Собственность высшего лорда - Боталова Мария

По залу курсировали служанки, разнося напитки и закуски как гостям, так и выпускницам. Я не хотела затеряться среди суетливой толпы, а потому взяла бокал, как повод отойти в сторону и понаблюдать за происходящим, спокойно попивая прохладительный лимонад. К слову, освежиться после душной комнаты очень хотелось.

– Алана? Это вы?

Спокойно постоять мне не дали. Несколько лордов тоже не спешили вливаться в щебечущую толпу, а потому сразу заприметили меня, отбившуюся от остальных девушек. Постепенно парочки расходились по всему залу, но внимание я уже привлечь успела.

– Да. Меня зовут Алана, лорд, – я поклонилась. Не ошиблась в своих предположениях! Все лорды заранее изучили информацию о наших успехах.

Ко мне подошел высокий мужчина с черными волосами до плеч, резковатыми чертами на загорелом лице и темно-карими глазами. Он смотрел с надменной улыбкой.

– Представлюсь. Меня зовут лорд Вэйдан Кордианский. Готовьтесь, Алана, вероятно, вы уедете из академии вместе со мной, – заявил он.

Я с удивлением вздернула бровь. Он, конечно, наглец. Но Кордиан – это же богатейшие земли чуть севернее столицы! Лорды Кордианские владеют важнейшими для империи ресурсами и, как следствие, огромным состоянием.

– Вы так уверены в этом, лорд Вэйдан?

К нам подошел еще один незнакомец – на этот раз худощавый мужчина с соломенными волосами и острым взглядом серых глаз.

– Более чем, – откликнулся Вэйдан, оборачиваясь к нему. – А вас я не знаю, лорд. Ни разу не видел при дворе. Приехали откуда-то издалека? Из пограничья? – предположил он с таким видом, будто жизнь на границе империи – это обязательно в грязной канаве среди нищеты.

– Вы никогда не задумывались, что кичатся своим происхождением только те, кто в действительности собой ничего не представляет – и оттого пытается прикрыть собственную пустоту славой семьи?

– Но вы не можете отрицать, что настоящее влияние приобретается при дворе. Без доступа во дворец не добьешься успеха, – заметил Вэйдан пренебрежительно. – Даже наши доблестные защитники, совершающие подвиги на границах, после этих подвигов предстают перед взором императора, чтобы получить свои награды.

Я заинтересованно слушала, попивая лимонад и поглядывая то на одного мужчину, то на другого.

Род Кордианских совершенно точно влиятелен и выведет меня к императору. Кто этот блондин, не пожелавший представиться, не знаю, но его рассуждения мне нравятся больше.

– Я здесь не для того, чтобы что-то вам доказывать, – холодно ответил блондин. – Я хочу познакомиться с выпускницей Аланой.

В глазах Вэйдана мелькнуло что-то странное. Опаска? Любопытно.

– Что ж, вы решили воспользоваться ситуацией – пусть, не стану мешать. Здесь достаточно других выпускниц для увлекательного общения. А вам, вероятно, стоит на всю жизнь запомнить этот прекрасный момент. Я же запомню вас. – Бросив на блондина предупреждающий взгляд, лорд повернулся ко мне и натянул на губы улыбку. – Не скучайте, Алана. Если пожелаете познакомиться со мной поближе – подходите, не стесняйтесь. Я дозволяю вам заговаривать со мной. Впрочем, времени для знакомства у нас будет достаточно.

С этими словами, явно раздраженный происходящим, Вэйдан ушел.

– Как вы думаете, Алана, о какой же ситуации, которой я посмел воспользоваться, говорил Вэйдан? – спросил не представившийся блондин с насмешливой улыбкой.

Я обвела взглядом присутствующих, чтобы проверить одну любопытную догадку.

Дело в том, что высшие лорды – единственные во всей империи потомки демонов. У них нет ни рогов, ни крыльев, но внешность от человеческой отличается. А раз наставница сказала, что личность высшего лорда решили скрыть, чтобы не смущать юные умы выпускниц, очевидно, он находится где-то под иллюзией. Не исключено, что я разговариваю с высшим лордом прямо сейчас. А может, и не с ним. Может, это безызвестный лорд из провинции решил воспользоваться ситуацией, как намекнул Вэйдан. Никто из нас не может точно знать, кем притворится высший лорд.

