— Кажется, я знаю, кто мой будущий муж, — тихо сказала я.
Малышка Хэ ахнула:
— Откуда? Мало ли достойных юношей из незначительных семей в Линьцзин?
— Помнишь, Ли Жуй сказал, что этот юноша напоминает отцу его самого в молодости. Так вот, отец сам родом из семьи мелкого чиновника, но он занял первое место на экзаменах и сумел заполучить высокий ранг и хорошую должность среди приближенных императора. Так, шаг за шагом, он стал правым министром.
— Значит, этот господин был первым на последних экзаменах?
— Не совсем. Он будет первым на предстоящих экзаменах. Лучших отслеживают уже со второго этапа, их осыпают дарами, предлагают дочерей в жены или наложницы, стараются стать их союзниками. Экзамены проходят раз в три года. Прошлый победитель уже давно выбрал сторону, женился и вошел в высший круг. Недавно закончился второй этап новых экзаменов, третий будет проходить зимой, прямо перед лицом императора. Я так полагаю, что отец хочет выдать меня сразу после объявления результатов третьего этапа.
— Но разве это не замечательно? Жених юной госпожи Ли тоже будет чиновником, как и господин Ли, а значит он умен, обходителен и талантлив. К тому же пообещал не брать наложниц в дом. Юная госпожа Ли будет единственной хозяйкой в доме! У него должность, у юной госпожи Ли — немалое богатство и красота. Разве это не лучшая пара, созданная на Небесах?
Какое же невероятное чутье у Шусян, раз она добавила эту новость в список! Или, может, все в Линьцзин уже знали о грядущей помолвке, только я одна осталась в неведении, и Шусян пыталась мне помочь, намекнуть на имя жениха?
Прежде чем перейти на женскую половину поместья, я позвала Тан У, но он не откликнулся. Ах да, пока я не выхожу из поместья, он все время проводит с теми девчонками.
— Позвать его? — предложила Ши Хэ.
— Да, я подожду здесь.
Мне не хотелось идти на другой конец поместья, слушать его приказы и смотреть, как маленькие девочки готовятся стать живыми щитами.
Спустя время, достаточное для сгорания ароматической палочки, появился мой скрытый воин.
— Госпожа Ли!
— Я хочу, чтобы ты разузнал об одном господине. Его зовут… — я забыла имя, помнила лишь то, что оно было крайне претенциозным, словно родители того юноши с самого рождения готовили его к первому месту. — Фамилия Го, имя связано с письмом, талантом, чем-то таким(1). Он занял первое место во втором этапе экзаменов, поэтому ты легко узнаешь его имя. И, скорее всего, за ним уже присматривает немало людей, так что будь осторожен.
— Да, госпожа Ли, — поклонился Тан У.
— И еще… — я помедлила, — возможно, отец договорился с ним о помолвке. Не дай отцу узнать о том, что ты за ним следишь.
— Да, госпожа Ли. Могу ли я попросить о помощи тех воинов, что дал девятый принц?
Я вздрогнула от одного упоминания Юн Хао. Можно ли доверять его людям? Их контракты лежат у отца, но контракт не означает полную преданность, он лишь позволяет хозяину распоряжаться судьбой слуги. Впрочем, их приставили защищать меня, так что сведения о будущем муже их госпожи пригодятся и им самим.
— Да, если нужно, но они должны соблюдать те же условия.
Вернувшись к себе, я вновь схватила свиток Шусян и перечитала. Го Вэньцзюнь! Откуда он только взялся? Но если он на самом деле из простой семьи, тогда неудивительно, что он ухватился обеими руками за брак с дочерью правого министра. Он даже не видел меня, но уже согласился взять в жены. А как же? Богатая жена, влиятельный тесть, быстрая карьера — чего еще желать? И всего-то нужно пожертвовать возможностью брать наложниц в дом. Пожалуй, он согласился бы даже на невесту на сносях!
Я почувствовала гадливость по отношению к будущему мужу. Какой лицемерный стяжатель! Подумаешь, занял первое место на втором этапе? Разве этого достаточно, чтобы считаться достойным дочери правого министра? К тому же я не урод, не калека и не порченая. Единственный недостаток — шрам на плече от стрелы. Спереди он должен исчезнуть, только со стороны спины останется на всю жизнь.
