— Господин Нежель, может, для начала осмотрите комнату? — вмешался Рэмонд, его взгляд уже скользил по стенам и полу с привычной проницательностью. — Я предполагаю, что Аксель и городовые застали здесь убийцу или убийц. Должны же остаться следы.
— Логично, — деловито кивнул Нежель, скидывая пальто и ставя саквояж на стол. — Массовое исчезновение не проходит бесследно. Возможно, они оказали сопротивление.
— Мы нашли лишь помятый жетон у лестницы, — с надеждой я протянула Нежелю улику.
Он взял её и осмотрел, достав из жилета и надев на глаз монокль.
— Давайте начнём с места, где вы нашли жетон.
Мы все спустились в холл, пытаясь быть полезными, внимательно осматривая всё, но ничего подозрительного не замечая. Даже моё зрение словно отказывалось показывать мне магический след.
Пока Нежель усердно ползал на коленях у лестницы, собирая пинцетом какие-то волоски, Крау решил заглянуть в чулан, спрятанный под ней.
Он с лёгким скрипом открыл деревянную дверцу и шагнул внутрь со словами:
— Посмотрим, что тут у…
Оборванная на полуслове фраза заставила меня мгновенно встрепенуться и заволноваться:
— Рэмонд?
Я приблизилась к кладовке и заглянула внутрь.
— Рэмонд, ты слышишь меня?
Из кромешной тьмы не доносилось ни звука.
Я обернулась и схватила со стены подсвечник, неловко зажигая свечу искрой магии. Пламя заколебалось, отбрасывая на стены пляшущие тени.
— Господа! Скорее сюда! Здесь тесно и пусто. И Крау пропал! — в моём голосе очень непрофессионально звенела паника.
Велор и Нежель тут же бросились ко мне. Свет свечи выхватывал из мрака крошечное, пыльное и совершенно пустое помещение. Места здесь хватило бы в лучшем случае на двоих, но Рэмонда не было, словно сама тьма поглотила его.
— Не может быть! — начальник полиции отчаянно озирался, вытирая платком внезапно вспотевший лоб. — Куда он мог деться в такой коробке?
Нежель, не теряя ни секунды, просунул руку с зажжённой свечой вглубь чулана. Пламя отшатнулось, словно наткнувшись на невидимую стену, и замерцало, вытягиваясь в горизонтальную полосу.
— Так, — профессор прищурился, внимательно изучая поведение огня. — Здесь мощный барьер. Не физический, а перцепционный. Он не скрывает пространство, а заставляет сознание отказываться его воспринимать. Весьма изощрённо.
— То есть… дверь здесь, но мы её не видим? — уточнил Велор.
Взгляд Нежеля был прикован к полу коморки.
— Нет. Видите пламя свечи? Его словно подхватывает потоком воздуха снизу. Здесь наверняка провал. Люк или портал. Магическая ловушка, в которую угодил господин Крау. А может, и остальные, там могут быть все пропавшие.
— Как их вызволить оттуда? — я не узнавала свой испуганный голос.
Нежель задумчиво закусил губу.
— Сложно сказать… механика таких ловушек может разниться… Придумать бы, как передать Крау информацию о том, что это иллюзия. И надо лишь не верить своим глазам, чтобы разрушить чары.
— Почему он нас не слышит, если свеча на воздух реагирует? — не сдавалась я.
— Так устроена ловушка, — отрезал Нежель, не отрывая взгляда от свечи. — Хитро и эффективно. Пока Рэмонд верит в иллюзию, он не услышит нас, а мы его. Сейчас он находится в собственной, изолированной реальности.
— Значит, я должна шагнуть туда тоже, и сообщить ему об этом, — я дёрнулась внутрь, но Нежель мгновенно схватил меня за руку, его пальцы с неожиданной силой сжали моё запястье.
В один голос с Велором они воскликнули:
— Это опасно!
— Я лишь предполагаю, что с Рэмондом всё в порядке, — снова обретая профессорское спокойствие, объяснил Нежель. — Но наверняка мы не знаем. Там может быть что угодно: обрыв, колодец, водоворот…
Кажется, я побледнела.
— Но мы же не можем просто так стоять и ждать непонятно чего? Летиция, разумеется, не пойдёт в ловушку. Я пойду, — выпрямившись во весь свой рост, решительно сказал Велор. В его глазах читалась готовность принять на себя удар.
Но я вдруг вспомнила об акусти.