– Вероятно, он намекал, что вы можете быть высшим лордом под иллюзией, скрывающей истинную внешность, – сказала я.

Мужчина заинтересованно прищурился.

– А вы умны, как о вас и писали в документах, – заметил он. – О чем вы мечтаете, Алана? Какие у вас планы на жизнь?

Под пристальным, насмешливым, но немного тяжеловатым взглядом лорда сделалось неуютно. По телу побежали взволнованные иголочки, вызывая резкое желание куда-нибудь сбежать. А может, это из-за того, что я заподозрила: уж не с высшим ли лордом столкнулась. Говорят, потомки демонов умеют пугать до дрожи одной лишь своей аурой.

Потребовалось усилие, чтобы совладать с собой.

– Очевидно, мои планы на ближайшие десять лет неразрывно связаны с лордом, который меня выберет, – я сдержанно улыбнулась. – Хочу принести ему и империи пользу.

– Вы осторожны, Алана. Но это не ваше желание – это то, что здесь, в академии, вам вбивали в головы, – лорд усмехнулся. – Однако мне понравилось, что вы уверены в одном – кто-то из лордов вас непременно выберет.

Последняя фраза прозвучала так, будто… будто я пустое место!

Ответила лорду решительным взглядом.

– У меня лучшие баллы по окончании обучения. Привлекательной внешностью тоже не обделена. Даже если не вы – кто-то непременно меня выберет. К тому же, лорд Вэйдан недвусмысленно дал понять, что заинтересован во мне.

– Еще не получила титул, а уже гордая. Мне это нравится, – блондин самодовольно усмехнулся. – Тогда перефразирую вопрос. С чем вы хотели бы уйти, когда закончится десятилетний договор?

Чувствую, это важный вопрос. Как еще понять, подходит тебе девушка или нет – если не узнать ее сокровенные желания?

Но, может, мое умение себя держать и понравилось лорду, а он мне – нет. Даже если окажется высшим лордом – я бы не хотела, чтобы он меня выкупил.

– Я бы предпочла уйти недалеко. Примерно до императорского дворца. Хочу, чтобы у меня был свой дом в столице, накопленные богатства, которых хватит на безбедную жизнь, и слава за плечами. – Я сказала правду. Хотя если бы пожелала заинтересовать лорда еще больше – я бы выдумала более приемлемый ответ.

Мужчина смерил меня задумчивым взглядом.

– Развлекайтесь, Алана, – сказал он через несколько долгих секунд, развернулся и ушел.

Ну да, мы пока еще не леди. С нами церемониться незачем, можно даже не прощаться по этикету.

Ко мне подходило еще несколько лордов, но с ними разговоры протекали не столь напряженно. Один лорд даже честно признался, что у него не хватит денег на лучшую выпускницу академии, но он хотел со мной пообщаться, пока есть такая возможность.

– Впрочем, не сомневаюсь, – улыбнулся молодой, симпатичный шатен, – мы с вами еще не раз пересечемся во дворце. Вы высоко подниметесь.

– Внимание! – объявила наставница Нарая. – Отведенное для общения время подходит к концу. Выпускницы, прошу вас подойти ко мне. Лордам я не указ – можете угощаться и делать что пожелаете, – она улыбнулась. – Я уведу девушек и буду ждать вас в своем кабинете. Начиная с этого момента и в течение завтрашнего дня. Если вы приняли решение – прошу не затягивать. Уверена, на некоторых выпускниц будет особенный спрос.

Соученицы с неохотой отходили от лордов, с которыми до сих пор разговаривали, и собирались вокруг наставницы. Мы вежливо молчали до тех пор, пока вновь не оказались в аудитории, прилегающей к залу.

И вот тут-то началось.

– Кажется, я знаю, кто меня выберет! У нас с лордом Марайским возникла душевная связь. Мне кажется, он влюбился, поэтому выкупит меня и почти сразу сделает предложение.

– А как вы думаете, кто из лордов все-таки высший?

– Наверное, это тот красавчик брюнет…

– А мне понравился лорд Эиранский…

– Девушки! – воскликнула младшая наставница Велина, пытаясь перекричать поднявшийся гомон. – На сегодня вы свободны. Можете расходиться по комнатам и заниматься своими делами. Через пару часов в столовой подадут ужин. Госпожа Нарая позовет вас не раньше завтрашнего утра.