— Ну и как мы откроем дверь без чародейства? Или тут уже начинаются шахматные задачи?
Бенну раскрыл рот, намереваясь ответить. Однако вместо этого так и застыл на месте, глядя куда-то мимо, в самый конец коридора. Я обернулась… и оцепенела.
Прямо в нашу сторону бесшумно шёл зверь. Огромный, шерстистый, похожий одновременно на волка и на медведя. Глаза его светились алым огнём. И, положа руку на сердце, такой жуткой твари я не видела никогда в жизни!
— Мамочка! — пискнула я и хотела бежать, но куда там! Ноги будто приросли к полу.
Следом за первым волкомедведем появился второй, третий, четвёртый… Все они направлялись к нам. Единожды заглянув в глаза такому чудовищу, ни я, ни Бенну уже не помышляли о бегстве.
Пока не раздался сердитый мужской голос:
— Стоять!
Волкомедведи — или демоны, кто их знает — послушно встали. И прямо у меня на глазах обернулись людьми! Самыми настоящими людьми, точь-в-точь походившими на громил, недавно гонявших простой народ!
Очнувшись, я рванула к Бенну, подхватила его. И, прижав к груди, хотела развить бешеную скорость, когда сзади прозвучал всё тот же голос:
— Стоять!
На сей раз приказ предназначался мне. Я была в этом уверена.
Медленно повернувшись на дрожащих ногах, я моргнула, а затем потёрла свободной рукой глаза. Ничего не поменялось.
— Мне не в кого превращаться, — ухмыльнулся незнакомец, стремительно сокращая дистанцию между нами, — я такой и есть.
Да, вот это я попала!
Если чудовища представляли собой помесь гигантских волков и медведей, то это невысокое, стройное существо выглядело как гибрид ящерицы и человека. Его блестящая светло-зелёная кожа была покрыта мелкой-мелкой чешуёй, большие оранжевые глаза с вертикальными зрачками оказались выпуклыми, как у рептилии, а длинные тонкие пальцы рук украшали загнутые когти.
При этом у незнакомца было полностью человеческое телосложение, а на голове росли довольно густые пепельные волосы, зачёсанные назад. Несмотря на летнюю пору, «рептилоид» вырядился в кожаную куртку с металлическими застёжками в виде ящериц, узкие кожаные штаны и высокие, до колен, туго зашнурованные сапоги. Всё чёрное.
Глава 5
Лаци привёл меня в королевский кабинет и, велев своим чудовищам сторожить снаружи, закрыл дверь. Пока он всё это делал, я с котом на руках огляделась и поняла, что Марзакка Блистательный — и правда большой любитель шахмат. Здесь даже стены оказались чёрно-белыми в клетку, стол украшала «шахматная» скатерть, а на окнах висели занавески с таким же рисунком. Разве что кресла были просто чёрными, набитыми, вероятно, овечьей шерстью и обтянутыми кожей.
Уже стемнело, и я подумала, что Лаци зажжёт свечи — в канделябрах их было штук двенадцать, не меньше. Однако человекоящер меня изумил! Подойдя к столу, он небрежно махнул рукой, и прямо под потолком зависло несколько огненных шариков, собравшись вместе и напоминая некую причудливую люстру. Пока я с открытым ртом смотрела на это чудо, Лаци сел, закинул ноги в сапогах прямо на стол и скомандовал:
— Рассказывай, кто ты на самом деле и зачем явилась сюда!
Я тоже села. Подальше от него. И пожала плечами, для собственного успокоения поглаживая кота:
— А что мне рассказывать? Говорю же, моё имя Лена, и я служанка. Только пришла на работу, поэтому меня никто не знает. Умею стряпать, — это словечко само вынырнуло из памяти, — убирать, гладить, стирать… Только не пойму — нанималась к одному королю, а пришла, получается, к другому? — Я постаралась задать вопрос как можно более наивным тоном.
Лаци с усмешкой посмотрел на меня:
— Ты либо полная дура, либо не местная, Лена — если, разумеется, это твоё настоящее имя! Мои монстры — пекканты — захватили Нигмалан, столицу королевства, и дворец вместе со старым королём ещё сегодня утром.
— Я в деревне живу… Ну, то есть жила, теперь к тётке пойду, собиралась пойти сразу, как наймусь на работу, — на ходу сочиняла я. — А что со старым королём, Ваше глубокоуважаемое Величество Лацертильен Первый? Вы его казнили?