Я походила по комнате, затем выскочила наружу и вновь пошла к Ли Жую.
— Вот что, племянник! — сказала я, вновь оторвав его от книги. — Я хочу увидеть этого жениха.
— Но как? Я сам его ни разу не видел, — воскликнул бедолага.
— Он уже присылал сватов? Наш гороскоп составлен? Когда привезут помолвочные дары?
Ли Жуй только ошарашенно хлопал глазами.
— Попытайся познакомиться с ним, а потом договорись о встрече в моем павильоне, скажи, что мне нравятся шкатулки с глазурью Золотого лотоса или что-нибудь в этом роде. И предупреди меня, чтобы я смогла взглянуть на него хотя бы издали. Вдруг он низенький, толстый и с уродливыми усиками?
— Хорошо. Если дедушка позволит…
— Никаких если, — я угрожающе наклонилась над племянником. — Ты мне должен. Если хочешь избавиться от меня поскорее, делай то, что велено.
Пригрозив Ли Жую, я снова ушла.
Дома я развернула старые записи и начала их перечитывать в очередной раз, поражаясь, как быстро стиралась из памяти прошлая жизнь. Словно приступы головной боли каждый раз отрывали небольшой кусочек воспоминаний и сжигали прямо внутри меня. А когда я забуду всё, даже то, что у меня вообще была другая судьба, как изменятся мои мысли? Не пожалею, что взяла медовую ласку вместо радужной лисы? Не влюблюсь ли снова в Сюэ Сюэ? Как я смогу объяснить себе столь резкие перемены два года назад? Или приму своё прошлое, как есть, и не стану задавать вопросов?
Го Вэньцзюнь! Я нашла упоминание о нем: спустя несколько лет после свадьбы он стал вхож в дом Сюэ, нередко оставался на ужин и вел себя с мужем на равных. Наверное, он и тогда занял первое место, стал важным чиновником, а потом Сюэ Сюэ сделал его своим соратником. Только спустя несколько лет после свадьбы. В прошлой жизни я вышла замуж за Сюэ Сюэ в этом году, то есть сейчас господин Го еще никак с ним не связан. И хотя я не могла вспомнить ни лица Го, ни даже имени без помощи записей, уже то, что он ладил с Сюэ, отвращало меня от этого господина.
* * *
1 Вэньцзюнь — состоит из двух иероглифов: первый — Вэнь — литература, письмена; второй — Цзюнь — талантливый, выдающийся.
Глава 22
Впервые мне стало ненавистно, что я родилась женщиной. Всю жизнь я должна слушать других: сначала отца, потом мужа и сына. Я не могла ступить шагу из поместья без позволения родителей, не могла без сопровождения навестить подругу или хотя бы швырнуть визитной карточкой во врага, чтобы напугать. Мои действия скованы таким количеством правил и обычаев, что я вынуждена сидеть дома и ждать. Ждать новостей от Шусян, ждать возвращения Тан У, ждать отца с радостной вестью о моей помолвке.
Женщины в бедных семьях тоже мало что значат, но они могут ходить к соседям, браниться с торговцами, работать наравне с мужчинами.
Я и так злоупотребила доверием родителей, часто выезжая то в Павильон, то в Крысиный угол, но теперь в Крысиный угол мне ход заказан, а на Торговую улицу позволено ездить лишь вместе с Ли Жуем.
Мне очень хотелось пойти к маме и спросить насчет помолвки, но как я могла это сделать, не выдав племянника? Никто же пока не оповещал меня официально.
Потому я мерила шагами комнату, наблюдала за играющей в ветвях сосны Ми-Ми и ждала. Хотя нет, у меня появилось новое увлечение — следить, как надрывается Лю Цзин-ши.
Утром, когда я пришла во двор к матери для выражения почтения, старшая невестка Лю уже была там. Она рассказывала, что намедни привезли нашу долю урожая из жалованных земель.
— Я все проверила, все пересчитала и отправила в амбары. Убоину привезут, как обычно, осенью.
— Хорошо, сноха Лю. Пока можешь отложить повседневные заботы, я хочу поручить тебе важное и сложное дело.
Лицо госпожи Лю скривилось в жалобной гримаске:
