Голос, идущий отовсюду, заставил гостей замолчать и послушать речь принца, устроившего этот праздник:
"Прекрасные незнакомцы и незнакомки! Приветствую вас в императорском дворце города Окс! Поздравляю с самым весёлым праздником года! И объявляю карнавал открытым! Помните главные правила этого вечера: грустить запрещается! Улыбаться, общаться, шутить и танцевать — разрешается! И только сегодня, в праздник Диона, поцелуй изменой не считается!"
Раздались аплодисменты гостей. Музыканты начали играть весёлые мелодии, слуги разносить напитки и закуски. Никто не узнает друг друга на этом карнавале. Все гости надели иллюзорные маски, выполнив условие: одна черта их внешности должна быть настоящей.
Ивор Блэр
Вместо черных, довольно коротких волос сегодня у меня длинные огненные пряди. Даже мама не признала бы. Черная сверкающая карнавальная маска закрывала половину лица, всё, что открывалось взору было не моим: более тонкие губы, нос с горбинкой, эльфийские уши, жилистая шея. Наверное, я смотрелся забавно. Не стал менять лишь голос. Надеюсь, он не выдаст.
Потанцевал с прекрасной феей, выпил бокал игристого вина, закусив чем-то восхитительно изысканным на шпажке, и настроение улучшилось. Я стал присматриваться и прислушиваться к гостям. Однако, похоже никто не собирался раскрывать свои тайны. Все сосредоточились на ни к чему не обязывающем флирте с представительницами прекрасного пола.
Приняв ещё пару приглашений на танец от дам, я вышел на один из балконов подышать свежим воздухом и увидел следующую картину. Гигант в довольно искусном костюме дракона прижал к себе хрупкую нимфу с розовыми волосами, и впился в нее требовательным поцелуем. И мне бы уйти, оставив страстную парочку наслаждаться прелестями карнавальной вседозволенности. Но мне показалось, что девушка не желает целоваться. Она извивалась как могла, выставив вперёд руки в попытке оттолкнуть наглеца.
— Простите! Мне кажется, дама против! — сказал я, подойдя ближе и схватив нахала за предплечье.
Он нехотя отлепился от губ прелестницы и развернулся посмотреть, кто посмел его останавливать. Девушка тут же нырнула ему под руку. Освободившись, она отошла за мою спину, но осталась на балконе.
— Вы зачем вмешиваетесь не в своё дело? Невежа!
— Не люблю, когда принуждают женщин.
— А вы у нас, значит, дамский угодник? Подите прочь, иначе мне придётся украсить вашу наружность парочкой шрамов. Вам не пойдёт.
Применять дар я не хотел, так как выдавать себя не собирался. Поэтому пришлось просто взять и сжать его руку, проявив лишь часть своей силы. Он впечатлился, но не отступил, а призвал меч. Зря. Быстро оценив оружие, я пришел к выводу, что передо мной огневик. Довольно сильный, но, не настолько, чтобы я спасовал.
Маги огня гордятся своим даром и украшают рисунком пламени всё, что придёт в голову: от пуговиц на сюртуке и рукоятки меча до татуировок на теле.
Я не стал призывать меч, продемонстрировав полный отказ от сражения.
— Что же вы струсили?
Я сложил руки на груди в скучающем жесте.
— Это праздник. Я не собираюсь портить его мальчишеской дракой. Леди не желала с вами целоваться. И я прошу вас оставить её в покое. Найдите себе другую... собеседницу.
Как я и предполагал, наглец не стал атаковать человека, который не хотел защищаться. Он убрал меч, постоял немного, словно раздумывая, стоит ли продолжать этот бессмысленный разговор. Потом махнул рукой:
— Да кому она сдалась, ваша дама! Видели и получше.
И гордо удалился, демонстративно задев меня плечом.
— Спасибо.
Я с удивлением заметил, что незнакомка так и не ушла. Мне понравился её голос. Ровный, бархатный, нежный.
— Пустяки.
— Дурацкая затея с этим карнавалом.
— Вы так считаете? Почему?
— А какой смысл? Пообщаться неизвестно с кем? Поцеловаться и потом гадать, знакомы вы или нет? И никогда не получить ответ на этот вопрос?
— Ну, во-первых, если возникнет желание, можно же и признаться, кто вы. Во-вторых, можно придумать кодовое слово.
— Как это?
— Например, "сакура".