— Подождите! Возможно, я смогу поговорить с Рэмондом! Артефакт должен сработать вне зависимости от барьеров!
Я торопливо, почти роняя, достала из поясной сумочки маленькую коробочку и надела на ухо акусти.
— Рэмонд? Рэм? Ты слышишь меня? Отзовись! — взмолилась я.
47
Сначала ничего не происходило, и я напряжённо вслушивалась в тишину, прикоснувшись к золотистому крючку акусти и добавляя в него свою магию. Велор и Нежель замерли рядом.
— Дайте я попробую? — нетерпеливо предложил Велор.
Я раздражённо тряхнула головой, прикладывая палец к губам.
— Рэмонд! Ты меня слышишь?
В ухе что-то защёлкало и, прогоняя шипение и треск, наконец прорвался голос Крау:
— Летиция! Есть связь!
Я, обрадованно переглянувшись с мужчинами, почти прокричала:
— Слышу тебя! Ты как там?
— О, я здесь великолепно! — нарочито бодрым тоном отвечал Крау, но звуки какого-то мычания и шарканья на заднем фоне снова заставили волноваться. — У меня чудесные новости! Кажется, я обнаружил в этой тайной комнате ту самую любовницу лорда Шалье. Правда, сильно подгулявшую.
Мы озадаченно переглянулись:
— Что он несёт? — прошипел Эммет, а мы с Нежелем лишь развели руками.
— Рэмонд, слышишь меня? Это хитрая иллюзия. Тебе достаточно отказаться верить в неё, и ты сможешь выбраться. Там нет потолка!
— Легко сказать, «не верить», когда над тобой нависают каменные своды, — послышался его ворчливый ответ. — Мы в каком-то погребе без окон и дверей.
— Если ты превратишься в ворона, ты сможешь вылететь вверх, главное — забыть, что видишь потолок. Сосредоточься!
Послышался его тяжёлый вздох, а затем — мычание и какая-то возня.
— А с любовницей, то есть с пьяным Дарреном, что делать? Вряд ли он сможет последовать моему блестящему примеру.
— Ты нашёл Даррена! — часть ноши с плеч свалилась. Даррен жив.
— Ага. — фыркнул Крау. — Но, к сожалению, огромная бутыль вина нашла нашего следователя раньше меня.
— Пусть спросит у него, почему он употребляет в рабочее время? — совершенно неуместно и строго, с лучшими начальственными интонациями, подсказал Велор.
Я не удержалась и посмотрела на начальника укоризненным взглядом, которым мамы смотрят на неразумных детей.
— Это, госпожа Лаиш, не по уставу, — совершенно не смущаясь, отрезал Велор.
— Откуда в иллюзии настоящее вино? — Нежель, кажется, остался здесь самым адекватным человеком. Его профессорский ум по привычке всему искал научное объяснение.
Его слова стали той самой искрой. Мысль, осенившая меня, была до гениальности проста, и я буквально бросилась на поиски погреба, объясняя на бегу:
— Винный погреб, господа! Наверняка наши узники там! Иллюзия не может создать то, чего физически нет! Ловушка просто скрывает вход!
Погреб мы нашли быстро: за неприметной дверью в конце коридора оказалась лестница.
Мы спустились в тёмный провал, пропахший сладковатым ароматом выдержанного вина.
Нежель шёл впереди, держа перед собой свечу и наблюдая за пламенем. А я ступала следом, изучая пространство магическим зрением. Немного отставший Эммет споткнулся, и я поспешила подать ему руку.
— Любопытно… — послышался голос профессора, ушедшего вперёд. Такая мощная иллюзия. И... кажется, я нашёл пропавших.
Мы с Велором поторопились вперёд.
Свет выхватил из мрака странную картину: Рэмонд, стоял посреди погреба, сложив руки на груди. Рядом с ним, обняв пузатый сосуд с вином, безмятежно посапывал Даррен Тенн.
Выставив руку вперёд, Нежель остановил нас.
— Осторожно. Они всё ещё в своей иллюзии. Господин Крау не видит и не слышит нас. Резкий выход может повредить сознанию. Свяжитесь с ним, Летиция. Они должны выйти оттуда сами. Иначе мозг может не выдержать.
— Крау! Слышишь меня?
Рэмонд встрепенулся и приложил ладонь к уху. Его губы растянулись в улыбке.
— Лаиш! Слышу тебя. Приём. Наконец-то! Я уже начал подумывать, что вы все решили нас бросить.
