К тому моменту, когда впереди показалась живая изгородь, окружающая губернаторский дом, я почти сумела уговорить себя, что в предстоящем нет ничего страшного.
В конце концов, еще ни одна женщина не умерла от того, что отдалась мужчине. Даже самому нежеланному из них.
Спешившись, Рейвен передал поводья конюху. К моему удивлению, коротко его поблагодарил и направился в дом.
Он больше не отдавал мне никаких распоряжений, и я сочла уместным снова последовать за ним.
Миновав холл и коридор, мы снова очутились в кабинете.
Пользуясь тем, что наш новый губернатор и мой хозяин по совместительству на меня не смотрит, я все-таки позволила себе стиснуть пальцами подол.
Нужно просто сделать это.
Если мне предстоит жить здесь, граф наверняка захочет рассказать о том, что мне можно, а чего нельзя, и…
Рейвен обернулся, окинул меня внимательным и немного удивленным взглядом, как будто не ожидал увидеть здесь.
— Хотите бренди? У вас был непростой день.
Не дожидаясь от меня ответа, он направился к столику с напитками, я же осталась стоять посреди кабинета.
Место моего позора.
Место, где…
Я уже знала, какую комнату в этом доме буду ненавидеть сильнее всего. Даже когда он велит мне явиться в свою спальню.
— Благодарю, не стоит.
К тому моменту, когда я сказала это, он уже успел наполнить один стакан.
— Напрасно. Это было бы кстати, — сделав крошечный глоток, он поставил его на место и направился к столу.
В каждом его движении сквозило спокойствие и самодовольство. Как если бы он и правда купил отличного коня или…
— Подойдите.
Это не было снисходительным приказом, и все же я почувствовала, как предательски подгибаются колени.
Рейвен не садился сам, и мне сесть не предлагал, поэтому я снова замерла на том же месте, на котором стояла несколько часов назад, когда он выдвинул мне свои условия.
С наступлением темноты в кабинете зажгли несколько ламп, и в их свете лицо графа Рейвена казалось не просто красивым, а почти нереальным. Никогда прежде я не имела дела с драконами настолько тесно, даже с теми, кто служил вместе со мной в Королевском театре. Там всегда была суета, блеск огней и камней, которыми расшивали наряды. Теперь же, в спокойной обстановке, когда никуда не нужно было спешить…
Словно увидев, наконец, то, что хотел, граф обошел стол и меня, заходя за спину.
От этого молчания, под тяжелым и недвусмысленным взглядом мое сердце забилось быстрее.
Безупречное и безошибочное чутье дракона помогло ему определить мою невинность.
Сейчас он тоже наверняка…
Он сделал всего один шаг, — тот последний шаг, что разделял нас, — и почти обнял, сжал пальцами мой подбородок, вынуждая приподнять голову.
— Так что же, леди Стефания, я вам отвратителен?
Другая его рука опустилась мне на талию, и я замерла, боясь лишний раз вдохнуть.
Хватка дракона и правда оказалась крепкой. Из нее невозможно было вырваться, в ней было страшно даже думать, потому что казалось, что он непременно подслушает эти мысли.
И все же он задал вопрос, а значит, я должна была ответить.
— Вам есть до этого дело?
Рейвен едва слышно хмыкнул мне на ухо:
— Ну разумеется. Пьяные и равнодушные женщины — это ужасно скучно.
Я с детства отличалась слишком высоким для девицы ростом, и теперь оказалась из-за этого в откровенно безвыходном положении — Рейвен был лишь немного выше меня, и, замерев в его жестоких объятиях, вынужденная запрокинуть голову, я почти прижималась виском к его виску. Видела, как зеленые глаза сделались изумрудными.
— Чего вы ждете от женщины, которую берете силой?
Не следовало говорить это, не нужно было его злить, но слова сорвались с губ раньше, чем я успела понять это.
Граф тихо засмеялся мне на ухо:
— Держать язык за зубами вы, как я вижу, совсем не умеете.
Было ли это упреком или прямой угрозой, понять я уже не смогла.
Его рука на моей талии сжалась крепче, а потом двинулась выше, скользнула по животу.
