.

Использовать зелья Возвышения, которые передал тебе тот, кто тебя ненавидит и пытался убить? Никакие печати мастеров алхимиков не убедят меня в том, что эти зелья безопасны. Никто в Сломанном Клинке не будет пить эти зелья. Я не уверен, что позволю их даже продать. Их купят, а потом у покупателя средоточия выгорят, да? Нет, спасибо.

Два ящика техник? Смотреть нужно, что там за техники. Но что-то я очень сомневаюсь, что там лежат хорошие, дорогие, редкие и нужные нам техники.

В общем, одна видимость, а не вира. Треть ляжет пустым грузом, а остальное ещё оценивать нужно.

— Сломанному Клинку нужно двигаться дальше. Я, керос Холгар, Страж Границ Поднебесной Империи сообщаю главе Сломанного Клинка Иралу и всей его фракции, что вам отведено шесть месяцев на то, чтобы взять третью звезду фракции. Через шесть месяцев я вернусь с проверкой. Не разочаруй меня, Ирал.

Я был бесстрастным? Возможно. Сейчас же я вылупился на Стража в немом изумлении. Это что я сейчас услышал? Зримое подтверждение прошлой моей опаски? Ладно, прошлое повышение ранга нашей фракции уже было удивительным, но это…

Бахар мрачно подсказал то, что я и сам понимал:

— Глава, это выходит за все рамки законов и традиций.

Спустя миг я толкнул мыслеречь к Стражу:

— Старший, как это понимать?

— Это понимать как то, что за помощь нужно платить.

От услышанного я и вовсе потерял дар речи. А он словно решил меня добить.

— Я помог с Алыми Пиками, теперь плати.

Скрипнув зубами, я собрался и возразил:

— Старший, вы выполняли свой долг. Вы, как Страж, должны следить за порядком. Нельзя нападать на другие фракции, нельзя вызвать Испыт…

Холгар оборвал меня:

— Ты будешь указывать мне, в чём мой долг?

Хотелось. Очень хотелось. Но я ведь буквально пару десятков вдохов бахвалился, что знаю, когда нужно улыбаться и когда нужно держать себя в руках, да? Поэтому я сделал над собой усилие и попробовал вновь, уже по-другому:

— Старший, я долго готовился к основанию фракции. Я никогда даже не слышал, что Стражи назначают фракциям задания, словно подчинённым, да ещё назначают время исполнения.

— Всё когда-нибудь происходит в первый раз. Раньше никто не осмеливался основать фракцию, оперевшись на распущенный Орден Небесного Меча.

— Старший… — я облизнул губы и решил зайти с другой стороны. — Звёзды фракции — это ведь в первую очередь какое-то зримое достижение. Артефакторы, алхимики и прочие мастеровые высоких профессий, которые обеспечивают фракцию своими изделиями и…

— И которые у тебя есть, — бесстрастно сообщил Холгар.

Дарсов Страж словно повторял мои недавние мысли. Я ведь так и говорил себе: «Вторые звёзды — это алхимики, артефакторы, начертатели и прочие. У меня будут орденцы — одни из лучших мастеров формаций в Империи. Вторую звезду, а может быть и третью, с Павильоном Пяти Удовольствий и Имперской Пагодой, можно тоже считать полученной.»

Получил? Доволен?

— Но не только они идут в зачёт силы фракции. Есть ведь ещё и порог налогов, до которого Сломанному Клинку ещё очень далеко.

— Младший, — перебил он меня, и тень какой-то эмоции мелькнула у него на лице. — Давай говорить откровенно. Ты посчитал себя самым умным. Что ж, ты молодец, никто даже не замечал, что такая тропинка существует. Это интересно. Ты добыл Ключ, получил наследие, справился с первым испытанием, испытанием напавшим Повелителем и привлёк к себе внимание. Мне тоже интересно, как высоко ты заберёшься. Именно поэтому я наказал Алые Пики с полной жестокостью и назначил им виру. Именно поэтому я прикрываю тебя, добавил тебе дополнительный вызов Стража, а ещё целый месяц делал многое такое, о чём ты не слышал и даже не представляешь, чего мне это стоило, что я сделал для тебя за эти дни, где ещё и от чьего взгляда и силы прикрыл.

