— Буду заботиться о твоих зелёных подопечных, как если бы они были моими внуками, — клятвенно пообещал он и трепетно коснулся губами моего виска.
На вокзал мы с Миной прибыли в пять часов утра и заняли два места в купе — до крохотного городка, название которого я даже не удосужилась запомнить, единственной достопримечательностью которого являлось соседство с академгородком, предстояло добираться целых семь часов. Так что, убрав чемоданы на верхнюю полку, я удобно устроилась на нижней с твёрдым намереньем доспать недоспанное, пока Мина расположилась напротив меня с какой-то книгой в руках. Однако за минуту до отправки дверь нашего купе распахнулась, и на пороге показался Алан собственной персоной, одетый в строгий чёрный костюм с белоснежной рубашкой, да ещё и при галстуке.
— Доброе утро, дамы, — радушно поздоровался он с нами. — Заранее приношу свои извинения, что нарушаю вашу идиллию, но у меня билет в это купе.
— Доброе утро, — Мина приветливо улыбнулась в ответ. — Ну, раз у вас билет сюда, ничего не поделаешь.
— Доброе утро, — последней произнесла я приветствие, ощущая, как спазм сжал горло — горечь предательства ещё не успела забыться, и видеть бывшего жениха оказалось физически тяжело.
Отправляясь в академию на поезде, я как-то совершенно не подумала о том, что сын герцога Белинуса тоже выберет этот способ перемещения.
— Моё имя Алан, — представился он, почтительно поклонившись, хотя, учитывая его статус, делать этого был совершенно не обязан — наши с Миной наряды красноречиво свидетельствовали о гораздо более низком положении в обществе, чем его собственное.
— Мина, — охотно представилась моя спутница.
— Элетра, — отозвалась я, стоило только светло-карим глазам взглянуть на меня.
Стоп. Светло-карие глаза? С каких пор? Я точно помню, что у моего возлюбленного глаза голубые. Я столько раз любовалась их красотой, мысленно сравнивая с безоблачным небом, что просто не могла ошибиться.
— Рад знакомству, — Алан продолжал обаятельно улыбаться, так и излучая добродушие. — Надеюсь, моё присутствие не испортит вам поездку.
— Нисколько, — заверила я его, а затем неожиданно даже для самой себя кокетливо добавила: — Если, конечно, вы не будете дебоширить и склонять нас к непристойностям.
Алан весело рассмеялся.
— Обещаю быть примерным попутчиком и не доставлять лишнего беспокойства, — проговорил он.
— Ловлю вас на слове, — отозвалась я.
Ни о каком сне больше не могло быть и речи, так что я убрала ноги с сиденья, обула туфли и чинно уселась, сложив руки на коленях. Мина тоже отказалась от первоначального времяпрепровождения и отложила книгу на край столика. Я поймала на себе настороженный взгляд девушки: естественно, сотрудница тайной канцелярии не могла не знать, как выглядит мой бывший жених. И теперь закономерно беспокоилась о моём душевном состоянии. Я успокаивающе улыбнулась ей и слегка покачала головой, пока Алан повернулся ко мне спиной, присоединяя свой чемодан к нашим на верхней полке. Мина понятливо кивнула, а затем решительно пересела ко мне.
— Итак, дамы, могу я предложить вам скрасить время в пути беседой? — никак не прокомментировав внезапную смену дислокации Виллемины, бодро поинтересовался Алан, усаживаясь на свободной полке.
Я цепко следила за каждым его жестом и микровыражениями лица, силясь понять: это действительно он, или качественная подделка? С одной стороны, с чего бы Алану кого-то отправлять вместо себя в Ардман? Он ведь сам заявил мне, что мечтает учиться на факультете боевой магии и делать карьеру военного. Но с другой стороны… а вдруг тогда он мне просто солгал? Быть может, с ним что-то случилось — смертельная болезнь, например, или страшное проклятье, — и он специально разорвал помолвку максимально болезненным для меня способом, чтобы защитить? А для поддержания легенды отправил кого-то в академию под своей личиной. Эта идея полностью захватила меня — я была готова цепляться даже за столь призрачную надежду на то, что жених меня любит, и лишь какие-то непреодолимые обстоятельства вынудили его разбить мне сердце. Так что теперь я собиралась использовать долгую дорогу, чтобы вывести на чистую воду сидящего напротив красавца и доказать, что никакой он не Алан.