— В любом случае, смею вам напомнить: никто не пытается овладеть вами силой. Я сделал предложение, на которое вы могли не соглашаться. Но коль скоро уж вы сказали да, извольте не строить из себя оскорбленную невинность.
Последнее слово, — употребленное очевидно с умыслом, — пришлось как удар, и я все-таки вздрогнула.
Как оказалось, именно этого он и добивался.
Судорожный вздох вырвался у меня сам собой, когда Рейвен разжал пальцы на моем подбородке, но радоваться было рано, — одним уверенным и сильным движением он развернул меня к себе, заставляя терять равновесие.
Мне оставалось только схватиться за стол за своей спиной, чтобы не упасть, а дракон, меж тем, придвинулся ко мне еще ближе.
Его немыслимый взгляд опустился с моих губ к шее, а потом — к груди. Задержался там дольше, чем мне хотелось бы.
Готовясь ко встрече с ним, я выбрала глухое темное платье с множеством крючков, и теперь они казались мне почти броней, которая могла бы уберечь…
Рейвен, очевидно, это отметил. Быть может, даже пересчитал количество петель, отделяющих его от более откровенного зрелища. А потом приказал коротко и тихо:
— Расстегивай.
Глава 3
Мерзавец и негодяй
Мое сердце все-таки пропустило удар, а уши заложило от страха.
Никакие уговоры или увещевания себя не помогали, потому что…
Потому что до этого момента я наивно надеялась, что все случится не сразу. Что он все же проявит немного понимания, и мы отложим выполнение моей части договора хотя бы до завтра, потому что…
— Сейчас?
Собственный полушепот показался мне таким жалким, что горло сдавило.
Рейвен улыбнулся мне в ответ почти так же, как улыбался днем — красиво и невыносимо.
— Разумеется, нет. Усталые и заплаканные женщины привлекают меня еще меньше, чем равнодушные. Однако я сделал то, о чем вы просили. И хотел бы получить небольшой… аванс.
Сделав еще один судорожный вздох, я заставила себя поднять дрожащие руки и потянулась к крючкам.
Не было смысла откладывать неизбежное, не имело значения то, как страшно мне сейчас было.
Днем, когда он обещал барону Хейдену помилование, я не могла думать ни о чем другом.
После, от удивления и унижения, которое пришлось пережить в тюрьме, мне сделалось почти безразлично.
Теперь же я была в его власти, и вместо того, чтобы сдержать свое слово с тем достоинством, которое только было возможно в моей ситуации, дрожала так откровенно.
Недовольный моей дерзостью дракон-губернатор мог и правда сделать что угодно. Одним легким движением руки пополнить мною список женщин, лишенных возможности носить откровенные наряды даже на сцене, потому что чересчур откровенные шрамы…
Пальцы слушались плохо, и на то, чтобы расстегнуть лиф у меня ушло вдвое больше времени, чем обычно.
Рейвен не торопил. Стоя все так же нестерпимо близко, он внимательно отслеживал каждое мое движение, но не шелохнулся, пока я не закончила и не вцепилась в стол снова.
Казалось, без опоры я просто упаду, и тогда…
Так ничего и не сказав, оставшись абсолютно серьезным, он развел мой воротник шире, и я все-таки прикусила губу, чтобы не закричать. Все это выглядело ужасно, — непристойно, отвратительно. Из-за сбившегося дыхания моя грудь под нижней рубашкой вздымалась слишком часто, а взгляд графа был настолько откровенным.
Когда он, словно пребывая в глубокой задумчивости, поднял руку, мне стоило огромного труда не шарахнуться назад. Да и то только потому, что бедром я упиралась в его стол, и бежать было некуда.
Костяшки его пальцев медленно скользнули по моей груди, над самой кромкой ткани, от одного плеча к другому.
Как будто намеренно издеваясь, он позволил мне сделать вдох, переживая это первое прикосновение, а потом повторил тот же путь, но уже кончиками пальцев.
Я не могла понять, что из этого ощущалось острее, но волна мурашек по спине заставила вздрогнуть, едва ли не заметаться от нестерпимого желания прикрыться.