Намёк был более чем очевиден. Я прикусил губу, давя вспышку гнева. Дарсовы Стражи. Да что же вы все такие? Что Клатир приходил, ставил меня перед выбором без выбора (через полгода перейди во Второй или я превращу тебя в пепел), что этот Холгар. Вы вообще по-другому умеете дела вести?

— Поэтому не надо этой чуши про налоги, прикажи своим старейшинам лучше учить тебя тому, что должна показать фракция третьей звезды.

— Выглядит как произвол, — заметил я, стараясь не цедить слова мыслеречи.

— Хочешь пожаловаться другому Стражу или имперскому чиновнику Пагоды? — Холгар ухмыльнулся. — Не пойдёшь, не рискнёшь. Ведь всплывут интересные имена и вещи, верно? У тебя нет выбора, глава Сломанного Клинка. Твоё новое испытание — поднять фракцию до третьей звезды, выполнив все условия так, чтобы никто не сумел поставить мне в вину, что я на что-то там закрыл глаза и потакаю тебе и бывшим орденцам. Как сейчас, когда от ваших мастерских одно название. Шесть месяцев. Не разочаруй меня, называющий себя Иралом. Сейчас я поставил запреты на вашу точку Пути. Даже замаскированный Повелитель Стихии не сумеет перейти в Исток и не устроит здесь беспорядков, но, если ты разочаруешь меня через шесть месяцев, сможешь ли ты и дальше надеяться на мою помощь и покровительство?

Я шевельнул почему-то замёрзшими пальцами левой руки, ощущая ледяной ободок кольца Путника, кольца, в котором лежал один из моих секретов.

Отказавшись от мыслеречи, Холгар спросил:

— Ты понял задание, глава Сломанного Клинка?

Я улыбнулся, склонился в поклоне и вбил кулак в холодную ладонь:

— Понял, керос Холгар, Страж Границ Поднебесной Империи.

Феникс за спиной Холгара медленно потух, исчез. Сам он со всё той же ухмылкой поднял взгляд, оглядел площадь, за один миг стал серьёзен и бесстрастен, а затем развернулся и исчез в портале.

Я выпрямился и выругался. Не выбирая выражений, но про себя и держа улыбку на лице. А через полгода какое будет задание? Стражи в Тюремных поясах хотели поднять меня до реола, а здесь они до какой звезды хотят поднять мою фракцию? Зачем вообще она им?

— Глава, — отвёл меня от злых мыслей стражник. — Переход. Семь Рек. Разрешать?

Я, наконец, согнал лживую улыбку с губ и буркнул:

— Всё разрешать. С этого дня мы должны быть открыты и не имеем права закрывать свой портал.

— Понял, глава.

Старший стражи повёл рукой перед собой, и посреди площадки разгорелось сияние. Вдох и из него шагнул крепкий идущий, конечно же, совершенно мне незнакомый. Алый халат, обтягивающий широкие плечи, узорный пояс с алхимией в гнездах.

Приподняв брови, гость оглядел меня, старейшин, площадь, полную народа, скользнул взглядом по сундукам на краю площадки, в которых духовные камни вдруг с лёгким хрустальным звоном немного осели, и хмыкнул:

— Торжественная встреча? Дары? Чем заслужил?

Я оценил его силу. Властелин средних звёзд. Слабее Седого и даже Бахара. Слабее даже Рагедона. Спросил сам:

— А чем мы заслужили гостя?

— Слухами, — и не подумал смутиться тот. — Сначала много болтали про юношу, который сумел заставить часть знаменитых орденцев Небесного Меча отказаться от прошлого. Только слухи затихли, как по всему Поясу загремело — этот же юноша и его орденцы сумели отбиться от Повелителя из Алых Пиков.

Я поморщился, поправил:

— Орден распущен Императором, в моей семье запрещено упоминать об этом прошлом некоторых моих собратьев по семье.

— Как скажешь… — гость помедлил и предположил, — глава Ирал?

Я кивнул, гость довольно улыбнулся и звонко впечатал кулак в ладонь, не менее звонко выкрикнув: