— Ты же хотела поступить в академию в обход вступительных экзаменов, — пожал плечами Алваро. — Способов сделать это только два: отдать тебе льготное место, либо сделать обязательным для преподавательского состава иметь личных учеников и приписать тебя к Вирайну — единственному, у кого такового нет и быть не может. Ты бы предпочла, чтобы я отдал тебе одно из десяти льготных мест?
Я недовольно поджала губы и отрицательно покачала головой.
— Эти места предназначены для талантливых, но бедных студентов, которые не могу позволить себе оплатить обучение. Я не посмею отобрать у кого-то возможно единственный шанс на получение достойного образования.
— Я так и подумал, — кивнула Алваро, наградив меня тёплым взглядом. — Ты, может быть, и капризная, избалованная девчонка, однако никогда не была жестокой.
Я пренебрежительно фыркнула на подобную характеристику.
— Признайся, ты сделал меня личной ученицей профессора Кьета исключительно для того, чтобы хорошенько повеселиться за наш счёт, — я слишком хорошо знала характер крёстного, чтобы сомневаться в его истинных мотивах. — А заодно чужими руками заставить меня изменить своё решение.
— Да, всё именно так, — Алваро даже не пытался этого отрицать. — Адриан рассказал мне об истинной цели твоего внезапно возникшего желания учиться на факультете боевой магии. И я считаю, что всё это глупости. Ни один мужчина не достоин того, чтобы ты бегала за ним.
— Это уже я сама буду решать, кто и чего достоин, — отрезала я. — Ваша с отцом позиция мне ясна. Я ваше мнение выслушала и приняла к сведению. Однако поступать буду всё равно так, как считаю правильным сама.
— Воля твоя, — пожал плечами крёстный. — В таком случае, могу только пожелать тебе удачи. На Вирайна твои щенячьи глазки и прочие уловки не подействуют, он крайне строг как к себе, так и к окружающим. И в особенности к студентам. А получение зачёта по его предмету — обязательное условие для перевода на следующий курс.
Мина
За три дня до начала учебного года крёстный прислал официальное письмо, в котором сообщалось, что леди Элетра Лоуи зачислена на первый курс факультета боевой магии академии высшей магии Ардман и ей предписывается явиться в академию тридцатого августа, чтобы заселиться в общежитие и получить расписание на семестр.
Мне же вдруг пришло в голову, что необходимо срочно обновить гардероб — мои наряды были слишком вычурными, и хотя я не собиралась играть роль совсем уж безродной простушки, для образа Элетры стоило подобрать вещички попроще. Ну, и заодно познакомиться поближе с так называемой «подругой». Придя к такому выводу, я послала слугу в тайную канцелярию к графу Эрину с просьбой одолжить мне Виллемину для выхода в город.
Ответ от Великого канцлера пришёл спустя каких-то полчаса. И принесла его лично сама Виллемина.
— Граф просил меня сообщить вам, Ваше Высочество, что с этого момента я поступаю в ваше полное распоряжение, — объявила девушка, встав передо мной навытяжку, точно один из стражей.
— Мы уже договаривались, что мы с тобой на «ты», — напомнила я.
— Я полагала, это относится только ко времени нашего нахождения в академии, — всё также по-армейски чётко ответила та.
— Ты где-то служила? — я не смогла сдержать любопытства.
— Нет, Ва… Элли, — моментально исправилась Виллемина. — Я родом из семьи военного и училась в кадетской школе, а после выпуска поступила в академию боевой магии на острове Корт.
— Получается, ты не местная?
— Мой отец — барон Ламмерт. Бывший барон.
Оу… Это многое объясняло и одновременно всё усложняло. Барон Ламмерт десять лет назад был обвинён в пособничестве мятежникам, пытавшимся устроить покушение на моего отца, лишён дворянского титула и всех военных званий, и сослан в качестве рядового в гарнизон на север охранять границу. Уже там он храбро сражался, отбив несколько нападений, и через три года указом Его Величества был помилован и назначен комендантом крепости, а его старший сын ещё через год стал членом дипломатической миссии на острове Корт.