— Нет, — и он снизошёл до объяснений: — Если я велю казнить короля, то его дочурка Риэтта не пойдёт за меня замуж. А я слышал, что через брак с ней будет проще всего утвердиться на Павлиньем троне. Соображаешь, Лена, или как там тебя?
Ну конечно, я соображала! То-то будет сюрприз Риэтте, когда принцесска вернётся из замка Шверцен-Перль!
— Вернёмся к тебе. Может, поджарить тебя, чтобы не тянула и выложила всю правду как есть? — задумчиво произнёс Лаци. К моему ужасу, один из огненных шариков слетел с потолка и плавно приблизился ко мне…
Я почувствовала, как напрягся Бенну. Эх, жаль, что его сила ещё не восстановилась!
— Так как, будем говорить или нет? — Лаци щёлкнул когтистыми пальцами, и огненный шарик застыл в нескольких сантиметрах от моего лица. Я вжалась в кресло.
— Убери огонь! Немедленно!
Никогда бы и подумать не могла, что способна так визжать! Лаци поморщился и прикрыл уши ладонями, а я… изо всех сил дунула на огненный шарик! Тот покачнулся, однако не тронулся с места.
Я дунула ещё раз, чувствуя, как во мне поднимается что-то от светлой чародейки Илены, умевшей не только разговаривать с животными и растениями, но и отбивать чужие чары… и шар полетел в Лаци!
Зажмурившись, я снова завизжала. Пусть этот гад угрожал мне, но я вовсе не планировала никого жечь и калечить! Что же теперь делать? Что…
— Надо же, какая неожиданность, — прозвучало вместо криков боли, и, перестав мысленно вопить, я распахнула веки.
Целый и невредимый, Лаци держал на ладони свой огонь и торжествующе ухмылялся, демонстрируя острые белые зубы.
— Я же сказал, ты врёшь! Лучше назови своё настоящее имя!
Глядя, как он отсылает огненный шарик обратно в «люстру», я процедила сквозь зубы:
— Илена из рода Сорсьери. Светлая чародейка. Пришла во дворец, чтобы просить у короля защиты от преследующего меня злодея по имени Эрданн.
Вот так, и больше ты от меня ничего не услышишь!
Лаци, кажется, остался доволен и тем, что я ему выдала.
— Отлично! Я кое-что слышал об Эрданне Зловещем. Говорят, он бессмертен, но также говорят, что абсолютного бессмертия не бывает… Не тревожься, Илена, — вкрадчиво прибавил он, спуская ноги со стола на пол — видимо, в знак уважения к чародейке, в теле которой я оказалась. — Сюда Владыка Теней проникнуть не сумеет. Мои пекканты его остановят и, если я захочу, перегрызут ему глотку.
— Уверен? — буркнула я, постепенно успокаиваясь. — Что это вообще за пекканты такие?
— Монстры из параллельного мира, в котором жил и я сам, — объяснил Лаци, ставший намного любезнее. — Я сумел подчинить и привести их сюда через одноразовый портал. Моей целью было найти чародея Уасейру — моего создателя, — но здесь я узнал, что Уасейра давно мёртв. И решил захватить трон, чтобы не скучать. Прекрасная идея, разве нет?
— Великолепная, — фыркнула я.
— Я сейчас же прикажу слугам, чтобы подготовили для тебя комнату, — Лаци тем временем становился всё обходительнее. — Будешь моей гостьей, Илена из рода Сорсьери. На огонь не злись — я не стал бы тебя пытать. Так, просто угрожал.
— Просто? — Мне захотелось кинуть в него тяжёлым с виду канделябром.
— Я ещё никого в своей жизни не пытал, — картинно вздохнул Лаци. — Обычно люди пугаются и выкладывают всю подноготную сразу. Если б ты не заговорила, не знаю, что бы я с тобой делал. Может, слегка подпалил бы пару локонов. Кстати, они у тебя красивые… если причесать.
Глава 6
Комната, которую предоставили в моё распоряжение, явно принадлежала то ли принцессе Риэтте, то ли одной из её подружек. От обилия розового и кружев создавалось впечатление, что я попала в спальню улыбчивой блондинки — куклы Барби. Заметив у стены большое зеркало в золотой раме, я устремилась к нему, оставив Бенну задумчиво сидеть на пушистом коврике.