Декан
Семь часов пути пролетели неожиданно быстро и незаметно: Алан развлекал нас с Миной разговорами, и я, как ни силилась, не могла поймать его на лжи. Сидевший передо мной парень вёл себя именно так, как это делал мой бывший жених. Всё в нём было идеально и прекрасно мне знакомо: и жесты, и мимика, и даже некоторые смешные истории. И всё же я никак не могла отделаться от ощущения неправильности. И дело было не только в таких чужеродных светло-карих глазах на родном лице. Было что-то ещё, едва уловимое, можно даже сказать незаметное, что мой мозг не мог осознать, но что улавливала чуткая интуиция, тревожным колокольчиком звеня где-то на периферии сознания.
«У меня ещё будет время разобраться, что к чему, — мысленно успокоила я себя. — Мы ведь будем учиться на одном факультете, посещать одни занятия и даже жить в одном общежитии. Даже если захочет, эта подделка под Алана не сможет от меня скрыться».
— Значит, вы тоже едете в академию Ардман.
Разговор между тем зашёл о конечном пункте нашего путешествия, и мы с Виллеминой не стали лукавить.
— Да, это так, — подтвердила я.
— И на каком вы факультете, если не секрет?
— Боевой магии.
— Какое невероятное совпадение! — тут же воодушевился парень. — Я тоже. Полагаю, первый курс?
— Именно так.
— Замечательно, — Алан так и лучился энтузиазмом. — Значит, мы будем учиться вместе и сможем продолжить общение.
При этом он не спускал взгляда с Мины, от чего я ощущала неприятное, тянущее чувство в груди, в то время как моя подруга-телохранительница бросала на меня виноватые взгляды — от неё, очевидно, не укрылись ни знаки внимания, оказываемые Аланом, ни моё недовольство по этому поводу. Только вот на саму девушку я не сердилась и не обижалась. Уж её вины в этой щекотливой ситуации точно нет.
На вокзал поезд прибыл точно по расписанию. Алан, как истинный джентльмен, помог нам с Миной вытащить чемоданы из вагона.
На перроне тем временем уже столпилась небольшая толпа юношей и девушек, нервно озирающихся по сторонам, явно не зная, куда им идти дальше.
— Первокурсники! — внезапно разнёсся по вокзалу зычный мужской голос, заставивший многих — в том числе и меня, — испуганно подпрыгнуть на месте.
Резко обернувшись, я увидела неспешно идущего к нам высокого, крайне тучного немолодого мужчину с солидным животом и лысой макушкой, облачённого в простой костюм насыщенного синего цвета, с белой рубашкой и синим же галстуком. Мне сразу же бросилось в глаза замкнутое выражение лица, наполовину скрытого седеющей окладистой бородой, и ледяные, колючие голубые глаза, взирающие на окружающих так, словно они были жалкими букашками.
Добравшись до нас, мужчина остановился и обвёл толпу внимательным взглядом.
— Первокурсники боевого факультета — шаг вперёд, — скомандовал он.
Толпа пришла в движение, и около двух десятков человек вышло вперёд, включая нас с Миной и Аланом.
— Я — магистр Кея, и с этого дня являюсь вашим деканом, — сообщил мужчина строгим голосом. — Сейчас я активирую портал, который перенесёт нас всех в общежитие нашего факультета. На заселение у вас будет час, после чего я проведу вам экскурсию по академии, вкратце расскажу, что вас ожидает во время обучения, и вручу расписание. Вопросы есть?
— А парни с девушками в общаге живут отдельно или вместе? — нагловато спросил смуглый темноволосый красавец с аметистовыми глазами, одетый в щёгольский костюм вызывающего красного цвета.
Мне хватило одного взгляда, чтобы узнать в нём Алкура, сына графа Хайота. Не то, чтобы я хорошо знала этого парня, так пару раз видела на балах. Впечатление он производил довольно приятное, манерами обладал безупречными, так что откровенное хамство, демонстрируемое сейчас, показалось мне, мягко говоря, странным.