«Что ж, похоже, клеймо неблагонадёжной личности не коснулось его детей», — мысленно отметила я удовлетворённо. Мне всегда казалось страшной дикостью, что дети, супруга, а порой и родители с братьями и сёстрами вынуждены отвечать за преступление членов семьи. Это же несправедливо! Сами-то они ничего не совершили и скорее всего даже не знали о тёмных делишках своего супруга/отца/брата. И всё равно были обязаны разделить его участь в изгнании, а то и на каторге.
— Ваше Высочество беспокоит моё происхождение? — вновь вернувшись к официальному обращению, спросила Виллемина, не сводившая с моего лица пристального взгляда.
— Нисколько, — покачала я головой и улыбнулась. — Если уж граф Эрин считает, что ты можешь работать в тайной канцелярии, значит, никакой угрозы ни для меня, ни для престола не представляешь. Да и твой отец, если уж на то пошло, помилован, и помилование своё заслужил честно, потом и кровью так сказать. А это далеко не каждому удаётся.
Плечи Виллемины немного расслабились, а затем она резко опустилась передо мной на одно колено, почтительно склонив голову, и заявила:
— Я клянусь Вашему Высочеству, что буду служить вам верой и правдой, и, не раздумывая, отдам за вас жизнь, если потребуется.
— Во-первых, в который раз повторяю: не Ваше Высочество, а Элли. А во-вторых, не надо отдавать за меня жизнь! — я поспешно подошла к девушке, цепко ухватила её за локоть и потянула наверх, вынуждая подняться на ноги. — В конце концов, мы же не на войну отправляемся, а всего лишь в магическую академию! Ничего опасного там быть не может. Так что расслабься, улыбнись — я уверена, у тебя должна быть очень красивая улыбка! — и начни вести себя не как солдат на службе, а как обычная девушка.
Виллемина вздохнула и приподняла уголки губ в слабом намёке на улыбку.
— Так-то лучше! — удовлетворённо кивнула я. — Повтори-ка, как ты должна ко мне обращаться?
— Элли, — покорно отозвалась та.
— Умница. А я как могу тебя называть?
— Как тебе будет угодно.
— Ты едешь в академию под своим именем?
— Да, только фамилия будет Гойо.
— Виллемина Гойо значит, — задумчиво протянула я. — Звучит красиво. Ты не будешь возражать, если я стану называть тебя просто Мина?
А вот теперь на губах девушки расцвела самая настоящая, искренняя улыбка, смягчившая несколько грубоватые черты лица и сделавшая её очень даже миловидной барышней. Осталось только подобрать подходящее платье, сделать правильную причёску, немного подкрасить глаза и губы, и от кавалеров отбоя точно не будет!
— И в школе, и в академии меня всегда называли Вилли, — сообщила она немного смущённо. — Да и отец с братьями тоже. Только матушка предпочитает величать Миной.
— А тебе самой как больше нравится?
— Мина, — уверено ответила та.
— Прекрасно, Мина. У нас есть день на подготовку к предстоящему учебному году, и я собираюсь потратить его с пользой. Так что мы с тобой едем в город! Будем делать из нас молодых леди из не очень родовитых, но достаточно обеспеченных семей. Возражения не принимаются! Ты не будешь играть роль моей страшной подружки или бедной родственницы.
Неожиданная встреча
Чтобы сильно не выбиваться из общей массы студентов, я решила прибыть в академию традиционным способом — на поезде, а не через портал. Отец, как ни странно, не возражал. Только пожелал мне удачи, а Мине вручил кулон — крохотный стеклянный цилиндр в медной оправе, внутри которого находилось непонятная бирюзовая жидкость.
— В случае угрозы бросите кулон на землю и растопчите, — проинструктировал Адриан Виллемину. — Зелье сразу переместит вас в кабинет ректора Фейтмана.
— Не волнуйтесь, Ваше Величество, я позабочусь о Её Высочестве, — пообещала Мина, тут же надевая медальон на шею.
— Я в вас не сомневаюсь.
— Надеюсь, ты присмотришь за моей оранжерей, — я с улыбкой взглянула на отца и на мгновение прижалась к его груди, позволяя обнять себя в ответ.