— Почему сакура?
— Это такой сорт вишнёвого дерева, его цветы розового цвета, как ваши волосы сейчас.
— И что делать с этим кодовым словом?
— Если вы захотите проверить какого-то человека, не он ли спас вас от драконистого хама на карнавале в Оксе, шепните ему на ухо: "сакура". И посмотрите на реакцию.
Нимфа рассмеялась.
— А свами не соскучишься!
Я игриво подмигнул ей. Она улыбнулась и облокотилась на перила балкона, мечтательно глядя вдаль.
— А вообще, не так уж и плохо, наверное, поговорить с человеком, о котором абсолютно ничего не знаешь.
Я повторил её позу, устроившись рядом.
— Так проще понять что-то о себе. – Задумчиво произнёс я.
— И что вы поняли о себе сейчас?
— Что мне нравится ваш голос.
Она снова рассмеялась.
— А может это не мой голос.
— Ваш.
— Откуда вы знаете?
— Я так думаю.
— Вы из Империи? Такие вопросы же можно задавать? Или это против правил?
— Можно. Да, из Империи.
Мне показалось, что её расстроил мой ответ.
— А вы не любите Империю?
— Разве её можно не любить? Она же такая... большая, могучая, непобедимая.
Странно, что она выбрала именно это слово "непобедимая". Я посмотрел на нимфу с интересом.
— Может не такая уж и непобедимая, раз ходят всякие слухи.
— Какие?
— Якобы кто-то из соседей хочет напасть.
— На Империю?
Я кивнул. Девушка усмехнулась.
— Это нелепо.
— Согласен. Давайте лучше целоваться!
Я взял её за руку и слегка притянул к себе. Это была просто хулиганская выходка. Учитывая ситуацию, в которой я застал девушку изначально, я предполагал, что она отстранится, испугается. А мне придётся извиняться. Но она, казалось, только и ждала приглашения, и, очутившись в моих объятьях, ответила на неторопливый, даже немного ленивый поцелуй. Мы оба прислушивались к своим ощущениям, исследуя иллюзорные губы, которые только на вид были иными.
Теперь я знал, что её уста — на самом деле чуть пухлее и мягче. Что пахнет от неё липовым цветом. Что она невероятно чувственна, но почему-то пытается это скрыть даже от себя. Однако сбившееся дыхание, и едва заметное, нетерпеливое проглаживание подушечками её пальцев моей шеи рассказало мне о многом. Я прижал её ближе и углубил поцелуй. "М-м-м" — то ли стон, то ли сомнительная попытка протеста, я не мог понять, но мне понравилось.
Останавливаться совершенно не хотелось. Поднять на руки, унести в спальню, снять иллюзию, полюбить, потом рассмотреть. Или рассмотреть, потом полюбить... Осознав, что ещё совсем немного и я так и сделаю, собрал остатки воли в кулак и отстранился. Она посмотрела на меня с толикой разочарования. Значит "м-м-м" было не протестом.
— Мне извиниться за то, что поцеловал или за то, что не продолжил? — спросил я хитро улыбнувшись.
— А вам непременно хочется за что-то извиниться?
Я усмехнулся. Вдруг ещё больше захотелось увидеть её настоящую.
— Вы скажете своё имя?
— Нет. А вы?
— Тогда и я не скажу. Но я обязательно узнаю вас, даже не сомневайтесь.
Она улыбнулась.
— Идёмте танцевать!
Несколькими днями ранее
Ивор Блэр широкими шагами мерил тронный зал дворца в небольшом городке Окс на восточной границе Могучей Империи. Отец отправил его сюда налаживать отношения с двумя небольшими королевствами, которые граничили с Империей сразу за пределами Окса. На северо-востоке начиналась Фарна — страна человеческих магов, колдунов и ведьм, которые не пускали к себе представителей других рас. Правил здесь Филис Шейн. И отец мечтал женить Ивора на дочери Шейна, белокурой Фелиции.
На северо-западе располагалась Аурения. Король Винцент и его молодая супруга, королева Тория, занимали трон всего полгода с тех пор, как отец Винцента погиб на охоте. Аурения слыла более толерантным к другим расам государством нежели Фарна. В связи с этим отношения двух маленьких королевств между собой казались весьма напряжёнными, границы рьяно охранялись, Фарна ни под какими предлогами не пускала к себе жителей Аурении.
